“黃蜂”號於1936年開始動工建造，其總體布局與“約克城”級非常相似，隻是由於艦體體積和排水量所限，取消了舷側的裝甲防護，航速也降低了3節。對於“黃蜂”號在性能方麵所受的這些損失，美國海軍自然非常不滿。
就在這一年的12月31日，《華盛頓海軍條約》期滿失效，新一輪激烈的造艦競賽又在世界各海軍強國之間展開，美國人再也沒有任何理由繼續“忍耐”下去了。於是，在1938年，美國海軍又開工繼續建造“約克城”級的第三艘艦——“大黃蜂”號（CV-8）。至此，美國海軍的航母發展在經曆了一波三折之後，終於在“二戰”前夕將其發展重心定位在大型航空母艦上。“約克城”級也因此被定型為“二戰”期間（特別是“二戰”初期）美國海軍的“主戰航空母艦”。
“約克城”級航空母艦“大黃蜂”號，於1941年10月20日建成服役，而僅僅在48天之後，太平洋戰爭就在珍珠港打響了……
“雙龍”出世，“兩鶴”翱翔
1930年4月22日簽訂的《倫敦海軍條約》，放寬了對發展航空母艦的限製，但卻使日本海軍建造了一艘“得不償失”的小型航空母艦——“龍驤”號，日本人對此一直耿耿於懷。
1933年10月，日本海軍的一代名將，曾經多次赴歐美考察的山本五十六出任日本海軍第一航空戰隊司令。此後，他又先後擔任了海軍航空本部部長、海軍次官以及聯合艦隊司令長官等職務。在當時的日本海軍中，山本是為數不多的幾個對“巨艦大炮”的前途有著清醒認識的高級將領之一。他認為，現代海上決戰將主要依靠以航空母艦和艦載機為核心的航空母艦機動部隊來實施，主張日本海軍應大力發展航空母艦和海軍航空兵，而不是再去建造即將過時的巨型戰列艦。於是，在山本的極力推動下，日本海軍利用《倫敦海軍條約》所形成的“大好時機”，開始設計建造新一代的航空母艦。
1934年，日本海軍按照第二次補充計劃，開始建造兩艘設計排水量為10 500噸的“蒼龍”級航空母艦，其首製艦——“蒼龍”號於當年11月動工建造，1937年完工。“蒼龍”號與日本海軍的前兩艘專門設計建造的航空母艦——“鳳翔”號和“龍驤”號相比，排水量增加了將近一倍，建成時其標準排水量達到15 900噸，航速也有較大的提高，最高航速達到34.5節。
“蒼龍”號吸取了“龍驤”號設計建造過程中的經驗教訓，一個不大的島式上層建築設在艦體的右舷，兩個扁圓形的煙囪緊貼在飛行甲板的下麵，呈水平狀延伸至艦體以外一段距離。在其全通式飛行甲板上設有3台飛機升降機，以便加快從機庫“提取”飛機的速度。作為艦載機著艦的攔阻裝置，在飛行甲板上設有9根攔阻索和兩個攔阻網。艦上的機庫為雙層輕型支架式的結構，艦上可搭載飛機70架，艦載機數量之多，與30?000噸級的大型航空母艦“赤城”號和“加賀”號（現代化改裝以後）相差無幾。日本海軍在航母建造技術方麵的巨大進步，由此可見一斑。
所有這些，都反映了在這一時期，日本海軍為發展航空母艦這一艦種所做的種種嚐試和努力。因此可以說，“蒼龍”號盡管隻能算是一艘中型航空母艦，但卻是集日本海軍建造航母的所有經驗之大成，是代表當時日本海軍航母建造水平的代表作。除了噸位較小、艦體的防護能力較弱以外，“蒼龍”號在其他方麵完全可以與美國海軍的“約克城”級大型航空母艦相抗衡。
