唯今之計，隻有憑借著“皇叔”閃閃發亮的金字招牌，南下找劉表攀親去了。於是在建安六年（公元201）九月，劉備硬著頭皮，帶上關羽、張飛前往荊州而去。
3.新野抗曹
可是哥仨一到襄陽郊外，就被擋住了不準入城，荊州的實權派——也就是諸葛亮老丈人的內兄蔡瑁，早把劉備列為最不受歡迎的人。理由是劉備為人中之龍，就連曹操也對他敬畏三分，把劉備留在荊州，就是養虎為患，反受其害。再者曹操野心勃勃，早就對荊州垂涎欲滴了。他巴不得找到一個借口，興師問罪。收容了劉備，豈不是明目張膽地跟曹操過不去？簡單地說，劉備就是一個燙手山芋，收容劉備，有百害而無一利。
荊州牧劉表有點心軟，怎麼說劉備跟自己都是光武帝的後裔，現在人家可是舉目無親、走投無路了，不伸出友愛之手，怎麼對得起天下的英雄？劉備要真是像世人吹得那麼厲害，那就不會被曹操逼得像一條四處流浪的狗。再說自己也不是吃素的，想當年單身匹馬，彈壓群賊，舉手之間，荊襄底定。何況荊襄地大物博，人傑地靈，兵多將廣。曹操膽敢圖謀不軌，定叫他肉包子打狗——有去無回。
劉表實在看不下去，於是親自跑到襄陽郊外，無比熱情地迎接遠方來的三位稀客。當然劉表也不是一個稻草人，有頭無腦。看到劉、關、張三人虎背熊腰，威風凜凜，心中暗暗稱奇，難怪軍師蔡瑁會起戒心。忽地想到自南陽張繡投降曹操之後，北方重鎮新野一直無人把守，於是劉表給了劉備一支人馬，讓他去新野駐守。
這一招跟當初劉備接納呂布如出一轍，既防又用。新野雖然是個小城，卻地處中原與湖廣的交通要衝，是荊州的門戶。曹操要想對荊州動手，首先得必須過劉備這一關。
但是劉備卻沒有想得那麼複雜，劉表和蔡瑁心裏如何打算，這一切都無所謂了。徐州淪陷的教訓告訴他，要想爭奪天下，就必須整合一支強大的力量，然後攻城掠地，才能夠慢慢地壯大起來。現在劉表給他數千人馬，還讓他駐守戰略要地新野，這對劉備來說，已經足夠了。所以劉備沿著襄江、淯水北上，心滿意足地來到了新野。
一到新野，劉備就日夜不停地招兵買馬，同時還特別注意招攬當地的人才，以圖日後在荊州站穩腳跟。劉備絕不會甘心做劉表的一個馬前卒，他決定立足新野，好好經營，把新野變成新希望之野，然後以此為根據地，與曹操決一死戰。
曹操的死對頭袁紹自官渡慘敗之後，就一直想不開，憤懣鬱結在心，終於在建安七年（公元202）五月噴血而亡。曹操決定斬草除根，於是在九月親自率兵北渡黃河，去消滅袁氏的殘餘勢力。
曹操一走，大本營許都一片空虛，有如一個人赤裸裸地把前胸暴露在敵人麵前。
善用兵者，批亢搗虛。這可是攻打曹操的絕佳時機。於是劉表派遣劉備率部急速北上，就像一把雪亮的尖刃，直插向曹操的心髒——許都。一路上勢如破竹，沒幾天就殺到葉縣去了。這兒離許都隻有一百多裏，部隊跑得快的話隻需半天的時間。
劉備仿佛看到了漢獻帝在熱乎乎地朝他揮手，感到極度興奮，不停地揮舞著手中的寶劍叫道，弟兄們再努力向前一步，就可以把皇帝接出許都了！
就差這麼一步，許都卻可望而不可即。曹操留下的守將夏侯惇、於禁像一道堅不可摧的鐵牆，牢牢地擋住了劉備的前進方向。既然進不得，那隻好撤退了。可撤退也得講藝術啊！要不然扭頭一跑，曹軍嘩啦啦地傾巢而出，劉備能否安全退回新野那就懸了。
