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武則天稱帝前後和退位後的時局一直很動蕩，各方勢力圍繞大唐朝廷爭來爭去，武則天利用各種手段對付他們，武則天退位和病逝後，關於如何給其以正確的評價和定位，朝廷也沒有形成定論，無字碑文也可能是因為此時的爭議太多而不了了之。下麵我們先從頭說起。
武則天稱帝之前，徐敬業等人舉兵討伐，但未及五個月便被平定。之後，武則天改元“垂拱”，就是垂衣拱手，無為而治之意，那年她已62歲。
“垂拱而治”是道家追求的治國辦法。就是垂衣拱手什麼也不幹，天下就太平了，但武則天是不可能做到的。首先，她的反對者太多，在她看來，幾乎所有人都是她的反對者。滿朝的文武官員她都不放心，同樣，滿朝文武對她也不放心，他們每看到紫色雲簾後麵太後的身影，就會從心底升起一種莫大的人格恥辱感。而武則天又偏偏是一個無比倔強的女人，她不信以她的才幹就是不能讓這些人服從她，不服從她也絕不會後退。她們君臣之間一直就那麼“將”著；她一個女人坐在似乎隻有男人才能坐的那位子上，和一大群男人硬對硬地對著。讓她如何能“垂衣拱手”呢？
在誅殺了裴炎、程務挺，鎮壓了徐敬業之後，某日武則天臨朝，看著殿上一排排冠帶朱紫的男人，她站了起來，在那片紫色的薄薄的簾幕後麵站了起來，故意讓這一排排男人能清楚地看見她雖年過花甲，卻依然英挺的、女人的身軀。然後，突然嚴肅地發問：“朕並沒有辜負天下、辜負諸位，你們說是不是？”群臣齊聲回答：“是的！”
她停息片刻後，提高聲音，激動地繼續說：“朕事先帝二十餘年，憂天下至矣！公卿富貴，皆朕與之；天下安樂，朕長養之。及先帝弄群臣，以天下托顧於朕，不愛身而愛百姓。今為戎首，皆出於將相，群臣何負朕之深地！且卿輩有受遺老臣，倔強難治過裴炎者乎？有將門貴種，能糾合亡命過徐敬業者乎？有握兵宿將，攻戰必勝過程務挺者乎？此三人者，人望也，不利於朕，朕能戮之。卿等有能過此三者，當即為之；不然，須革心事朕，無為天下笑。”
武則天的聲音帶著雄霸天下的力量，又有著無孔不入的穿透力，直像是把話刻在了群臣心中。尤其她說“今為戎首，皆出於將相”，是謂“今天，反對我的領頭大都是將相”！此時，她已壓倒不住激情，聲色俱厲，最後說：“你們之中，有能超過裴炎、徐敬業、程務挺的，就請站出來反叛我！不然就得好好服從，不要做出讓天下笑話的事情來！”
武則天壓著怒火說完，緩緩坐了下來。此刻，群臣跪地，不敢仰視，異口同聲地回答：“唯太後所使！”這次武則天對群臣的嚴厲訓話，由《資治通鑒》注引《唐統紀》，而《考異》認為“恐武後亦不至輕淺如此。今不取。”這是實話，武後為情勢所迫是能做到的。
為考查朝中大臣及地方官們的言行動態，並直接聽取臣民諫言和冤抑之情，在垂拱元年二月，武則在令於“朝堂所置登聞鼓及肺石，不須防守，有撾鼓立石者，令禦史受狀以聞。”登聞鼓設於西朝堂外，肺石為紅色如肺，設於東朝堂外。即設懸鼓和肺石，讓臣民百姓自由登石或擊鼓，讓禦史接取狀紙，直接呈給武則天本人。
這是她自己與群臣嚴厲訓話後，整飭朝中百官和地方官的辦法。
