這8架“馬丁”MB-2式雙翼轟炸機，每架掛有8枚123公斤的航空炸彈，從弗吉尼亞州的蘭利空軍基地起飛後，在空中組成轟炸機編隊，而後直飛切薩皮克灣的“空襲試驗場”。演習的“總策劃”米切爾，此時正親自駕駛著一架DH-4式戰鬥機擔任演習的空中指揮，率領著他的轟炸機編隊發起了這場誌在必得的“空對艦攻擊戰”。
在760米的高度上，米切爾下達了投彈的命令，轟炸機編隊開始俯衝轟炸。一架接一架的“馬丁”MB-2式雙翼轟炸機呼嘯而下，把一枚枚炸彈準確地投向“奧斯特弗裏斯蘭”號戰列艦那巨大的艦體。頓時，寧靜的海麵上突然騰起了一道道巨大的水柱，“奧斯特弗裏斯蘭”號戰列艦的甲板連連中彈，很快就被濃煙和烈火所吞噬。僅僅用了20分鍾，這艘曾經參加過著名的日德蘭大海戰的大型戰列艦，就在巨大的爆炸聲中沉入了切薩皮克灣的海底。
“奧斯特弗裏斯蘭”號戰列艦被擊沉，使米切爾的信心倍增，他又繼續指揮轟炸機編隊，向剩下的兩艘驅逐艦——“新喬治”號和“巴傑尼亞”號發起了攻擊。顯然，這兩艘“輕量級”的驅逐艦遠遠不如重型戰列艦那樣“禁炸”，不到10分鍾就被米切爾的航空炸彈雙雙“送入”了海底。完成使命之後的轟炸機編隊，就像是在對“賓夕法尼亞”號上的參觀者們示威一樣，在切薩皮克灣上空盤旋一周之後揚長而去。
此時，在“賓夕法尼亞”號上“觀戰”的人們幾乎都被驚呆了，特別是那些美國海軍的高級將領們，親眼看到了米切爾的那些“玩具”似的轟炸機，竟然如此輕鬆瀟灑地執行了對戰列艦的“死刑判決”。麵對事先誰也不曾料到，更無法接受的試驗結果，他們一個個默默無言地緊板著麵孔，真的就像是在參加戰列艦的“葬禮”一樣，目送著“奧斯特弗裏斯蘭”號戰列艦沉入海中，不時有人對揚長而去的轟炸機編隊投去“憤怒的一瞥”。
米切爾的試驗取得了圓滿的成功，但是當他登上“賓夕法尼亞”號戰列艦時，卻幾乎沒有人向他表示祝賀，迎接他的是一片沉默，甚至是一些明顯帶有“敵意”的目光。米切爾並不在乎這些，因為他已經用試驗的巨大成功，在世界海軍史上首次給戰列艦“宣判了死刑”，同時也為自己的觀點作了最有力的“辯護”。盡管那些在“巨艦大炮”的海軍傳統中熏陶了幾十年的高級將領們的觀點，不是一朝一夕就可以輕易改變的，但是麵對誰也無法否認的事實，他們也不得不在“一定程度上”承認了製空權在海戰中的重要作用。
1921年7月26日，美國海軍成立了航空局，由莫菲特海軍少將出任局長。美國海軍發展艦載航空兵和建造大型航空母艦的“工程”，終於在米切爾的轟炸機所“炸出”的道路上，在切薩皮克灣上空首次敲響的戰列艦的“喪鍾”聲中，艱難然而又是不可抗拒地起步了。
20年後，在第二次世界大戰的海戰中，當一艘艘不可一世的超級戰列艦——德國海軍的“俾斯麥”號、英國海軍的“威爾士親王”號和“反擊”號、日本海軍的“大和”號和“武藏”號，相繼在航空兵攻擊下“葬身魚腹”時，人們才真正感受到了“戰列艦時代”的結束。此時，當人們回憶起20年前在切薩皮克灣的那次“空對艦攻擊”的成功預演時，都不得不承認，正是米切爾所策劃的那次試驗，在世界海軍史上首次給如日中天的戰列艦“宣判了死刑”，提前20年就敲響了“巨艦大炮”的喪鍾!
