在這“八虎”中，劉瑾最貪、最黑、最壞，是人渣中的人渣，太監裏的極品敗類，堪稱“八虎”之王。他不但借機排除異己，陷害忠臣良將，而且利用權勢，仗著朱厚照為自己撐腰，公然受賄索賄，大搞錢權交易。
那麼，劉瑾一生到底貪汙受賄了多少金錢呢？據清朝趙翼《廿二史劄記》所載，劉瑾被抄家時，籍沒之數為“大玉帶八十束，黃金二百五十萬兩，白銀五千多萬兩，他珍寶無算”。趙翼的記錄是保守估計，在陳洪謨的《繼世紀聞》，以及《明史紀事本末補篇》中記載的劉瑾被抄的家產比這還要多。如果不算清朝的和珅，說劉瑾是中國古代最大的貪官，一點都不過分。
劉瑾斂財的手段非常多，他不僅派親信到地方供職，為其斂財，還勸朱厚照下詔，讓那些在外監軍的宦官每人上交“萬金”的“承包費”。他還在京城周邊廣置“皇莊”，達三百多所，奪人土地，侵民害物。另外，各地官員到京城朝覲，都要向他行賄，謂之“見麵禮”。此見麵禮動輒白銀千兩，有的高達萬兩。
凡是給他送厚禮的官員往往都官運亨通，而送得少的往往會受到嚴厲的懲罰。比如，給事中安奎和禦史張彧出京盤查錢糧，回來後劉瑾向其索賄。這二人也許手頭緊，送得少了。劉瑾很生氣，後果很嚴重。他隨便找了個借口，讓這二個人戴著一百五十斤的枷示眾。如果不是正好趕上了陰雨天，這兩個倒黴蛋一定會中暑身亡。
劉瑾不僅通過親信控製了特務組織東廠和西廠，讓兩廠競爭，還有許多發明創造，用一百五十斤重的枷套在脖子上就是發明之一。戴上這種枷，犯人用不了幾天就會被活活枷死。
鮮活的例子擺在每位官員麵前，若想活命、高升，就要砸鍋賣鐵給劉瑾送厚禮。雖然這個理人人都懂，但並不是每個官員都能能像安奎、張彧那麼幸運。
正德初年，兵科給事中周鑰奉旨去淮安查勘，本來知府趙俊答應送他白銀千兩以應付劉瑾索賄，誰知等周鑰要離開時，趙俊卻不提這個事兒，周鑰一下子慌了。去哪裏弄這千兩白銀呢？周鑰想破了腦袋，也想不出好主意。他知道沒有這千兩白銀，回到京城後不會有好下場。與其被劉瑾活活折磨死，還不如選擇安樂死，於是他在萬般無奈之下尋了短見。
給事中監察六部，直接對皇帝負責，雖然品級較低，卻握有實權，周鑰為何要自殺呢？經過調查，辦案人員發現了周鑰的遺書，上書：“趙知府誤我”。而且經過順藤摸瓜，矛頭指向了劉瑾；但劉瑾在周鑰自殺事件中毫發未損，反倒是那個一毛不拔的趙知府被逮捕問罪。
誰都知道真正的罪魁禍首是劉瑾，但誰也動不了劉瑾，這是個危險信號。朝中的官員們不幹了，必須要把這個太監拉下馬來，否則下一個死的人也許就是自己。
人至賤則無敵
雖然朝中的眾多大臣都把劉瑾視為眼中釘，但一時還動不了他，因為以劉瑾為首的“八虎”勢力不容小覷。而且劉瑾不是一個人單幹，他籠絡了一大批能人為他出謀劃策，比如劉宇和焦芳。
劉宇，字至大，鈞州人。成化八年進士。弘治中，升為左副都禦史。正德元年（1506年），在吏部尚書馬文升的推薦下，升為都察院右都禦史，總督宣府、大同、山西軍務。
樹大好乘涼，在朝中為官，必須要為自己找一個大靠山，這樣才能確保自己步步高升。劉宇自然明白這個道理，所以他把目光對準了與皇帝打得火熱的劉瑾。一天夜裏，劉宇給劉瑾送來了上萬兩銀子。以前，劉瑾也經常接受賄賂，但數目不過就是數百而已，如此巨額數目的紅包還是很少見的。麵對晃得人眼暈的銀子，劉瑾的貪婪之色盡顯無疑，他大喜道：“劉先生何厚我。”
接下來發生的事就再簡單不過了：劉宇的投資迅速得到了回報，不久他便被提升為兵部尚書，加太子太傅。
有人說，烏紗帽意味著合法傷害下級和百姓的權力，拿到這個權力便可以榨取更大的利益。的確，劉宇當初為了巴結劉瑾，送出了上萬兩銀子，如今身居高位，自然要玩命地貪汙，不僅要把送出的銀子貪回來，而且還要讓他的腰包越來越鼓。人的貪欲是無止境的，如果官場充滿了銅臭味，沒有合理的製約監督機製，那這種惡性循環隻會讓國家出現國將不國、民不聊生的局麵。因為羊毛出在羊身上，官員中飽私囊，最終受苦的是身處最底層的老百姓。所以，官逼民反是很自然的事情，誰不讓老百姓好活，老百姓就會用大刀長矛捍衛僅有的一點尊嚴，尋找活下去的路子。