垂拱二年（686年）正月，武則天下詔“複政於皇帝”。即不再臨朝稱製，讓睿宗皇帝親政，其目的為緩和朝野對她執政的不滿情緒。但是，睿宗連忙上表，堅決推讓，不肯接受。諸史書皆記：“睿宗知太後非誠心”；朝野也說她是故作姿態，並非真心歸政。不管她出於何種心理，這次下詔歸政效果不佳，她還是繼續臨朝稱製。
武則天繼續臨朝，乃於垂拱二年三月鑄銅為匭（guǐ音軌，匣子）放在朝堂的東、南、西、北四角。太後製銅匭的初衷是和“垂拱而治”的想法有關係的。銅匭如同今天的意見箱，是讓廣大民眾把自己的意見寫出來投放在箱內，以供領導采納。讓大家自己投與采取開大會、走訪、座談會等形式相比較要方便得多，不用采取行動，隻要放那麼個匣子，等著讓大家自投就行了。好比張網捕魚捉鳥。甚至連手也不用拱，你該幹啥幹啥去，到時候來網裏拿魚拿鳥就行了。
其實，設銅匭也是武則天要治理整頓的想法。朝內朝外的百官整天盯著她，看她是個女人不順眼，不姓李而姓武就不該坐在李家該坐的座位上。私下裏罵她、背地裏瞎搞小動作，甚至舞刀弄槍朝她來。現在，她弄個匣子放在朝堂前，發動全體隨時把那些陰謀掀出來。這是讓全國的或官或民一起幫著她防備陰謀詭計搞顛覆。同時，也讓百姓監督，官員們互相監督，治好官風。
武則天無字碑
據說武則天是立了“四個銅匭”放在朝堂外東麵的叫“延恩”匭，是個用人自薦匭，可以寫你的自薦材料，此所謂“獻賦頌”，“求仕進者投之”。為求人才，上一年她曾下詔：“凡內外九品以上及百姓，鹹令自舉”。放在朝堂南麵的銅匭叫“招諫”匭，“言朝政得失者投之”。這是虛心納諫，讓官民暢所欲言，提供治國的正麵建議和反麵的教訓。立於西麵的叫“申冤”匭，“有冤抑者投之”，這個銅匭設立和意圖明朗，讓冤屈的人直接向中央申訴，免得州縣官、或上下串通搞出冤獄，民不得申。封建社會官場黑暗，蒲鬆齡有“覆盆之下多覺冤哉”的慨歎。如果武則天是個男人皇帝，敢於讓黎民百姓直接到皇帝那裏投狀，史學家們不知該如何稱頌了。北麵的銅匭叫“通玄”，“言天象災變及軍機祕計者投之”。這個銅匭有點神秘色彩，在當時設此毫不奇怪。大家都有迷信思想，自從武則天作為女人執政後，許多人就用那些玄機的讖兆暗著攻擊她。武則天就立個銅匭，有什麼玄機，包括軍機玄機，寫出來好了。她設這個匭，一方麵說明她有點相信，另一方麵也有防患未然的設計。
銅匭鑄好後，她鄭重其事，特命正諫大夫、補闕、拾遺官各負責一匭掌管。
就這樣，“四匭”的方案設計好了，安裝設置好了，也有人專管了。全國的官民人等都要跑到洛陽來，或者自薦、或者諫言、或者申冤、或者“通玄”，那就有個路費和食宿總是。為了做好這項工作，武則天不惜代價，規定：凡上京做那四件事的人，沿途都要提供驛馬、按五品官的標準供給夥食，保證他們安全抵達。即使是平民百姓，農夫、樵人，太後也一律接
但所有寫到立“四匭”的史書，記述的內容全是告密的內容。帶有全局性的施政改革方麵一點也未見到成效，一下子被告密殺人取代了。這樣的提意見的方法，基本變成了人與人的互相攻擊，而武則天於中取便，專治反對自己的人。
爭權力不擇手段，稱女皇費盡心機
武則天是中國在史上的唯一女皇帝，但是在封建製度下女人當皇帝，這的確太不可思議、太離譜了。那麼武則天是從哪一天開始產生了當皇帝的念頭的？這問題怕是永遠說不清、說不準。
