就在皇太後張氏為下一任皇帝張羅時，朱厚照不行了。雖然有禦醫的精心治療，但他的病終不見有起色，真元耗損得太厲害，沒救了。
司禮監魏彬悄悄詢問了朱厚照的病情後到內閣對大學士楊廷和說：“皇上的病危險了，醫力已窮，不如懸賞巨金，選一個聖賢當繼承人。”
楊廷和聽後，沉吟一陣後才開口道：“禦醫久侍聖躬，經驗豐富，譬如人生倫序，先親後疏。親近的人，才靠得住吧。”
話語說得很含蓄，但都圍繞朱厚照的繼承人談的，楊廷和更傾向於“入繼大統”。
再看張太後，她隻有這麼一個兒子，自然不希望皇位的繼承者來自旁支，但目前不容樂觀。如果再這麼拖下去，皇帝駕崩後，局勢沒準會陷入混亂中。自己這個皇太後的位置能不能坐穩都是個未知數。於是，備感焦慮的張太後派人去問楊廷和：“皇上既沒有兒子，也沒有弟弟，誰合適做他的繼承人呢？”
關於皇位繼承人的人選，楊廷和物色已久，他心目中已經有了合適的人選，便道：“興獻王次子朱厚熜。”
張太後一聽，放心了，有楊廷和的支持，自己的位置一定會坐得穩穩的。
楊廷和為什麼會推薦朱厚熜呢？因為武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推到武宗父明孝宗一輩，孝宗兩名兄長都早逝無子嗣，四弟興獻王朱祐杬雖然已經死了，但有二子，長子（朱厚熙）已死，便以“兄終弟及”的原則立次子朱厚熜為嗣。楊廷和尋找的皇位繼承人完全符合“皇明祖訓”，父死子繼，兄終弟及。
正德十六年（1521年）三月乙醜，朱厚照進入彌留狀態，太醫們束手無策。皇後、太監、內閣大臣以及皇族成員圍坐一堂，大家哭泣著聆聽皇帝最後的遺言。
奄奄一息的朱厚照看著四周哭泣的人，留下了他人生的最後一句話：“我的病已經沒救了，請把朕的意思告訴皇太後，國家大事以後可以和內閣商議處理，以前的事情都是我的錯，與他人無關。但願你們以後謹慎處事，不要太狂妄了。”
人之將死，其言也善。英俊愛玩的朱厚照說完便駕崩於豹房，時年三十一歲。
這從一個側麵說明朱厚照本人並非殘虐淫暴的大惡之君，並沒有壞到哪裏去，他這輩子壞就壞在一個“玩”字上。
屬於朱厚照的時代結束了，為了能讓新帝順利登基，穩定政局，楊廷和與張太後商議，密不發喪，必須把一切不穩定的因素都剔除掉，再昭告天下。如今，最讓人擔心的就是手握重兵的江彬，必須把這個人除掉。
朱厚照一死，江彬便沒了靠山。他雖然解決了錢寧，但沒有能夠搞垮王陽明，如今他能戰勝新對手楊廷和嗎？
就在江彬琢磨對策時，楊廷和出手了。他與張永及兵部議稱：“團營官軍，正該皇城諸門守禦，邊軍離家日久，不可久留，即放出城，不許停駐。”這實際上是削弱了江彬的勢力。不過，江彬手握重兵，如果把他逼急了，難免會狗急跳牆，到時候京城就亂了。大家密議一番後，準備動用張太後這張牌。
當初，楊廷和之所以要和張太後站到一起，就是看準了她能在朱厚照死後發懿旨。很快，他就利用頒布遺詔做出了一係列矯弊返正的決定，把矛頭對準了江彬。
楊廷和與司禮太監魏彬定計，以坤寧宮殿成，要行安裝上梁的儀式，讓江彬與工部尚書李燧一起入宮主持典禮。在江彬看來，這是一件十分光榮的事情，所以他去了。
楊廷和親自與江彬寒暄，裝作沒事人一樣。江彬也沒察覺出有什麼不對勁，他不知是計，穿禮服入宮，侍衛被擋在宮外。宮內的規矩一向如此，他也沒多想，獨自進了宮。