多年的實戰經驗告訴劉備，無論是防守還是撤退，最好的策略就是進攻。於是劉備決定組織了一次撤退中的反擊。
問題是怎麼反擊？人家夏侯惇、於禁都是英勇善戰的虎將，他們的拿手好戲就是麵對麵地直接碰撞。可是不要忘記，戰爭不是體育比賽，比的不僅僅是力量，更多的是智慧、謀略。論謀略劉備也許比不上曹操，但是對付夏侯惇、於禁這兩個家夥還是綽綽有餘的。
通往新野的道路，狹窄崎嶇，兩旁灌木叢長得比人還要高，這正是埋伏的最佳地形。
兵不厭詐，劉備把營帳燒得片布不留，然後把退堂鼓打得震天響，大搖大擺地退走了。看得夏侯惇、於禁心裏癢癢的，此時不乘勝追擊，更待何時？這時候有一位叫李典的副將勸道，你們看前方道路上雜草叢生，黑壓壓的一大片。劉備狡詐，必會埋下伏兵，不可輕敵啊！
夏侯惇根本就聽不進，眯起唯一的一顆眼珠子（左眼被呂布射瞎了），見劉備的部隊就像煮熟的鴨子，一隻隻飛走了，心急如焚，氣呼呼地罵道，行軍打仗，貴在勇敢，要是你膽小，幹脆就待在家裏算了！於是留下李典留守葉縣，自己跟於禁急急火火地追趕劉備去了。
路越走越窄，道旁的草叢也越來越高。眼見前方的劉備還在不急不慢地跑著，氣得夏侯惇破口大罵，你這個長耳朵竟然跟我玩越野賽，簡直找死。當年我拿起木棍滿山追趕野豬時，恐怕你還在老娘的肚子裏沒滾出來呢。
夏侯惇正追得起興，可是追到最後，大白天見鬼了，劉備無影無蹤了。再看看前方的道路，高大的樹木草叢遮天蔽日，別說走，就連鑽過去也難了。夏侯惇這才心慌，可是已經來不及了。隻聽見殺喊聲驚天動地，劉備的部隊像一個個從地底下冒出來的魔鬼，從背後衝過來。曹軍措手不及，像無頭蒼蠅四麵亂竄。要不是李典率部及時趕到，恐怕早被劉備包餃子了。
此戰值得大書特書，這是劉備一生中與曹軍對決取得的第一次大捷，標誌著劉備的力量已經有了質的飛躍。羅貫中稱此戰是諸葛亮的好友徐庶策劃的一場精彩大戲，還在樊城大破曹仁的什麼八門金鎖陣，說得天花亂墜。其實那些都是羅貫中妙筆生花的產物。
葉縣之戰，也是劉表一生中唯一的一次主動北伐。此戰也顯示出了曹軍的強大戰鬥力，即使主力渡河去了，隻留下小部分兵力留守許都，但對付劉表和劉備的騷擾仍然是綽綽有餘，所以自那以後，劉表再也不敢輕舉妄動了。
這時候曹操正在河北忙著與袁紹的三個笨蛋兒子袁譚、袁熙、袁尚鬥智鬥勇。劉備襲擾葉縣，雖然隻是蚊子叮大象，但卻像被毒刺狠狠地紮了一下，讓曹操猛地驚醒過來，不得不把目光重新投向遼闊的荊襄大地。於是“鬼才”郭嘉向曹操建議，袁紹的兒子最大的本領就是窩裏鬥。不如我們把隊伍拉回去，先把荊州解決了，等袁氏三兄弟自相殘殺得差不多了，再回頭收拾。豈不是事半功倍，既省時又省力？
曹操二話沒說，當即下令撤軍。建安八年（公元203）八月，許都以南、葉縣附近的西平小鎮重兵雲集，黑壓壓的一大片。
4.我很需要一個伴
新野的劉備和襄陽的劉表也厲兵秣馬，摩拳擦掌，準備與曹操決一死戰。眼見劍拔弩張，戰事一觸即發。忽地一夜之間，曹操的大軍消失得無影無蹤。原來從河北傳來消息，袁氏兄弟真的火並起來了，袁譚被袁尚打得隻剩下一口氣，危在旦夕，派人向曹操緊急求援。搞得曹操頭昏腦漲，到底要先打荊州，還是先取河北？這時候“鬼才”郭嘉也改變了主意，我們最大的敵人是河北袁氏，兄弟齊心，其利斷金。如今袁氏兄弟自相殘殺，正是老天爺賜給我們一勞永逸解決袁氏兄弟的絕佳機會。至於荊州劉表，簡直就是一個酒囊飯袋，不圖進取，整天隻知道大塊吃肉、大口喝酒。沒必要去惹這樣的木頭人，讓他自生自滅好了。