第一次世界大戰後爆發的世界性的經濟大蕭條，使得世界各主要海軍強國盡管對“巨艦大炮”仍然一往情深，但迫於當時本國的經濟實力所限，對立即展開新一輪的“造艦競賽”感到力不從心。於是，為了維護各自在海軍軍備方麵的既得利益，保持其在軍備競賽的舞台上已經贏得的固有地位，世界各主要海軍強國紛紛打起了“軍備控製牌”，企圖以此來為本國在緊張的軍備競賽之中獲得一個難得的喘息機會。就這樣，在世界海軍發展史上出現了一個難得的“海軍假日”時代……
航空母艦的“逆裁軍”
1922年2月6日，當時世界上的主要海軍強國——美、英、日、法、意五國，在華盛頓簽署了《五國關於限製海軍軍備條約》（即《華盛頓海軍條約》）。條約規定，美、英、日、法、意五國主力艦（排水量萬噸以上）總噸位之比為5 : 5 : 3 : 1.75 : 1.75，美、英可各自保持主力艦15艘，日本可保持主力艦9艘，法、意可各自保持主力艦5艘，超過此限額的主力艦均在裁減之列。
《華盛頓海軍條約》的簽署，使世界海軍的發展進入了一個罕見的“海軍假日”時代。一向奉行“巨艦大炮主義”的海軍列強，其各自擁有的戰列艦、戰列巡洋艦等主力艦的數量和總噸位已接近飽和狀態，早已達到甚至超過了條約所規定的最高限額。為了“遵守裁軍條約”“履行裁軍義務”，各國正在建造的新一代主力艦隻好停建，但是讓這些巨艦就這樣“半途而廢”豈不可惜？於是，各國紛紛打起了航空母艦的主意，以便能夠充分利用這些在船塢上已經初具規模的巨艦的艦體。
也許是當時的海軍列強在進行裁軍談判時，還沒有充分認識到航空母艦在未來海戰中的重大價值，《華盛頓海軍條約》在對“巨艦大炮”嚴加限製的同時，卻對航空母艦的發展網開一麵。條約規定：航空母艦是一種專門為搭載和起降作戰飛機而建造的軍艦，其標準排水量為10 000—27 000噸，其裝備的火炮口徑不得超過203毫米，數量不得超過10門。條約對簽約各國所擁有的航空母艦的總噸位作了如下的限製：美英兩國各為135 000噸，日本為81 000噸，法、意兩國各為60 000噸。每艘航空母艦的單艦排水量通常不得超過27 000噸。但考慮到各國由於“履行裁軍義務”而“過剩”的“巨艦”艦體，為了對其加以“充分利用”，允許各國在其航空母艦的總噸位限額內改裝兩艘33 000噸級的航空母艦。
顯然，《華盛頓海軍條約》對“巨艦大炮”來說，無疑是一個較為苛刻的裁軍條約，但對於當時尚不為世界海軍列強所看好的航空母艦來說，卻在無意之中為其注射了一針強心劑，並為其發展大開了方便之門。於是，在世界海軍列強實行“軍控”甚至是在裁軍的“大氣候”之下，航空母艦的發展卻形成了一場“逆裁軍”的“小氣候”。各個海軍強國紛紛將停建的“巨艦”艦體改裝為航空母艦，從而在世界範圍內掀起了一股不小的“航母造艦熱”。“海軍假日”中的“裁軍條約”卻促成了航母發展的“第一次浪潮”，真可謂“歪打正著”。
曾經在世界海軍史上最早完成了飛機上艦的嚐試，並且最先實施了航空兵對戰列艦攻擊演練的美國海軍，此次作為《華盛頓海軍條約》的“東道主”，麵對這即將到來的航空母艦發展的“第一次浪潮”，當仁不讓，率先開始實施了航空母艦的“逆裁軍”。
由於受日德蘭海戰的影響，美國海軍1916年製定的“大擴軍”計劃中，準備建造6艘“南達科他”級戰列艦，其排水量為43 200噸，裝有12門406毫米主炮，以作為未來美國海軍兩洋艦隊的核心和主力。從1920年8月至1921年5月，6艘“南達科他”級戰列艦陸續開工建造。