祭禮完畢後，江彬正要離開，太監張永又要留他吃飯。江彬有些暈乎了，今天這些人都是怎麼了，一下對自己這麼熱情。這時，他看見有宦者持詔帶著幾個錦衣衛走了過來。
江彬感覺不對，一陣涼風順著脖子灌進了他的後背，他打了個激靈，心頭頓生一種不祥之感。江彬隱隱覺得上當了，便朝西安門方向狂奔，但宮門緊閉，他出不去。沒辦法，繼續跑吧，停下來就連一點希望也沒有了。他又順牆疾行，奔向北安門。無論如何左衝右突，也無濟於事，他最後的一場人生長跑就這樣結束了，最後被守門的兵將擋住了去路。
宦者打開聖旨，大聲宣讀：“皇上有旨，留提督在宮內！”
江彬覺得這太可笑了：“今日旨從何出？”意思是說皇帝都病成那樣了，發旨要經過我的手，他都不知道有這樣的聖旨，這聖旨自然不會是真的。
說話間，江彬開始推搡攔阻他的兵將，想乘機逃出宮去。沒想到反被一擁而上的兵將綁成了粽子。開始時他還能痛罵幾句，不久就被塞住了嘴巴，隻能哼哼了。而且胡須也被拔了個精光，昔日威武絕倫的大將，就這樣成了階下囚。接著，江彬的餘黨也被一網打盡，張忠、許泰後因他故減死充邊。
新帝繼位後，江彬被淩遲，已經成年的五個兒子也被殺了，他的幼子江然及妻女都被轉到有功臣家為奴。另外，從江彬家抄出黃金七十櫃，白銀兩千兩百櫃，其他珍寶不計其數。
正德年間的最後一個權奸就此結束了他的一生。江彬這一輩子幹過很多壞事，害了不少人，最後連本帶息還了回去。其實，說到底江彬隻是個恃寵跋扈武夫罷了，隻想哄明武宗朱厚照開心，在武宗身邊十年，所做的惡事，比起劉瑾，還是差遠了。
即使在朱厚照彌留之際，江彬也沒有擁立宗室的打算，可謂對皇帝忠心耿耿。隻是他的位置和權勢太過於顯眼，結果害了他，讓人誤以為他會乘機作亂，結果因此丟了性命。
真是高處不勝寒啊。
新帝不可小覷
解決了江彬以後，京城穩定下來了，一片和諧。接下來，該迎接新帝來京了。當初楊廷和之所以選擇朱厚熜當新帝是有原因的。一是朱厚熜喜歡讀書，有賢名，是個好苗子，應該能培養成一代明君；二是朱厚熜已經虛歲十五，太後不容易控製，不會出現不利於文官的垂簾聽政、外戚專權的局麵。
另外，張太後為了不至於被新皇帝一腳踢開，她開出的條件是：朱厚熜加繼嗣，也就是朱厚熜要過繼為張太後的兒子。認個媽，不用改姓（都姓朱），就能做皇帝，這買賣誰都想做，正好落在了朱厚熜頭上，他自然不會拒絕。
張太後很滿意，楊廷和也樂嗬嗬的，不過他不會樂很久，因為他沒想到小小的朱厚熜也很有個性，不是那麼好駕馭的。
由於興獻王朱祐杬的封地在湖北，楊廷和派閣臣梁儲便去湖北奉迎朱厚熜。
在中國古代，人人都眼饞皇帝的寶座，有人為此費盡心機，有人為此六親不認。然而天上掉餡餅，未必要早起。這位十五歲的少年就交了好運，人在家中坐，皇位天上來。
朱厚熜一行順利抵京，雖然隻是個十五歲的孩子，但在原則問題上他是絕不讓步的，雖然對手是強大的內閣首輔楊廷和，但也不足畏懼。
大學士楊廷和在正德七年（1512年）成為首輔後，與蔣冕、梁儲等大學士在正德朝已經形成了一個較穩固的內閣班子，強有力地主持國家的行政事務，在一定程度上限製了武宗朱厚照的胡作非為。盡管朱厚照倒行逆施，但明王朝的整體大局還算比較穩定，沒出現不可收拾的禍亂。等朱厚照駕崩後，以楊廷和為首的內閣形成，牢牢地掌控了明王朝最高的權力。