武則天二度入宮之後，就開始投入了爭奪後位的殘酷鬥爭中，在廢立皇後的宮廷論爭中，本來武則天為保住身家命，背水一戰的。而關隴集團為了保住代表士族利益的王皇後，硬說武昭儀若當上皇後，唐朝天下就難保了。唐朝的天下不保，那是誰的天下呢？言外之意就是武家天下了，武家天下不就是說武皇後變成武皇帝嗎？實際上這時的武則天想的是，做不上皇後就得倒大黴，小命也要丟掉。她哪有想當皇帝的奢望呢？太懸了！但她做了皇後，卻進入了政壇，權力的欲望推動著她一直向著那最高的位置前進。
到麟德元年，關隴勢力打算利用高宗的武後夫妻間的矛盾廢掉皇後，又以道士郭行真出入宮禁挑撥，西台侍郎上官儀說：“皇後專恣，海內不與，請廢之。”其結果出現了“上每視事，則後垂簾於後，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮”。即武後垂簾聽政、“二聖”臨朝。
這時正是武後輔佐高宗執政之時，武則天坐到了皇帝的身後，可能此時的她仍無親自做皇帝的想法。但武則天垂簾九年，不斷向皇帝的位子上接近。到上元二年（675年），高宗身體狀況漸壞，而武後與他共同執政近十年，對武後信賴，欲讓武後攝政。中書侍郎郝處俊、李義琰堅決反對，理由是“杜禍亂之萌”。朝中大臣再度示高宗，若讓皇後攝政，大權將旁落外姓，曆史上有呂後之鑒。高宗聽後，放棄了自己的想法。但從武則天本人考察，仍無要做皇帝的證據。
此後又十年，武則天主國政，高宗名為皇帝，形同虛設。但是她對健康狀況不良的高宗仍體貼關愛，自認為是替高宗處理朝中事和國內事，忠於耿耿，盡責盡心，仍沒有廢皇帝、直接稱帝之想。
弘道元年，高宗去世，她可以順理成章登基稱帝。但是，她仍扶皇太子李顯繼位，以皇太後輔政。但李顯荒唐，因與輔弼大臣裴炎謀廢中宗，另立李旦為君後，仍以撫佐幼孤為己任，雖仍沒有稱帝，但完全把握天下大權是她最想要的。因李旦無能，乃“幽之別殿”，以太後名義臨朝稱製。因太後臨朝，惹起徐敬業叛亂，裴炎代表朝中大臣與叛亂配合，逼迫她交出政權。即使叛亂者以匡複廬陵王為號“討伐”她，裴炎利用叛亂的聲勢逼她還政睿宗，隻把她比作呂後等“女禍”，她也沒有放下半點權力。
以上是武則天稱帝前的主要表現。實質上，自從她當皇後不久，即遇上懦弱的高宗，從輔政、垂簾，共計三十年，她做的是皇帝的事，隻是名稱上仍是皇後而已。到高宗一死，她廢中宗、代睿宗，已坐到了皇位上。這三十多年，反對者一直認為她要篡權當皇帝。尤其她連廢二帝，才激起了徐敬業大規模起兵“討伐”她。
作為一位傑出的政治家，自高宗去世後，她已經有了做皇帝的時機、能力、經驗和資格，但她也知道高宗屍骨未冷就馬上稱帝，人們會怎麼說她。所以，她僅以太後身份臨朝，然而如此仍激起朝內朝外一片反對之聲，甚至於起兵討伐之。到了這時，反對者迫得她再無退路，她這時不能不想：輔佐幼子、代表幼子，大家都罵她是呂後，莫如名正言順、光明正大地當個女皇帝，反正是挨罵。所以她覺得自己還是幹脆當皇帝算了。