劉宇任兵部尚書期間，收獲了不少“額外”的錢財，後來再次高升，成為六部之首吏部的尚書。按理說，升官後應該高興才對，劉宇卻悶悶不樂，還歎道：“兵部自佳，何必吏部也。”原來，文官的賄賂沒有武官大方，劉宇才如此愁眉不展。唉，做官做到這個份上，明朝的江山真的是危險了。
再看焦芳，字孟陽，明代泌陽人（今河南駐馬店泌陽縣城南草店村人），明天順八年進士，後來進入翰林院當編修。沒想到進翰林院當編修一當就是十年，眼看身邊比自己資曆淺的人都升侍讀、侍講了，而自己還是原地踏步，沒有半點升遷的希望。論能力，自己並不差，為啥這升官的事兒就和自己不沾邊呢？
一次，有人在內閣首輔萬安麵前這樣說：“不學如芳，亦學士乎。”意思是說，像焦芳這樣不學無術之人，也想當學士嗎？毫無疑問，這是讒言，如果不學無術，如何考中進士，如何在翰林為官多年？
所以，當這話傳到焦芳耳中時，他勃然大怒，怪不得自己得不到提拔，原來是這些背後嚼舌頭的小人在給自己穿小鞋。他左思右想，猜測說這話的人是大學士彭華，因為這個人曾多次嘲笑過自己毫無才華。
既然你敢背後算計我，那我就敢在大街上砍死你。於是，焦芳放出狠話：“如果我當不上學士，就在長安道上把彭華給刺殺了。”
焦芳的狠話也許隻是泄憤罷了，但明顯帶有威脅和同歸於盡的味道。這下彭華心裏不安了，萬一真被刺殺了，太不值當了。早知道焦芳是這麼個不正常的人，當初就不拿他開涮了。為了避免和焦芳的矛盾進一步激化，心裏萬分害怕的彭華連忙將此信轉給內閣首輔萬安，為了息事寧人，萬安最終升焦芳為侍講學士。
一粒老鼠屎足以毀掉一鍋湯，如果一個政府從內部開始爛，那麼在這樣的環境熏陶下，再正直的人也會變質。因為你隻有與大多數人合拍，才能在既定的規則內生存。
成化朝從內閣就開始爛了，敢怒敢言的焦芳為了能在官場混得有模有樣，也不得不改變自己。
因為吏部尚書尹旻的兒子尹龍也在翰林院當侍講，焦芳與尹龍的關係較好，企圖通過尹龍巴結尹旻，為自己找一個靠山。但天有不測風雲，成化二十二年（1486年），因吏部尚書尹旻事發，焦芳受牽累被降為桂陽府（今湖南桂陽縣）同知。這個靠山倒了，隻能另找他人了。焦芳在官場左衝右突，很快又被任命霍州（今山西霍縣）知州。然後在幾年內一步步升遷，很快升為禮部右侍郎。正德元年（1506年）為吏部尚書，同年以本官兼文淵閣大學士，入閣參政，累加少師、華蓋殿大學士。
當初，焦芳被貶複入翰林時，劉健等人極力阻止，焦芳對這些人恨之入骨。而當時能與劉健等人對抗的就數以劉瑾為首的閹黨了。在明朝中後期，宦官猖狂，如果朝臣想在朝中坐得穩一些，非與宦官交往不可，否則權位與性命堪憂。任吏部尚書的焦芳為了保全自己的官位，也千方百計地接近劉瑾。
就這樣，焦芳成為了劉瑾犯罪集團的骨幹成員。但投靠太監畢竟不是一件光彩的事，所以，他與劉瑾的交往是秘密進行的，並沒有公開自己的身份。
人往高處走水往低處流，身居吏部尚書的焦芳為了解恨也開始不擇手段。他到底做了什麼事？我們稍後詳解。
萬萬沒想到
以劉瑾為首的閹黨和以劉健、謝遷、李東陽為首的文官集團在朝中勢不兩立，矛盾逐漸激化。在文官們眼中，朱厚照之所以越來越沒樣，最根本的原因是在皇帝的身邊有一群不務正業的太監，正是這群太監把皇帝引上了歧路。
雖然言官接二連三上章，劾奏劉瑾等人，但朱厚照與劉瑾的關係很好，感情也很深，他絕對不會因為大臣們的幾個奏折就輕易處理劉瑾。所以，朱厚照不理會文官們的質疑，依舊重用劉瑾。同時，朱厚照與文官的關係也越來越差，一開始朱厚照還跟老臣們商量一些事情，到了後來，連看也不看這些老臣的奏折了。
