李勝來到司馬懿的床前，司馬懿聽說有客來訪，正在侍女的服侍下更衣，隻見司馬懿渾身顫抖，久久地穿不上衣服。李勝說：“聽說太傅舊病複發，沒想到竟病成這樣，我被聖上委為荊州刺史，今天是特來向您告辭的。”
司馬懿故意裝作有氣無力地說：“我恐怕活不了多久了，你調任並州後，要多加防範，不能給胡人製造進攻的機會啊！”
李勝說：“您聽錯了，我出任荊州，而不是並州！”
司馬懿又問道：“你不是說並州嗎？”
李勝又重複說：“是荊州，不是並州。”
司馬懿大笑說：“你從荊州來！”
李勝說：“太傅如何病成這樣？”
左右說：“太傅耳聾。”
李勝說：“取紙筆來。”
李勝把要去荊州的意思寫在紙上遞給司馬懿，司馬懿看後笑著說：“我耳聾了，沒有聽清楚你的話。希望你此去保重。”說完，以手指口，意思口渴，待侍女捧上粥來，司馬懿以口去接，將粥弄翻，流了一身。
稍後，司馬懿又哽噎著說：“我們今後再難相見，拜托你今後替我照顧兩個兒子。”
李勝回去後，將所見所聞的詳情告訴了曹爽。曹爽說：“司馬懿不過是一具沒有斷氣的軀殼而已，如此我還有什麼顧慮呢？”從此對司馬懿消除戒心，不加防範。不久，魏少帝曹芳前往洛陽南山拜謁魏明帝高平陵，曹爽以及他的兩個弟弟和心腹親信一同隨行。
司馬懿見朝中空虛，時機已到，率兵闖進後宮，逼太後就範，以太後的名義發布詔令閉鎖城門，發動了兵變。派司馬師、司馬昭統領數千禁軍，占領城中要害，解除曹爽的兵權。城中控製後，又派出使者勸降曹爽，並向曹爽保證隻要交出兵權，決不傷害他的性命。曹爽部下力勸曹爽調兵平叛，曹爽猶豫再三，最後投降。沒過多久，司馬懿以曹爽大逆不道，圖謀篡位的罪名，將其誅殺。
這場為期數年的權力之爭，最終以曹爽失敗而告終。曹爽失敗的致命原因是緊要關頭不能痛下決斷，看不清對方的真正用意，用現在的話說就是缺乏鬥爭經驗。原因有三：
第一，既然已經架空司馬懿，就應該找個借口將其父子三人殺掉，以絕後患。因為政治軍事鬥爭來不得半點含糊，結果不是你死就是我亡。曹爽本來有機會有能力殺掉司馬氏父子，但遲遲不肯動手，這就等於把老虎養在籠子裏，一有機會，老虎會破籠而出，後果必然不堪設想。
第二，曹爽關鍵時刻手軟，頭腦不夠清晰，看不清事實真相。司馬懿占據了都城，司農桓範趁亂背著大司馬印逃出城外，找到曹爽，讓其保護天子移駕許都，而後召集兵馬討伐司馬懿，如果真是這樣，司馬懿就危險了。而且這也不是不可能的，因為天子在曹爽這邊，有大司馬印在手，憑此印可以調動天下兵馬，如此何愁大事不成。然而，正如桓範所言：“曹子丹以智謀自矜！今日一看真是豬狗不如。”
第三，曹爽視政治鬥爭如同兒戲，心存妄想。不做大司馬，要做一富翁，這豈不是天大的玩笑，司馬懿其能放過他。司馬懿洛水誓言音未落地，曹爽全族已成刀下之鬼。如此，曹爽又怎麼是司馬懿的對手。
相對比，司馬懿就顯得成熟老辣，他一再巧妙地迷惑了曹爽，關鍵時刻用計使曹爽徹底失去戒心，一舉將其捕獲，毫不留情的誅其全族。