有人的地方就有江湖，何況是在朝堂之上，權力角逐就更加激烈。以楊廷和為代表的內閣必然會與新帝產生矛盾，爭鬥是避免不了的。
新帝既然到了，朝廷百官自然要去迎接。在楊廷和的布置下，禮部員外郎楊應魁請嗣皇從東安門進入京城，居住在文華殿，擇日即位，一切禮儀按皇太子嗣位安排。
在楊廷和看來，朱厚熜睡了一覺，第二天一睜眼便成了皇帝，這皇位來得出乎意料。再說，他還是個孩子，用皇太子嗣位的禮儀安排也說得過去。但這隻是楊廷和的一廂情願罷了，他低估了這個十五歲的孩子。
少年朱厚熜仰頭望著遠處雄偉的京城城牆，心裏感慨萬分，本來他身為藩王的子弟，沒有資格留在京城。如今，承蒙幸運女神的眷顧，他不僅來到了京城，而且將住在這裏，成為被人敬仰的帝王。想到這些，他就興奮得想蹦幾下。可還沒等他蹦起來，一群官員就迎了上來，並告訴了他一個不好的消息：從東安門進宮，到文華殿暫住。另外，還送上了一份長長的禮單。
當朱厚熜看了禮單後，心中很不高興，板著臉說：“大行皇帝遺詔，是讓我來當皇帝的，並不是來做皇子，所擬典禮與遺詔不符，應行另議。”
就這樣，朱厚熜回絕了楊廷和的安排，說什麼也不肯進門，在城外悠閑自在地溜達。從這一刻起，他和朝臣的鬥爭生活便開始了。
聽到朱厚熜不肯進門，楊廷和才開始重新審視這個小皇帝，心裏隱隱感覺眼前的這個孩子頗有城府，不像預料中的那麼弱小。不過，他根本不把朱厚熜這個乳臭未幹的小子放在眼裏，接著聯合朝臣集體上疏請求朱厚熜接受禮部的提議。這朱厚熜也是一頭倔驢，堅決拒絕皇太子的身份，否則拒不入城。
雙方互不相讓，就這麼僵持著。眼見雙方都這麼強硬，深宮之中的張太後看不下去了，便出來打個圓場。希望雙方都讓一步，讓朱厚熜迅速進宮即位吧！
由於明武宗遺詔中的“接班人”人選天下皆知，不可能另外推一個“嗣皇帝”出來，楊廷和等人有些拗不過少年朱厚璁了。
國不可一日無君，沒辦法，在這種時候，是不能較勁的。再說，太後都出麵了，怎麼也得給太後個麵子，楊廷和便選擇了妥協。
最後，太後下懿旨，令群臣出郊恭迎，勸朱厚熜進京。於是，朱厚熜從大明門直入文華殿。
這是一個皇帝專用門，第一次對一個還沒有穿上龍袍的人開啟。朱厚熜非常欣慰，他開始意識到了皇權的威力。
進京後，朱厚熜先遣百官告祭宗廟社稷，接著，拜謁大行皇帝（明武宗）梓宮後，又拜見了宮內的皇太後，然後便出禦奉天殿登上皇帝的寶座。
當楊廷和給朱厚熜送上了即位詔書後，心思縝密的朱厚熜看了很久，沉默不語。百官們靜靜等著，不知道新皇帝究竟有什麼意見。隻見，朱厚熜微微一笑，拿起禦筆修改了他平生第一道詔書，抹去了內閣擬定的新年號“紹治”兩個字，在上麵寫上了“嘉靖”兩個字。當下頒布詔書，稱奉皇兄遺命，入奉宗祧，以明年為嘉靖元年，大赦天下。
就這樣，在第一回合的較量中，朱厚熜小勝，楊廷和被打了個措手不及。不過，這僅僅是一個開始，更大的紛爭還在後麵。
親爹不是爹，親娘不是娘
正德十六年（1521年）四月二十二日，大明嘉靖皇帝朱厚熜正式坐上了龍椅，嘉靖時代開始了，明代曆史上最著名的政治事件之一——大禮議事件在演完了其短暫的序幕後也正式拉開了大幕。
雖然貴為九五之尊，但朱厚熜心裏明白，他這個所謂的皇帝其實隻是大家選出來的傀儡，什麼時候能拿回屬於自己的至高無上的權力，才能成為真正的皇帝。不得不說，做藩王雖然級別低一些，但至少安全係數高。如今爬上了金字塔的最頂端，反而危險了，因為隻要跌落下來就會死無葬身之地。