何況，武則天本就有非凡的勇氣，有敢於突破陳規的性格，這幾十年來，她擊敗過成群結隊的反對他的男人，她做的就是男人的事、皇帝的事，她自認為她能做好。既然已無退路，就真的做一做，做個前所未有的事。因此，在未曾宣布親政為君之前，她已稱“朕”，這是天子的自稱，天子的專利。
在鎮壓了徐敬業叛亂、殺了佐弼宰相裴炎，召集群臣訓話時，她口口聲聲自稱為“朕”。滿朝文武跪在她的龍座下，她滿口稱“陛下”。她感到很習慣，就該如此，她向敢於反對的的勢力挑戰，滿朝文武對她唯唯而已。那個時候她已自認為是皇帝了，隻等宣布罷了。
唐三彩婦女俑
垂拱四年，武則天有了親自做皇帝的試探。那年一開春，她在神都洛陽立唐高祖、唐太宗、唐高宗的三廟，同時提出為她武氏的先人立廟祭祀。顯然，立唐室李氏三廟，目的是欲立武氏的先廟。命令有司議論崇武氏先廟的室數，即為武氏建幾代幾室宗廟。司禮博士周悰已知武則天的真實用心，因為武則天不會不知道這個常識，明顯別有用心。於是，奏言為武氏祖宗立七室，而同時減唐皇李家的祖廟為五室。如果按周悰的奏言辦了，那文武大臣如果都同意，就意味著武氏代李氏，武則天可能在立廟祭祀時就要宣布稱帝了。
但春官侍郎周大隱上奏勸止，他說：“禮，天子七廟，諸侯五廟，百王不易之義。今周悰別引浮議，廣述異聞，直崇臨時權儀，不依國家常度。皇太後親承顧托，光顯大猷，其崇先廟室應如諸侯之數，國家宗廟不應輒有變移。”周大隱所言“周悰別引浮議，廣述異聞”，不見其引述為何議何聞，實則武則天正需要有某些特別的“異聞”、“異兆”，供她製造做女皇帝的輿論。
早在一年多前，雍州（陝西秦嶺以北、銅山以南地區）有人報告：“新豐縣東南有山踴出”，遂有小道消息：新豐縣的山是一夜雷雨後，突然長出個三百尺高的山來，認為這是吉祥的兆頭。武則天當時就想用這個“吉兆”造做女皇帝的輿論，因為突然長出山峰的那個縣就不是一般的地方，而是漢高祖劉邦為他老子特設的一個縣。所以，武則天下令改新豐縣為慶山縣，四方人士都紛紛表示祝賀。但有個江陵人俞文俊卻上書說：突然長出山峰不是吉兆，而是凶兆，是地氣不和所致，就如人氣不和身上長出疣贅那樣。之所以出現凶兆，是因為武則天“以女主陽位，反易剛柔，故地氣塞隔，而山變為災”，並警告她趕緊退位，不然將大禍臨頭。
武則天本想利用“吉兆”為做女皇帝造輿論，而俞文俊竟說這是“凶兆”，讓她還政睿宗，老老實實躲到後宮“修德以答天譴”。這反映當時朝廷內外反對力量很強大，她要做女皇帝也非易事。不久，又發生了宰相劉禕之的案子，也是因讓她退居後宮，還政李旦而起的。
劉禕之是武則天一手提拔的宰相，和裴炎不同。他是常州晉陵（治所在今江蘇省常州市）人，父親在貞觀朝任著作郎、弘文館學士。劉禕之年少時即有學名，與孟利貞、高智周、郭正一被時人稱為“劉、孟、高、郭”。為高宗、武後用為昭文文館學士，再遷左史等職。因朝中舊官不為皇後所用，武後以召集著書為名，同與元萬頃、高智周、郭正一等被召入禁宮，成為皇後培養的新人，稱“北門學士”。後逐步升為朝議大夫、中書侍郎兼豫王會司馬。因為他的姐姐是宮中的女官，武則天派他姐姐去看望榮國夫人，劉禕也隨去偷看，被流放。幾年後武則天便把他召還，再升遷為校檢中書侍郎等職。武後臨朝，視之為親信而重用，一直提拔到宰相的位子。尤其是裴炎因迫太後歸政而被殺，朝中大臣不配合太後，武則天更重視“北門學士”出身的高官，以之為親政中樞大臣。