美國海軍的這一舉動，立即使其在太平洋上的潛在對手——日本海軍感到坐立不安。於是，他們在參加華盛頓海軍軍備控製談判時的主要目標之一，就是要迫使美國海軍放棄這6艘在建的“南達科他”級戰列艦。經過艱苦的談判和反複的討價還價，美國海軍終於被迫作出了讓步，暫時放棄了這6艘寄托著美國海軍未來希望的新式戰列艦。但作為交換的條件，日本海軍也必須放棄其在建的2艘“天城”級戰列巡洋艦——“赤城”號和“天城”號。
就這樣，《華盛頓海軍條約》的簽訂，使得寄托著美國海軍未來希望的這6艘新式戰列艦，尚在“繈褓”之中就已經失去了繼續生存的權利，成了不合時宜的“累贅”。1922年2月，這6艘在建的“南達科他”級戰列艦全部停工。無奈之下，美國海軍隻得按照《華盛頓海軍條約》所留下的出路，著手將它們改建為航空母艦。於是，這一迫不得已的決定，終於導致了美國海軍第一代大型攻擊型航空母艦的誕生。
因此從某種意義上來說，正是日本海軍一手策劃並促成了美國海軍第一代大型攻擊型航空母艦——“列克星敦”級的裝備。然而具有諷刺意味的是，在20年後的太平洋戰爭初期，麵對偷襲珍珠港得手後日本海軍咄咄逼人的海空攻勢，當時尚缺乏足夠數量航母的美國海軍，卻恰恰是以當初被迫改建的“列克星敦”級航空母艦為核心編成航母特混編隊，首先發起了對日本海軍的海空反擊戰。
由於財政困難，美國海軍隻能從這6艘在建的戰列艦中，選擇了其中建造進度最快的兩艘——昆西造船廠建造的“列克星敦”號（已經完成全部工程量的26.7％）和紐約造船廠建造的“薩拉托加”號（已經完成全部工程量的29.4％），將它們改建為標準排水量為33 000噸的航空母艦“列克星敦”號（CV-2）和“薩拉托加”號（CV-3），從而“用足”了《華盛頓海軍條約》對發展航空母艦所給的“政策”。
1927年，兩艘“列克星敦”級航空母艦改建完工，此時，其標準排水量已經遠遠超過了33 000噸的限製，達到了36 000噸。該級航空母艦采用全封閉式的艦首，其全通式飛行甲板長達270餘米，由艦橋、高大的塔式艦桅以及巨大的扁平煙囪所組成的島式上層建築位於艦體的右舷。該級航空母艦的動力裝置為渦輪-電力推進，其主機最大功率為18.4萬馬力，最大航速34節，貯油量為6 668噸，以15節的經濟航速航行時，續航力可達1萬海裏。為了便於區分這兩艘極為相似的同級姊妹艦，美國海軍在“薩拉托加”號的大煙囪上，塗上了一道寬大的黑色垂帶作為標記。
“列克星敦”級航空母艦可搭載飛機90—120架，但畢竟是誕生在“巨艦大炮”占統治地位的時代，艦上仍然配備有相當強大的艦炮火力。4座雙聯裝203毫米主炮分別配置在島式上層建築的前後，另有12門單管127毫米高射炮（高平兩用）則分別安裝在飛行甲板的前後兩舷。盡管是以搭載作戰飛機為主要使命的航空母艦，但其艦上的艦炮火力配備卻絕不亞於一艘“標準”的重巡洋艦。這也是早期的大型攻擊型航空母艦所共有的特征之一。
1927年12月14日，“列克星敦”號航空母艦正式加入美國海軍服役。1928年1月5日，在美國東海岸的馬薩諸塞灣，由阿爾弗雷德?普賴特駕駛的一架UO-1型飛機，在“列克星敦”號上成功地完成了起飛和著艦。隨後，“列克星敦”號從諾福克港出發，搭載著幾個中隊的艦載機，駛往紐波特港的羅德島裝載了魚雷。不久，“列克星敦”號與其姊妹艦“薩拉托加”號一起，通過巴拿馬運河駛往美國西海岸。到達美國西海岸後，“列克星敦”號在舊金山進行了短暫的維修，而後就開始了從聖佩德羅港到火奴魯魯的遠程航行。此次航行共曆時72小時34分，打破了當時橫渡太平洋的紀錄。加入太平洋艦隊服役的“列克星敦”號，從此開始了它在和平時期漫長的服役曆程。