在深宮中，朱厚熜輾轉反側，怎麼也睡不著，他又想起和母親蔣王妃分別時的情景。
那天，當朱厚熜接到大行皇帝的遺詔時，他到興獻王園寢辭行，跪伏在母親蔣王妃膝上流淚不止，母子哭成一團。這並不是什麼作秀和表演，朱厚熜對父母是非常孝順的，而當時母子二人將要天各一方，他們不知道將要麵對什麼，更不知道母子是否還會有相聚的一天。
蔣王妃嗚咽道：“我兒此行，入承大統，凡事須當謹慎，切勿妄言！”朱厚熜謹記，一步三回頭地離開了自己的母親。
想到這些，母親蔣王妃的音容笑貌便在眼前晃動，朱厚熜不禁又熱淚盈眶，漸漸睡去後，淚水打濕了枕巾，一夜無語。
既然已經當了皇上，那和自己母親相守的這點要求應該沒人會反對吧。於是，朱厚熜在即位後的第三天，便向大臣提出希望能把自己的母親接到北京母子團聚。古人說：“百善孝為先。”一切善行都是從孝開始做起。孝是人世間一種最高尚、最美好的情感，是人一生中最深刻的親情，它是人的根、人的本。
大臣們自然沒什麼好反對的，隻好派人前去迎接皇帝的老媽。
不過，他們即將麵對一個棘手的問題，人可以接到北京，但給什麼名分，就成了一個需要認真斟酌的問題了。因為兒子都成皇帝了，母親卻至今還頂著個王妃的稱號，這說不過去啊。
朱厚熜此刻最大的心願就是能看到母親，能和母親在一起，至於名分問題，他還來不及考慮，為此他三番五次地囑咐迎接母親的使臣，一定要十二分地小心，不能出任何差錯。朱厚熜甚至親自去為迎接母親的使臣們送行，他的拳拳孝心表露無遺。
在等待母親來京的同時，朱厚熜下詔，革除明武宗時期的弊政，平反昔日蒙受不白之冤的官員，還懲治了前朝的一些飛揚跋扈的官員。
這天，又是一次君臣見麵會，會議的主要議題是討論正德皇帝的諡號，最後決定為承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝，廟號武宗。結果，全票通過，沒有人反對。接著，又議了一些亂七八糟的小事，眼看到了飯點，大家都希望能結束會議，好去填飽肚子，大快朵頤一番。但朱厚熜突然想到了自己死去的父親興獻王朱祐杬，希望禮部能給他確定主祀和封號。
對自己的父親念念不忘，這朱厚熜還真是個孝子，應該受到表揚，但問題緊跟著出現了。
一般來說，給皇帝的父親加封號，都是追封為什麼什麼皇帝。但現在的情況是朱厚熜的父親不是皇帝，如果給個什麼什麼王又不恰當，因為他的兒子是皇帝。這似乎陷入了“先有蛋，還是先有雞”的怪圈，大臣們麵麵相覷，一下沒了主意。現代人看來，也許覺得這根本就不算是個問題，名字不過就是個代號而已，沒那麼重要。但在明朝，宗脈延續的觀念非常強，禮儀上的稍微變化就可以改變很多說法，正所謂名不正則言不順，有了“名”，你的根基才會穩固，辦起事來才會順暢很多。
也許有人會說，這朱厚熜白撿了一個皇位，怎麼還不知足，還想著讓死去的親爹也風光一場，這也太貪心了吧。
其實，也不能這麼說，這是原則問題，人不能沒有原則，否則別人會看不起你，即使你是皇上，也是如此。再說，一個皇帝連給自己的父親要個合理的稱號都辦不到，這皇帝當得也太無趣了。
皇帝要給自己的親生父親加封號，這是合理要求。問題擺出來了，接下來就看怎麼解決了。當時的禮部尚書是毛澄，他接到這樣的命令後，頓感不知道該如何下手。因為事關重大，他便向楊廷和求教。