正當武則天準備親政做女皇帝時，作為心腹大臣的劉禕之也在背後議論武則天，讓她歸政睿宗。一次，他與鳳閣舍人賈大隱說：“太後既廢昏立明，安用臨朝稱製？不如返正，以安天下之心。”賈大隱把他的話私告太後，太後很不高興，謂左右曰：“禕之我所引，乃複叛我！”恰在此時，有人向太後說，劉禕之接受歸誠州都督孫萬榮的賄賂，又與許敬宗的妾私通等不法等情。太後就派肅州刺使王本立調查劉禕之，當王本立向劉禕之出示太後的敕令時，劉禕之竟傲慢地說：“不經鳳閣鸞台，何名為敕？”王本立見劉禕之用高官壓他，拒絕承認武則天的敕令，隻好向武皇太後說明。
太後聽說勃然大怒，原來自己提拔的劉禕之也如此看不起自己，骨子裏也和頑固大臣一樣，反對她是女人稱製，本來並不想重辦劉禕之，隻想警告他一下。而她發現劉禕這心裏是這樣，竟拒絕不承認她下發的敕令，便把他逮捕入獄。李旦聽說了這件事，便向太後求情，為劉禕之申說。武則天更為惱怒，聯想到劉禕之曾是李旦的老師，認為他們之間又有別情，乃決心殺死劉禕之，於是下詔劉禕之“賜死於家”。
武則天從這一係列反對她稱製的實情看，她南麵為君做女皇的阻力甚大，但以武則天的性格，既已至此，絕不後退。
垂拱四年四月，有個叫唐同泰的人向武則天上表進獻一塊刻有“聖母臨人，永昌帝業”的石頭，說是從洛水中撈上來的。而史書上則認為是武承嗣找一塊白石，又把紫石砸成粉末，攪拌上藥物，填在白石裏，再刻上字，讓雍州人唐同泰上表獻給武則天的。史書的言外之意又是武則天指使他們搞的，是為做女皇造輿論，這也是有可有的。看那塊石頭製作多複雜啊，而且八個字明顯說是女皇帝降臨人間了，其帝業會永久昌盛的。
武則天獲得了這塊上天讓她做女皇帝的瑞石，開始大做文章了。首先，她親自命其名為“寶圖”。何意呢？原來《周易》上有句話，叫“河出圖，洛出書，聖人則之”。意思是古代黃河裏曾發現圖符，洛水裏曾發現過文書（後人對此的解釋多種多樣），“河出圖”、“洛出書”是上天授意於人間的真命天子，這個天子臨朝，必然會德高功盛，國泰民安的。接著，她下詔書要親拜洛水，去接受上天的授圖；並去南郊祭祀昊天，表示對上天的感謝。
為此，她命令各州的都督、刺史、宗室、外戚在拜洛水受圖大典之前的十天，都要趕往神都，準備參加大典。這又是一次盛大的慶典活動。到大典舉行那一天，她親率朝中百官和京外奔赴京師各類官宦人等，到洛水舉行拜洛受圖大典，典畢又去南郊祀天，祭罷天又禦臨明堂，和百官群臣相見。
在一係列大型活動之後，群臣為武則天加了個“聖母神皇”的封號。這個封號實際上已經是皇帝，而且是女皇帝。
因此，武則天又大赦天下。又下詔把“寶圖”改名為“天授聖圖”，把洛水命名為永昌洛水，又封洛神為顯聖侯。禁止在洛水打魚、垂釣，四時祭洛水。“寶圖”出處稱“聖圖泉”，把出圖那個縣改名永昌縣。接著又改嵩山為神嶽，封嵩山神為“天中王”，拜嵩山神為太師，加拜神嶽大都督。同樣，禁止在嵩山放牧、砍柴、采集野菜等。還把首先發現瑞石的汜水，改為廣武。