如果說在當時的條件下，“蒼龍”號可以勉強稱為一艘大型航空母艦的話，那麼“蒼龍”級的第二艘“擴大型”——“飛龍”號，則是一艘名副其實的大型航空母艦。1936年7月8日，“飛龍”號航空母艦的龍骨被安放在橫須賀海軍造船廠的1號船台上，開始動工建造。此時，日本軍國主義由於其侵略擴張主義政策及稱霸太平洋，乃至整個世界的野心，早已對本國在兩個海軍條約中所處的“中下等地位”表示嚴重的不滿。所以當1936年12月31日《倫敦海軍條約》期滿失效後，日本宣布不再續約，並立即對“蒼龍”級航空母艦的2號艦——“飛龍”號的設計做了很大的修改，使其排水量增加了1?400噸，建成時達到了17 300噸。
本來，“飛龍”號應該是與“蒼龍”號如出一轍的同級姊妹艦，但在原設計方案經過重新修改後，“飛龍”號實際上成了“蒼龍”號的“擴大改進型”。“飛龍”號之所以重新修改設計，除了吸取“加賀”號進行現代化改裝和“蒼龍”號建造過程中的經驗教訓以外，主要是為了滿足日本海軍航空本部新近提出的三點要求：適應未來艦載飛機大型化、高速化的發展趨勢；艦載機的起飛距離增長、著艦距離縮短；便於指揮各項飛行作業。
從外觀上來看，“飛龍”號與“蒼龍”號的主要區別是艦體的寬度增加了近1米，其飛行甲板的最大寬度為27米，長約216.9米。由於排水量增加，“飛龍”號的貯油量也增加了20％，從而使其作戰半徑提高了約4 580海裏。此外，“飛龍”號的島式上層建築與“赤城”號一樣，設在了艦體的左舷，其原因自然也與“赤城”號相同。然而如前所述，根據實踐檢驗的結果，日本海軍自“飛龍”號以後，再也沒有建造過左舷艦島的航空母艦。
“飛龍”號的總體布局與“蒼龍”號基本相同，隻是其艦橋比“蒼龍”號的高出了一層甲板，艦橋的空間也更大，故此其指揮艦載機起降作業的設施要比“蒼龍”號更加完善一些。正因為如此，在這兩艘航空母艦組成編隊共同行動時，通常都以“飛龍”號，而不是首製艦“蒼龍”號作為編隊的旗艦。
“飛龍”號與“蒼龍”號一樣，艦體的防護能力較為薄弱。飛行甲板的防彈性能較差，主機艙、舵機艙上的裝甲可防護驅逐艦的主炮（通常為127毫米口徑）轟擊燃油艙、彈藥艙等“致命部位”。其裝甲防護可抵禦重巡洋艦的203毫米主炮的轟擊，但對於航空兵使用的重磅炸彈來說，其防護作用就顯得“岌岌可危”了。
“飛龍”號艦上裝備的艦炮主要是用於防空作戰的高射炮，這也反映了航母使用思想的一個進步，其武器裝備主要有：雙聯裝127毫米高射炮6座，對稱地裝在艦體的左右兩舷，前麵2座、後麵1座；96式三聯裝25毫米高射機關炮7座、96式雙聯裝25毫米高射機關炮5座；此外，還裝有新型的94式射擊指揮儀兩部，一部裝在艦橋的頂部，另一部裝在艦橋的前端，用來控製127毫米高射炮的射擊。
1939年7月5日，“飛龍”號航空母艦建成服役，其標準排水量為17 300噸，最高航速34節，可搭載飛機72架。該艦加入日本海軍的作戰序列後，立即投入了緊張的海上訓練。1940年，日本海軍以“蒼龍”號和“飛龍”號航空母艦組建了第二航空戰隊，其司令官是日本海軍中赫赫有名的山口多聞海軍少將。此後，由“蒼龍”號和“飛龍”號組成的第二航空戰隊，與由“赤城”號和“加賀”號組成的第一航空戰隊，共同組建了第一航空艦隊，艦隊的司令長官為南雲忠一海軍中將，從而開始構成了日本海軍航空母艦部隊的基本核心和主要打擊力量。