老臣們看在眼裏，急在心上，如果是自己的親兒子，早大嘴巴抽上了，可人家是皇帝。既然勸不動皇帝，那就隻能曲線救國，從皇帝身邊的太監下手了。隻要皇帝身邊都是正直善良的人，那麼皇帝也不會差到哪裏去，宮廷的氣氛就會好轉。就這樣，以劉瑾為首的“八虎”犯罪集團成了文官們的首要攻擊目標。
戶部尚書韓文每次退朝，都哭泣不止，恨自己能力有限，不能救正。
戶部郎中李夢陽見狀惱恨恨地說：“大臣共國休戚，徒泣何益！”
韓文擦了擦眼淚，問：“計安出？”
李夢陽咬牙切齒地說：“言官交章彈劾，閣臣死力堅持，去宦官易事爾。”
在李夢陽看來，隻要堅持死諫，就有成功的希望。當韓文來找劉健商討此計是否可行時，劉健沒有立即回答可否。他是一個經驗豐富的政治家，多年在官場打拚。經驗告訴他，“八虎”犯罪集團已經成了氣候，不容小覷，小打小鬧不會起什麼作用，必須給予致命一擊，否則後果不堪設想。而想要除掉“八虎”犯罪集團，僅靠內閣的力量是不夠的，必須發動文官集團的全部力量，才可能徹底擊垮“八虎”犯罪集團。
於是，劉健和韓文連夜布置了一個周密的計劃。
第二天，進攻開始了。
這天早朝，朱厚照收到了一份奏折，矛頭直接對準劉瑾等人，如果不立刻處理“八虎”，他們絕不罷休。這份奏折出自文壇領袖李夢陽之手，引經據典，短短的幾千字就把劉瑾等人罵成了垃圾中的垃圾，華麗但嚴厲的言辭極具震撼力。文章寫得相當漂亮，刺激得朱厚照“驚泣不食”。不僅如此，還把朱厚照嚇得膽戰心驚，因為這份奏折的落款——六部九卿。
六部九卿是古代中央的行政機構，負責協助皇帝處理國家政務。其中，九卿是六部的最高長官六位尚書，加上都察院最高長官、通政司最高長官和大理寺最高長官，共計九人。也就是說，政府內閣全體成員發動彈劾，讓皇帝答應他們提出的要求。
朱厚照再貪玩，也是成年人了，知道這份奏折的分量之重，絕對不能一筆帶過，必須好好麵對。他感到“壓力山大”——如果把這些大臣都得罪了，國家就不能正常運轉，江山就會不穩，必須給這些老古董一個台階下。但他又舍不得殺“八虎”，真是左右為難，愁眉苦臉的他就差哭出來了。
為了能繼續當皇帝，繼續玩下去，朱厚照想了一個折中的辦法，他打算先把“八虎”送到南京避避風頭，過段時間再接回來。這其實已經是朱厚照的底線了，讓他下旨殺死劉瑾等人，他真是下不了手啊。
但劉健等人聽到皇帝有意要放劉瑾等人一馬後，把頭搖得像撥浪鼓，堅持要斬草除根。而且一向比較正直的司禮監太監王嶽也站在了閣臣這一邊。
朱厚照被孤立了，總不能讓他與所有的大臣為敵吧？在萬般無奈之下，他勉強答應大臣們在次日早朝下旨懲辦劉瑾。
這次突然襲擊貌似已經取得了勝利，隻需要再等一天，就能徹底摧垮“八虎”犯罪集團，讓劉瑾的腦袋搬家了。但任何事情若不是一錘定音，都有變化的可能，何況一天的時間過長，劉瑾等人完全有充足的時間去上下活動，扭轉敗局。
今天的事情要今天做完，若下手就要下狠手，不能給對手喘息的機會。可惜，劉健等人忽略了這一點，低估了劉瑾等人的能力，過早地沉浸在了勝利的喜悅中，最終為這百密一疏付出了慘重的代價。
第二天一早，文臣們早早來到奉天殿，個個喜氣洋洋，一副誌在必得的樣子。他們的確有驕傲的資本，因為他們都是這個國家的精英，個個都是官場的老手。最重要的是，三個閣老還是前朝皇帝的顧命大臣，朱厚照再怎麼鬧，也不能不聽這三個閣老的話吧？
皇帝上朝了，等眾人跪倒，山呼萬歲，抬起頭來時，發現情況有些不對頭。今天的朱厚照一副氣定神閑的樣子，沒有了昨日的慌亂不安，這是怎麼回事？而且劉瑾竟然穿著司禮監的衣服，一副得意揚揚的樣子。
就在眾臣百思不得其解時，太監開始宣讀聖旨：劉瑾等把朕從小服侍到現在，不忍立即處理，以後慢慢親自決定八個太監的命運。免除王嶽等人的司禮監職務，由劉瑾接任司禮監掌印太監，馬永成擔任東廠提督，穀大用擔任西廠提督。這樣一來，朝中大權被“八虎”全麵控製，文臣武將成了砧板上的肉，隨時都有可能被抓捕審訊。
這是怎麼回事，僅僅過了一夜，這局勢怎麼就來了一百八十度大轉變呢？