總之，武則天拿一塊石頭如此大張旗鼓，其目的隻有一個，為做女皇帝大造輿論。她要用這一係列行動，測驗一下天下人對她當皇帝的態度，讓天下人知道，她武則天就要做女皇帝的態度，讓天下人知道，她武則天就要做女皇了，這個女皇是上天封授的，反對也沒有用，反對就隻有死路一條。
宗室齊聲討武曌，女皇輕鬆滅諸王
關於政權的爭奪鬥爭向來是十分殘酷的，武則天深刻知曉這種事情，所以在她的時代，這種事情也讓她做得更加殘酷。在她當上皇後之後，各種舊勢力尚且不斷反對她、警告她、排斥她，已經發生了不少流血鬥爭，但他們都沒有鬥過武則天，於是武則天一不做二不休，要做就做皇帝，而且要改朝換代，在這種代表著改天換地的大事情麵前，各種反對力量一定會反抗她的，但武則天是何許人，她早做好了血腥鬥爭的準備。
武則天做皇帝，會有誰最想起來反對呢？無疑是李唐宗室貴族。在宗室諸王大規模叛亂前，已有了反對武則天進行武裝叛亂的跡象。如垂拱三年九月，虢州（治所在今河南靈寶）人楊初成詐稱郎將，又詐稱奉皇帝命令（即受廬陵王李顯旨命），在虢州州城裏募集軍隊，要到房州去所廬陵王接來，讓他複辟帝位。結果楊初成被逮捕，處以死刑。
這個案子的來龍去脈和背景如何，因史料不詳，難以估計。事過不久，就是唐同泰獻“聖母臨人，永昌帝業”瑞石的同時，太子通事舍人（太子的東宮屬官）郝象賢的家奴狀告他謀反，郝像賢是郝處俊的孫子。郝處俊是高宗時的中書侍郎，在高宗欲讓武後攝政時，以“杜禍亂”為由警告高宗，使武則天未得攝政，從而挑起朝臣反對武則天的政治風浪。
郝處俊死後，官修史書對他極為稱頌。武則天聞郝處俊的孫子謀反，命周興審理此案。圖謀反罪乃封建社會的極端罪行，郝處俊又曾極力反對過武則天。因此，周興把郝象賢謀反定為滅族之罪。郝象賢的家人到朝堂找監察禦史任玄殖鳴冤，因郝象賢不隻是本人為太子宮屬官，而且郝氏家族宗親在朝中作高官者有之，“故江淮間有語曰貴如郝許”（許圉師為郝處俊舅，同為朝中高官），故監察禦史任玄殖為郝象賢解脫，向武則天奏稱“郝象賢無反狀”。
武則天早就想滅了郝氏一族，於是立即免了任玄殖的官，維持滅族原判。郝象賢被處決前，大罵武則天，把人們咒罵、誣蔑武則天的那些事全部翻出來痛罵不止。還奪過圍觀者手中的木棍痛打刑官，直到金吾衛士把他團團圍住亂刀砍死才不罵。到底郝象賢家人告其謀反是否有狀，但這個人對武則天懷有巨大的仇恨和不滿她的臨朝，是明擺著的。
而武則天聽說其臨刑痛罵，大為惱火，命令肢解其屍，挖開他的祖墳，對郝處俊毀棺焚屍。
這是武則天欲做女皇帝，製造輿論過程中出現的反叛行為。使她進一步警覺，準備出現大規模的反叛集團跳出來。但從她內心說，她不希望有不愉快事件出現，還是天下太平為好。
但是，樹欲靜而風不止，頑固勢力總要殊死反對進步潮流。原先武則天廢中宗時，曾加封唐宗室王的高官顯爵，因廢中宗立睿宗仍是李氏王朝未變。宗室王雖然不滿，仍未大動。當武則天大造輿論，準備取代李氏王朝自己為君時，李唐宗室們再也無法安靜，要跳出來鬧亂子了。
他們首先大造謠言，用謠言調動反抗情緒。謠言四起，或傳言：“太後正在密謀改朝換代，改朝換代之日，便要把李唐宗室，全部清除！”或說：“太後在洛水授圖之日，就召集宗室，屠戮於洛水畔！”或稱：“太後在明堂大會群臣時把宗室一網打盡！”這些謠言是根據武則天召集宗室、刺史、外戚赴神都參加授圖大典時，瞎編出來的，目的就是反對武則天親政稱帝。
