1935年，英國海軍正式決定設計建造一級新型的大型航空母艦，並決定連續5年每年建造1艘，共建造5艘，以重振皇家海軍航空兵昔日的輝煌。英國海軍專門設計建造的第二型航空母艦的首製艦——“皇家方舟”號於1937年4月13日下水，1938年建成服役。
“皇家方舟”號建成時，其標準排水量為22 000噸，最高航速為31.75節。為了能在有限的艦體上提供最大麵積的飛行甲板，該艦在艦首和艦尾都安裝了輪廓明顯的外伸甲板，從而使該艦的飛行甲板比艦體的水線長出了約24.4米。該艦采用全封閉式的艦首和較高的幹舷，設有一體化的島式上層建築，飛行甲板為強力式甲板，在飛行甲板的前端裝有兩台液壓飛機彈射器。該艦設有兩個采用封閉式結構的機庫，艦上可搭載飛機72架。精心的設計和合理的布局，使“皇家方舟”號得到了“現代航空母艦原型”的美稱。
1936年，隨著歐洲局勢的日趨緊張，英國海軍似乎已經聽到了日益臨近的“戰爭的腳步聲”。他們認為，原有的每年建造一艘航空母艦的計劃已經來不及了，造艦的進度必須大大縮短，於是決定在“皇家方舟”號之後，立即動工建造兩艘“皇家方舟”號的改進型——“光輝”級航空母艦，原計劃一共建造6艘。
1937年初，“光輝”級航空母艦的前兩艘——“光輝”號和“勝利”號開始動工。同年，迫不及待的皇家海軍又在預算中列入了“光輝”級的3號、4號艦——“可怖”號和“不撓”號的建造計劃，並且要求“可怖”號在“勝利”號之後下水，“不撓”號則最遲在1940年春下水。然而，當“光輝”級航母還在造船廠的船台上時，第二次世界大戰就在歐洲爆發了。
“光輝”級航母的首製艦——“光輝”號於1939年4月5日下水，1940年5月建成服役，該艦長約226米，寬約29.2米，吃水8.8米，標準排水量為23 000噸，滿載排水量為25 500噸。該艦采用3軸輸出動力，最大功率為11萬馬力，最高航速為31節。作為艦上的防空武器，裝有16門單管114毫米高射炮，並配有1部792型對空警戒雷達，這在當時條件下是相當“高檔”的裝備了。
“光輝”級航空母艦在設計時極為重視軍艦的防護能力，“光輝”號也是世界上第一艘在飛行甲板和機庫側麵都設置裝甲防護的航空母艦。其飛行甲板的裝甲厚度為76毫米，可承受2000米高空投下的225公斤航空炸彈的攻擊，其機庫側麵的裝甲厚度為114毫米。由於裝甲重量的限製，“光輝”號上隻能安排一層機庫，因此，該艦的載機數量較少，隻有36架。
此後，“光輝”號的同級姊妹艦——“勝利”號、“可怖”號、“不撓”號，在第二次世界大戰的戰火中陸續建成服役。由於“光輝”級航空母艦的載機數量有限，很難使皇家海軍的作戰需求得到滿足，因此原計劃中繼續建造的兩艘“光輝”級航母的後續艦——“怨仇”號和“不倦”號，在動工建造時，其設計方案在“光輝”號的基礎上重新作了較大的修改。這兩艘航空母艦的排水量增加到了27?000噸，機庫改為兩層，艦載機數量也增加到了72架。
從理論上來說，這兩艘“光輝”級航母的改進型綜合了“皇家方舟”號和“光輝”號兩者的優點——既有“皇家方舟”號的全長甲板和兩座全長機庫，又有“光輝”號強大的艦炮火力和較強的裝甲防護，理應比前兩者都更為先進，然而事實上卻並非如此。由於設計方案的修改是在戰爭期間倉促上馬，論證工作也是匆匆忙忙，大量的疏漏之處在所難免。例如由於艦載機數量的增加，致使臨時增加的艦員沒有住艙，結果不得不把下層機庫的前半部臨時改為艦員住艙……盡管如此，“怨仇”號和“不倦”號仍然不失為性能優良的大型航空母艦。
就這樣，在第二次世界大戰的前夜開始建造，卻誕生於戰火之中的6艘“光輝”級航空母艦（包括兩艘改進型），與“皇家方舟”號一起，構成了“二戰”期間英國海軍航空母艦部隊的主力。它們在大西洋和地中海的海戰中，麵對著戰前沒有建造裝備航空母艦的德意兩國海軍，終於為皇家海軍確保了海戰戰場上的製空權和製海權!
