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古代有所謂術數之學，注意於天人之際，以為天道、人事互相影響。及乎戰國，人更將此等思想加以推衍，並將其理論化，使成為一貫的宇宙觀，並騁其想象之力，對於天然界及人事界，作種種推測。
古代有所謂術數之學，注意於天人之際，以為天道、人事互相影響。及乎戰國，人更將此等思想加以推衍，並將其理論化，使成為一貫的宇宙觀，並騁其想象之力，對於天然界及人事界，作種種推測。此等人即漢人所稱為陰陽家者。此派在戰國末年之首領為鄒衍。鄒衍有“大九州”之說，“以為儒者所謂中國者，於天下乃八十一分居其一分耳”（《史記·孟子荀卿列傳》）。又有“五德轉移”之說，其說大概以水、火、木、金、土之五行為五種天然的勢力，即所謂五德也。每種勢力，皆有盛衰之時。在其盛而當運之時，天道、人事，皆受其支配。及其運盡而衰，則能勝而克之者，繼之盛而當運。木能勝土，金能勝木，火能勝金，水能勝火，土能勝水。如是循環，無有止息。所謂“自天地剖判以來，五德轉移，治各有宜”也。吾人曆史上之事變，亦皆此諸天然的勢力之表現，每一朝代，皆代表一“德”，其服色製度，皆受此“德”之支配焉。依此觀點，則所謂天道人事，打成一片。曆史乃一“神聖的喜劇”（divine comedy），漢人之曆史哲學，皆根據此觀點也。
與五行說相對待者為八卦說。《易》之八卦，相傳為伏羲所畫。六十四卦，或雲為伏羲所自重（王弼等說），或雲為文王所重（司馬遷等說）。卦辭爻辭，或雲係文王所作（司馬遷等說），或雲卦辭文王作，爻辭周公作（馬融等說）。“《彖》《象》《係辭》《文言》《序卦》之屬十篇”，即所謂十翼者，相傳皆孔子作。然此等傳說，俱乏根據。商代無八卦，商人有卜而無筮。筮法乃周人所創，以替代或補助卜法者。卦及卦爻等於龜卜之兆。卦辭爻辭等於龜卜之繇辭。繇辭乃掌卜之人，視兆而占者。此等臨時占辭，有時出於新造，有時亦沿用舊辭。如有與以前所卜相同之事，卜時又有與以前相同之兆，則占辭即可沿用其舊；如前無此兆，則須新造。灼龜自然的兆象，既多繁難不易辨識；而以前之占辭，又多繁難不易記憶。筮法之興，即所以解決此種困難者。卦爻仿自兆而數有一定，每卦爻之下又係有一定之辭。筮時遇何卦何爻，即可依卦辭爻辭，引申推論。比之龜卜，實為簡易（自“商代無八卦”以下至此，餘永梁先生之說，見《中央研究院曆史語言研究所集刊》第一本第一分）。《周易》之名，或即由此起。因其為周人所作，故冠曰周；因其用法簡易，故名曰《易》。
周人為八卦，又重之為六十四卦，以仿龜兆。其初八卦本不必有何意義，及後日益附演，八卦乃各有其所代表之事物。如《周易·說卦》雲：
乾，天也，故稱乎父；坤，地也，故稱乎母。震一索而得男，故謂之長男。巽一索而得女，故謂之長女。坎再索而得男，故謂之中男。離再索而得女，故謂之中女。艮三索而得男，故謂之少男。兌三索而得女，故謂之少女。
乾為天，為圜，為君，為父。……坤為地，為母。……震為雷。……巽為木，為風。……坎為水，為月。……離為火，為日。……艮為山。……兌為澤。……
《說卦》《序卦》《雜卦》三篇，在所謂十翼中，尤為晚出。然據《左傳》《國語》所記，春秋時人亦已以乾為天，坤為土，巽為風（見《左傳》莊公二十二年），離為火，艮為山（見《左傳》昭公十五年），震為雷，坎為水（見《國語·晉語》）。又以震為長男，坤為母（見《國語·晉語》）。可見《周易·說卦》所說，亦本前人所已言者而整齊排比之耳。八卦已有此諸種意義時，講《周易》者之宇宙論，係以個人生命之來源為根據，而類推及其他事物之來源。《周易·係辭下》雲：“天地絪縕，萬物化醇；男女構精，萬物化生。”男女交合而生人，為類推而以為宇宙間亦有二原理。其男性的原理為陽，其卦為乾；其女性的原理為陰，其卦為坤。而天地乃其具體的代表。乾坤相交：乾一之坤為震，為長男，而雷為其具體的代表；坤一之乾為巽，為長女，而風為其具體的代表；乾二之坤為坎，為中男，而水為其具體的代表；坤二之乾為離，為中女，而火為其具體的代表；乾三之坤為艮，為少男，而山為其具體的代表；坤三之乾為兌，為少女，而澤為其具體的代表。總之，宇宙間之最大者為天地，天上之最惹人注意者為日月風雷，地上之最惹人注意者為山澤，人生之最切用者為水火，古人以此數者為宇宙之根本，於是以八卦配之；而又依人間父母子女之關係，而推定其間之關係焉。