唐三彩女樂俑
李唐宗室諸王，是高祖之子侄、太宗之子侄，亦即高宗的叔輩、從兄弟或侄輩。曆代王朝一樣，諸親王形成朝外之朝，有寬闊的封邑封地、豪闊的府第宮室、龐大的官屬家奴，形成與朝廷相抗衡的特殊勢力，是王朝極不安定的因素。曆史上的宗親王叛亂，造成王朝變亂和社會動亂，是曆朝統治者極感棘手的大問題。
唐宗室至高宗去世，已積三世。宗室王昭穆瓜蔓，已形成了龐大的隊伍，形成了新興的豪族地主。他們既富且貴，高高在上，競相奢華，過著魚肉百姓，奢淫無度的生活。當武則天欲改變王朝統治，直接侵害了他們利益。一旦王朝易手，他們將不再是宗室王，後果如何，不堪聞問。因此，他們必然成為武則天改朝換代的死敵，他們同武則天的正麵衝突在所難免。除非他們向武則天從服，歡迎新王朝的出現，但這種可能極小的。
所以，當武則天有了明顯的稱皇行動後，並召集他們到神京去參加授圖大典，他們便互相傳言、密謀發動叛亂，消滅武則天，讓睿宗複位，繼續他們的高官王爵、繼續他們窮奢極欲的生活而不受損害。
密謀叛亂的宗室王是：絳州刺史韓王李元嘉、青州刺史王霍王李元軌、刑州（今河北邢台）刺史王魯王李靈夔、豫州刺史王越王李貞、通州（今四川達縣一帶）刺史黃公李譔（其為李元嘉之子）、金州（今陝西安康）刺史江都王李緒（其為李元軌之子）、申州（今河南信陽）刺史東莞公李融（其為虢王李鳳之子）、範陽王李藹（李靈夔之子）、博州（今山東聊城東）刺史瑯琊王李衝（李貞之子）。
首先是黃公李譔寫信給越王李貞說：“內人病浸重，當速療之，若至今冬，恐成痼疾。”這是暗語鬼話聯絡發動叛亂。隨後又製造了睿宗皇帝的璽書，派人送給琅琊王李衝，璽書說：“朕遭幽執，諸王宜各發兵救我。”李衝也學他假造皇帝璽書說：“神皇欲移李氏社稷以授武氏。”
他們雖然書信相約，但因各自間地域分散，路途遙遠，聯絡大費時日。因此，很難有個統一指揮和統一行動，甚至連一個統一的起事日期也難約定。何況如此重大事變，書信往還，盡管以暗語相示，風聲實難保住秘密。
瑯琊李衝首先派長史蕭德宗等招兵買馬，並分別通知韓、霍、魯、越諸王和貝州刺史紀王李慎，令各起兵向神州進發。然而，叛亂者尚未起兵，消息已為武則天得知，她立即命令左金吾將軍丘神績為清平道行軍大總管，率兵討伐叛亂。
丘神績率兵向山東進發，討伐李衝的叛亂。當大兵未達時，李衝以募得的五千兵馬倉促起事。他想渡過黃河攻得濟州（山東聊城以西地區），先進攻博州所屬的武水縣。縣令郭務悌聽說李衝反叛，連忙派人到魏州求援。博州莘縣縣令馬雲來郭務悌閉城拒守。李衝用草車塞住南門，想借著風勢用火攻城。點火後風向突轉，反而燒了自己的兵馬，隻好急退，士氣因此沮喪。手下將領董玄寂對士兵說：“琅琊王與國家交戰，此乃反也！”其意是說因為造反，所以得不到上天保佑，風向才變的。李衝聽了，殺死董玄寂，而招募的軍隊不聽李衝指揮，一哄而散無法製止，身邊隻剩下幾十個家丁了。李衝隻好退回博州，剛至城門即為守門者殺死。李衝由起兵至被殺，為時隻有七天。丘神績率兵達博州，官兵素服出迎，丘神績竟然全部殺害，進城破千餘家。作為武則天的奴才，他也是凶惡至極！