從1936年起，日本因不滿條約對其發展海軍的限製而宣布退出《倫敦海軍條約》以後，日本海軍開始進入了一個可以隨心所欲的“自由造艦時代”。1937年，隨著日軍侵華戰爭的全麵展開，日本海軍開始實施其第三次補充計劃。根據該計劃，除了建造超級巨型戰列艦“大和”號和“武藏”號之外，還於當年開始動工建造兩艘“飛龍”級航空母艦的“擴大型”——“翔鶴”號和“瑞鶴”號航空母艦。
在設計建造“翔鶴”級航空母艦的過程中，由於不再受任何條約的限製，日本海軍第一次能夠按照自己的作戰需求，去設計所需尺寸的航空母艦。為了能夠與當時英美等國的任何航空母艦相抗衡，“翔鶴”級航空母艦在設計時，各項性能指標都瞄準了當時的世界級水平。1941年8月和9月，同級的兩艘姊妹艦——“翔鶴”號和“瑞鶴”號分別完工，其標準排水量為25 675噸，滿載排水量32 105噸，艦上的兩層機庫共可搭載新型艦載機84架，最高航速為34.2節，以18節的經濟航速航行時其續航力可達9 700海裏。
由於吸取了“赤城”號和“飛龍”號的教訓，“翔鶴”級航空母艦沒有再采用左舷艦島，兩艦的小型島式上層建築都設在了艦體的右舷。“翔鶴”級艦體的幹舷較高，減小了海上的風浪對飛行甲板上的艦載機起降作業的影響。在艦首的下部，裝有一部大型的被動聲呐，用以探測敵方的潛艇。由於日本海軍裝備的新型艦載機重量特別輕，無須外力幫助即可順利起飛，因此在“翔鶴”級航空母艦上沒有裝備彈射器，在飛行甲板上配備有11根攔阻索和3部升降機。
與日本海軍以前所建造過的航空母艦相比，“翔鶴”級航母最大的不同就在於其所具有的堅強的裝甲防護。此外，艦上還裝備有較強的對空艦炮火力：8座89式雙聯裝127毫米高射炮，12座三聯裝25毫米高射機關炮。
“翔鶴”級航空母艦在載機量、航速、適航性等方麵，都不亞於英美兩國同期的設計，從其設計性能來看，堪稱當時世界上最強大的航空母艦。這兩艘被日本海軍認為是“100％地滿足了要求的優秀的航空母艦”服役以後，編組為第五航空戰隊，隨後就被編入南雲忠一指揮的第一航空艦隊，並開始了緊張的戰前訓練。僅僅數月之後，“翔鶴”號和“瑞鶴”號就在第一航空艦隊的編成內，參加了由山本五十六精心策劃的偷襲珍珠港之戰。
至此，“擬議”中參加偷襲珍珠港之戰的日軍航空母艦機動部隊已經提前組建完畢。日本海軍第一航空艦隊所屬的3個航空戰隊（第一、二、五航空戰隊）、6艘大型航空母艦（“赤城”號、“加賀”號、“蒼龍”號、“飛龍”號、“翔鶴”號、“瑞鶴”號），即將拉開太平洋海空戰的序幕……
大戰前夜的“光輝”
到了20世紀30年代中後期，世界上戰雲密布之處又何止一個太平洋。在第一次世界大戰的策源地歐洲，此時此刻同樣是列強爭雄、厲兵秣馬，而且其氣勢與遠東相比“有過之而無不及”。英國盡管置身於歐洲大陸之外，但麵對日益臨近的戰爭威脅，也不得不加快戰爭準備。特別是實力和地位早已今非昔比的皇家海軍，戰時卻要擔負著確保北大西洋和地中海製海權的艱巨任務，對此更不敢稍有懈怠。麵對著美日等國率先掀起的發展航空母艦的“第二次浪潮”，皇家海軍當然不會無動於衷。