劉備與諸葛亮正在館驛商議間，忽報劉表長子劉琦來訪。劉備趕緊迎接，劉琦哭拜於地說：“繼母不能相容，我的性命危在旦夕，希望叔叔可憐並幫助我。”劉備說：“這是賢侄的家事，為什麼要問我？”諸葛亮隻是在一旁微笑。劉備向諸葛亮請教良策，諸葛亮說：“這是家事，我不敢過問。”一會兒，劉琦出館驛，劉備相送出，附耳低聲說：“明日我讓諸葛亮回拜賢侄，你可如此如此，他自會有良策告訴你。”劉琦連連稱謝而去。
第二天，劉備推說自己肚子疼，請求諸葛亮代他去回拜劉琦。諸葛亮答應，來到劉琦門前下馬。劉琦邀請諸葛亮到後堂，喝完茶後，劉琦說：“劉琦得不到繼母相容，請先生出一計策救救我吧。”諸葛亮卻說：“我客居此地，怎麼敢參與別人的骨肉親情的事呢？如果漏泄，我會受害很深的。”說完，便要起身告辭。劉琦說：“既然您已經來了，我怎麼敢慢待呢！”請諸葛亮進入密室共同飲酒。酒席之間，劉琦又說：“繼母不能容我，還王先生說句話救我。”諸葛亮說：“這不是我所能謀劃的。”說完，又想走。劉琦說：“先生不說也就算了，為何急著走呢？”諸葛亮便又坐下了。劉琦說“我有一本古書，想請先生看看。”於是帶著諸葛亮登上一小樓。諸葛亮說“書在何處？”劉琦哭拜道：“繼母容不下我，我命危在旦夕，先生能忍心不相救嗎？”諸葛亮很生氣地想下樓，隻見梯子已被撤去。劉琦對他說：“我想向先生求教良策，先生擔心泄漏不肯說出。現在上不著天，下不著地，出先生之口，入琦之耳，總可以賜教了吧。”諸葛亮說：“‘疏不間親’，我怎麼能為您出謀劃策呢？”劉琦說：“如果先生還是不肯賜教於我！我命本來就保不住了，我請求立即死在先生麵前。”說罷抽出寶劍想自刎。諸葛亮連忙製止，並說：“我已經想出辦法了。”劉琦跪拜道：“願馬上聽到您的教誨。”諸葛亮便給劉琦講了個故事：春秋時期，晉獻公的妃子驪姬想謀害晉獻公的兩個兒子申生和重耳。重耳知道驪姬居心險惡，隻得逃亡國外。申生為人厚道，力盡孝心，侍奉父王。一日，申生派人給父王送去一些好吃的東西，驪姬乘機用有毒的食品將太子送來的食品更換了。晉獻公哪裏知道，準備去吃，驪姬故意說道，這膳食從外麵送來，最好讓人先嚐嚐看。於是命侍從品嚐，侍從剛剛嚐了一點，便倒地而死。晉獻公大怒，大罵申生不孝，陰謀殺父奪位，決定要殺申生。申生聞訊，也不申辯，自刎身亡，諸葛亮對劉琦說：“申生在內而亡。重耳在外而安。現今黃祖剛剛死去，江夏無人防守，公子為何不自請去江夏防守呢？這樣便可以躲避災禍了。”劉琦再次拜謝諸葛亮賜教之恩，命人取來梯子送諸葛亮下樓。諸葛亮告辭，回去見到劉備，詳細地講明經過，劉備十分高興。
第二天，劉琦依諸葛亮之計向父親請命，想去江夏屯守，劉表應允。於是，劉琦帶三千兵馬，前往江夏鎮守躲過了蔡夫人的迫害。
在軍事上，上屋抽梯與調虎離山差不多，都是誘敵深入，然後在斷其歸路然後一舉殲滅。而劉備教給劉琦的上屋抽梯之計，並不是殺敵之法而是免禍之策。第一，劉琦把諸葛亮引上閣樓，使諸葛亮無法脫身。第二，劉琦打消了諸葛亮的一切後顧之憂。因為，諸葛亮與劉備寄居劉表這裏，蔡夫人耳目眾多，萬一走漏消息，諸葛亮與劉備都有性命之憂。閣樓之上授計，沒有第三者聽見。第三，也是最厲害的一招，劉琦以死相要挾，閣樓之上並無第三人，如果劉琦死在上麵，事情就難以說清了。這樣就逼迫諸葛亮為自己出謀劃策。當然，用計還要看對誰，劉備熟知諸葛亮的為人，而且相信他能想出計策，所以教劉琦上屋抽梯之計。此計用在此處沒有攻打殺伐的血腥，顯得平和睿智，極富新意。