別人的話可以不聽，但是大參謀郭嘉的話曹操一向奉為圭臬。於是曹操揮師河北，暫時把劉表和劉備拋在腦後，開始了轟轟烈烈的北伐。這次北伐曆時四年，從黃河一直打到幽州（今天的北京），再打到遼東的烏桓。路途之遙，行程之艱，戰果之豐，猶如一道絢麗的長虹劃過天空，在曆史上留下了難以磨滅的一頁。
曹操遠征之時，許都幾乎成了一座空城，唾手可得。一旦有人乘虛而入，曹操遠在萬裏之遙，進退失據，後果將不堪設想。在新野的劉備早就看到了這一點，幾次勸說劉表出動大軍，趁機在背後給曹操狠狠地捅一刀，就是不把曹操捅死，也會讓他生不如死。
令人不可理喻的是，荊襄的劉表擁兵一二十萬，卻異常淡定。眼睜睜地看著曹操取得了一個又一個的輝煌勝利，完全把劉備的話當作耳邊風，竟然沒有任何的襲擾動作，白白喪失了一次絕佳的反擊時機。真令人懷疑劉表的腦袋瓜裏到底裝的是什麼東西？莫非是一大團破棉絮？
劉表不敢出擊，自己的力量又太小。看到曹操帳下謀士如雲，荀彧、荀攸、郭嘉、賈詡、程昱等等，隨便一個都是安天下之才。再看看自己身邊的人，除了拜把子兄弟關、張二人，還有常山趙子龍，衝鋒陷陣時倒是三隻令人膽寒的下山猛虎，可是打仗首先是腦細胞的較量。老天爺就是那麼不公平，別人軍中參謀多如牛毛，數不勝數，偏偏在我劉玄德身邊，能說上話的半個人也找不到。
劉備在新野備感鬱悶，度日如年。白白地浪費了三四年的美好時光，已經一大把年紀了，可是什麼事也沒有做成。他摸了摸自己的大腿，本來健碩的屁股現在肉嘟嘟的，贅肉一大堆，都快要把褲頭撐破了。
看看人家曹操，猶如冉冉上升的驕陽，光芒四射，令人不可逼視。兩三年之後，劉備就過了知天命之年，那時再奮鬥，恐怕已是夕陽無限好，隻是近黃昏了。
壯誌難酬，憂鬱的劉備像一匹失意的野狼，在月下悲鳴嗥叫著，問蒼天，誰來輔佐玄德馳騁天下？
縱橫天下的征途上，充滿了驚濤駭浪般的凶險，劉備需要一盞指路明燈來穿透濃霧，看清楚遠方的路，需要一個充滿智慧的掌舵人，去避開險惡的暗礁，方能最終到達勝利的彼岸。劉備決心找到一個能夠引導他化險為夷、走向光明的舵手。
誰是荊州最有智慧的人？隨便問一個都會回答：水鏡先生司馬徽。
於是劉備找到了司馬徽。本以為他是一個頭戴方巾，舉止瀟灑的豪傑之士。沒想到他正在菜園裏卷起高高的褲腿，唦唦地翻土種菜。一身髒兮兮的，散發出嗆鼻的糞臭味。
但是劉備並不鄙視他。想當年自己跟著老母親，在涿州大街上就像乞丐一般，乞求著過客扔下幾個銅錢，買下編織到深夜的草鞋和草席。
所以劉備非常懇誠，差點兒就要跪下來，玄德恭請水鏡先生出山！
於是出現了石破天驚的一幕，這位荊襄大教父輕描淡寫，就把兩個年輕人推向曆史的最前台。
司馬徽嘿然說道，我一個書呆子，根本就不懂得什麼政治、戰爭，甚至連紙上談兵的本事也沒有。不過這裏有兩位青年俊傑，臥龍跟鳳雛，隨便一個都可以讓劉皇叔橫掃天下。
聽得劉備心裏癢癢的，又驚又疑。驚的是荊襄竟有如此大才，疑的是自己待在荊襄這麼久，怎的從未聽過臥龍、鳳雛？不知道這兩人是否真材實料？
於是劉備弱弱地問，他們都是誰啊？