越王李貞聞兒子李衝已起兵，也急忙在豫州起兵響應，攻陷了上蔡縣城。九月，武則天命左豹韜大將軍麹崇裕為中軍大總管，岑長倩為後軍大總管，領兵十萬討伐叛亂。李貞雖陷上蔡，聞李衝兵敗，大兵將至，就想自縛投降。突然見到部將率兩千人前來，就有點信心，便欺騙大家說：“琅琊王已被魏、相數州，有兵二十萬，朝夕至矣！”乃發屬縣兵五千餘人，分五營令汝南縣丞裴守德率領，一下子加封五百餘人九品以上的官銜，以此籠絡人心。李貞又讓和尚道士為部隊念經祈勝，又給將兵們帶上護身符以避刀槍。
朝廷大軍至豫州城東四十裏時，李貞派小兒子李規及裴守德拒戰，一觸即潰大敗而回。李貞大懼，閉門自守。當兵臨城下後，李貞束手無策，遂同小兒子及妻子一起自殺了。裴守德已被李貞封為大將軍，至此也無可奈何，也自殺了事。李貞的叛亂前後也隻有十七天。
其他宗室諸王還未來得及響應，聽李貞父子失敗都不敢起兵發難了。先頭的勇氣一點也沒有了，都等著束手就擒。倒是壽州刺史趙瑰的妻子樂長公主，她是高祖的女兒，見諸王如此便說：“昔隋文帝將篡周室，尉遲迥，周之甥也，猶能舉兵匡救社稷，功雖不成，威震海內，是為忠烈。況汝諸王，先帝之子，定得不以社稷為心！今李氏危若朝露，汝諸王不舍生取義，尚猶豫不發，欲何須邪！禍且至矣，大丈夫當為忠義鬼，無為徒死也！”但是，諸王的勇氣消逝，無論常樂公主怎麼說也鼓不起勁來了，唐室的男人啊！連個老公主也遠遠趕不上，哪還是武則天的對手呢！
唐三彩馬
這次宗室王的叛亂根本未與武則天派去的軍交鋒就失敗了，開始時氣勢迫人，那麼多王子起兵討伐武則天一個女人，似乎很容易。結果連自己的封區也沒打出來，便被自己管轄的縣級官兵打敗了，比徐敬業差得無法說。
諸王叛亂讓武則天既失望又惱火。所以失望，在於她對宗室王估計過高，徐敬業就夠差了，還和她派去的部隊打上幾仗，前後打了四個月。而諸王叛亂尚未同她的大部隊照麵，就或失敗、或自殺、或投降，這些男人也太讓她失望了。所以惱火，在於時至諸王叛亂之日，她都是以尊敬、優撫對待他們，一點一滴未虧待。相比之下，她對自己的親戚卻很苛刻。真是敬出了一群豺，養出一群狼來。既然他們不知好歹自己跳了出來，正好誅殺，省得再為禍害。於是，她派監察禦史蘇珦去處理。蘇珦提問了叛亂人之後，報告給太後說查不到他們叛亂的證據。有人說，是他與叛亂的人通謀。太後就詔見蘇珦問他是否和叛亂人有關係，不願查或隱瞞了實況不願說呢？蘇珦竟一個字也不回答。太後知道這是個儒者，不是問案的材料，就派他去做了河西監軍，另讓周興問案。
其實叛亂罪按唐律都要處極刑、滅族的，沒啥問頭，蘇珦不忍心這麼做。周興是有名的酷吏，案子到他手裏就好辦了。他把韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃公李譔、常樂公主等人抓到洛陽，勒令他們全部自殺就結案。武則天聽說叛亂主犯全自殺了，也不問具體的問案情況，下令把諸王的姓改為“虺”，“虺”是毒蛇的意思，駱賓王曾在討伐她《檄文》裏用毒蛇比喻她，現在就讓叛亂者姓虺好了。同時下令把叛亂人的所有親族黨羽都殺光，這就是封建社會的滅族大罪。