慢了一步的德、法、意等國
在“山雨欲來”的大戰前夜，美、日、英等傳統的航母大國掀起了航母發展的“第二次浪潮”，它們分別建造出的新一代“海戰明星”——大型航空母艦已經“各就各位”，準備在日益迫近的海空大戰中“一顯身手”。然而與美、日、英同為世界海軍列強的德、意、法等國，由於各種各樣的原因未能趕上這兩次航母發展的“浪潮”。直到“二戰”爆發，它們也未能建成一艘真正的、能夠投入實戰的航空母艦，這意味著它們已經失去了參加海空大戰的“入場券”。
在德國，自從1933年希特勒上台之後，就立即開始了瘋狂的擴軍備戰。1935年，希特勒宣布廢除《凡爾賽和約》，開始大力發展空軍和海軍。
與其他國家一樣，德國海軍與空軍之間也存在著不可調和的矛盾，因此在軍種的發展比例上，“雷德爾的海軍”與“戈林的空軍”相比始終處於從屬的地位。特別是在發展海軍航空兵的問題上，戈林的態度是：“—切天上飛的都要歸我管!”對海軍航空母艦的發展百般阻撓。
1936年，德國海軍終於開始動工建造本國的第一艘航空母艦——“格拉夫?齊柏林”號。按照設計方案，“格拉夫?齊柏林”號標準排水量為24 500噸，其主機最大功率為20萬馬力，最高航速為33.75節，可搭載飛機42架。該艦配備有較強的艦炮火力，其上層建築的前後裝有6座雙聯裝105毫米高射炮，在飛行甲板下層的炮塔裏還裝有16門單管105毫米平射炮。
德國海軍打算用“格拉夫?齊柏林”號航空母艦，伴隨實施海上破襲戰的戰列艦和戰列巡洋艦出擊，以其艦載機擔負空中偵察、巡邏以及對大型水麵艦艇的空中掩護等任務。1938年底，“格拉夫?齊柏林”號在德國宣傳機器的大肆吹噓下終於下水了，但是此後由於德國空軍的極力阻撓，該艦直到“二戰”爆發也未能最終建成。
1939年，希特勒終於批準了雷德爾提出的發展德國海軍的龐大造艦計劃——“Z計劃”。該計劃要求在6年內建成6艘50 000噸級的戰列艦和4艘20 000噸級的航空母艦。然而正如希特勒本人所說，“到那個時候戰爭早就結束了”。就在同年9月，德軍閃擊波蘭，第二次世界大戰爆發，從此德國所有的造船廠都用來突擊建造“高效益”的潛艇，停止了一切大型水麵艦艇的建造。尚未完工的“格拉夫?齊柏林”號被迫停建，正在船台上的2號艦被解體，而過於龐大的“Z計劃”就更是不了了之了。
因此，直到德國戰敗為止，德國海軍始終也未能建成一艘可投入實戰使用的航空母艦，其大型戰列艦在大西洋上一旦被盟軍發現，就隻能聽任對方艦載航空兵的“宰割”了。而德國海軍的那艘未能建成的航空母艦“格拉夫?齊柏林”號，也在德國戰敗前夕自沉，後於1947年被蘇聯打撈，由波羅的海拖往列寧格勒，經過研究分析後被解體，默默無聞地結束了自己的一生。
在法國，第一次世界大戰結束後，法國海軍停建了5艘“諾曼底”級戰列艦。《華盛頓海軍條約》簽訂後，法國海軍由於受到美、日、英等國改建航空母艦“浪潮”的影響，於1922年4月開始，利用“貝亞恩”號戰列艦的艦體改建航空母艦。“貝亞恩”號航空母艦於1927年建成服役，其標準排水量為22?100噸，飛行甲板長約180米，可搭載飛機25架，最高航速為21.5節。該艦盡管布局設計都較為合理，但由於航速太低，不能適應新型艦載機起降的需要，因此在“二戰”中隻能作為飛機運輸艦使用，不能稱為一艘名副其實的航空母艦。
1935年，法國海軍曾經準備將兩艘航速較快，但裝甲防護較弱的重巡洋艦——“林肯”號和“圖爾維爾”號改裝為航空母艦，並為此提供了3個改裝方案，載機量隻有12—14架。但是經過論證，有關人員認為，將這兩艘重巡洋艦改裝成航空母艦，等於把沒有用的巡洋艦改裝成沒有用的航空母艦，毫無實戰價值，改裝方案被否決。此後，法國海軍終於決定建造兩艘真正的航空母艦。
1938年，法國海軍的造艦計劃上終於列上了兩艘航空母艦——“霞飛”號和“潘勒維”號。盡管這兩艘航空母艦的設計，在當時條件下算是頗為完善的：標準排水量為18 000噸，全長200米的飛行甲板位於艦體的左舷，雙層機庫，可搭載飛機40架，此外還裝有4座雙聯裝130毫米艦炮。然而它們的命運卻是極為“不幸”的，首製艦“霞飛”號開工建造後不久，第二次世界大戰爆發，到德軍入侵法國時，“霞飛”號隻完成了總工程量的28％就被迫停工了，而2號艦“潘勒維”號則根本就未能動工。因此，法國海軍直到“二戰”初期被德軍的“閃擊戰”擊敗時為止，也未能建成自己的航空母艦。
在意大利，軍方一直忽視航空母艦的作用。特別是在1922年，墨索裏尼上台掌權，他認為，意大利本土（亞平寧半島）“伸入”地中海，本身就是一艘巨大的“永不沉沒的航空母艦”，根本沒有必要耗費巨資再去建造昂貴的航空母艦。1925年，意大利海軍作出決定，不建造任何航空母艦，並且禁止海軍使用任何固定翼飛機，這實際上是禁止意海軍擁有航空兵。
盡管地中海戰場上的海空戰很快就“教育”了意大利海軍，使其被迫決定改建航空母艦，但一直也未能完工參戰，隻得將地中海上的製空權拱手“送給”了英國海軍。直到1987年，意大利海軍才建成自己的第一艘輕型航空母艦——“加裏波第”號。直到1989年1月，意大利政府才批準其海軍使用固定翼飛機。
這樣，在“二戰”期間的大西洋戰場和地中海戰場上，英國海軍的航空母艦部隊成了“孤獨的巨人”，當然也就不可能像太平洋戰場上那樣，出現航母編隊之間波瀾壯闊的海空大戰了。