司馬徽感到一陣納悶，臥龍、鳳雛早已名聞天下，偏偏就你不知道。這個劉皇叔簡直就是可憐兮兮的井底之蛙，怪不得四五年過去了一直跳不出新野這口淺井。幹脆好事做到底，一則讓這兩個高足英雄有用武之地，二則成全了劉備的一番雄心壯誌。
司馬徽神神秘秘地伸出兩個手指，臥龍是諸葛亮的雅號，鳳雛是龐統的美稱。
水鏡先生自己不願意出山，卻拋出了兩隻動物，一條是還在睡夢中的龍，一隻是還沒有長出羽毛的鳳。回到新野之後，劉備心中暗自鬱悶，恐怕這兩個後生小輩隻是司馬徽的托辭而已。
這時候有個叫徐庶的人主動找上門投靠劉備，劉備跟他沒說上幾句話，驚呼不已。他正是自己最需要的人才。可是徐庶卻很謙虛：我跟諸葛孔明相比，隻是小巫見大巫。
水鏡先生推薦諸葛亮，現在徐庶也推薦諸葛亮，莫非諸葛亮真是個不世之才？
於是劉備很興奮，那麻煩徐先生去南陽臥龍崗走一趟，把諸葛亮叫來啊！
徐庶聽了嚇一大跳，尊敬的劉皇叔啊！那諸葛亮可不像我，為了混口飯吃，巴不得有人願意雇用他。諸葛亮為什麼叫臥龍？因為他雖然是一條龍，但寧可長睡不起，除非有人去喚醒他。
話說到這裏，徐庶不想再說下去了。劉皇叔要不要光輝前程，你自己看著辦吧。
劉備心裏這才惶急了，連忙派人四處打探諸葛亮的底細。結果得來的情報讓劉備十分震驚，原來這個低調而神秘的臥龍背景非同尋常。他是沔南名士黃承彥的女婿，黃承彥是荊襄第一豪門蔡諷的女婿，而蔡諷是荊州牧劉表的老丈人。那位橫眉怒對、拒劉備於襄陽城門之外的蔡瑁則是蔡諷的兒子，諸葛亮的妻舅。理順了諸葛亮的各種裙帶關係，劉備不由得浮想聯翩，請來了諸葛亮，跟荊州各大實權人物的關係，也就疏通成功了。
接下去世人所津津樂道的劉備三顧茅廬的情節，該順理成章了。可惜曆史遠沒有羅貫中所寫的那樣簡單。
5.三顧茅廬的疑雲
三國時期魏國人魚豢有一本叫作《魏略》的史書，在這本書中對諸葛亮與劉備的初次見麵情況，做了一個獨家披露。
根據《魏略》的記載，諸葛亮雖然整日在草廬裏高臥，有時候賴床到太陽照屁股。但是他睡得一點也不安穩，那個閹黨餘孽曹操已經將河北收歸囊中，下一個目標必然是荊州。可是荊州的領導人劉表也好，蔡瑁也好，盡管麵臨滅頂之災，卻身在禍中不知禍，像木頭人一樣無動於衷。
在荊襄生活了十多年，諸葛亮早已把它當作自己的第二故鄉。老家山東琅琊已經被曹操變成無人區了，所以決不允許悲劇在荊襄重演。環顧全荊襄，真正想阻擋曹操南下的隻有劉備一個人了。根據幾年來對劉備言行的考察，諸葛亮發現這個長著大耳朵的皇叔還是蠻值得信任的。
這時候劉備正屯兵於樊城，於是諸葛亮懷著滿腔的熱忱北上樊城，去見未來的大東家。沒想到第一次見麵，對劉皇叔的美好印象差點兒全毀了。這並不是因為劉備長相不好，其實他長得挺帥氣的，濃眉大眼，慈眉善目，腦袋兩側再配上一對垂肩大耳，簡直就是菩薩的標準像。也並不是因為劉備缺乏魅力，其實他很有吸引力。當諸葛亮跨入樊城劉備的住所時，發現屋裏擠滿了人。他們就像忠實的觀眾，專心致誌地傾聽著劉備慷慨激昂的演講。
那些都是前來投靠劉備的人，與諸葛亮一樣，除了今日，從未與劉備謀過麵。
演講結束之後，大家都心滿意足地各自解散。諸葛亮卻不走了，因為他今天有許多話要對劉備傾訴，那些話在心中憋得太久了，恨不得一瀉而出。