東晉大畫家顧愷之善畫人物肖像，尤擅畫女人和神女。他那神來之筆的練成，道出了他對母親的一片孝心。
顧愷之的母親生他時不幸亡故，他由奶奶帶大。他父親原是朝廷官員，因不滿時政退休在家。顧愷之便常去父親書房詢問母親長相，父親就細細給他描述，他心中漸漸就有了母親的身影、臉形。8歲起他又按自己的想象，在白紙上把心中的母親畫出來，讓父親、奶奶給予訂正。就這樣年複一年畫呀畫，終於將母親的像描畫得逼真而具神韻。有天，他將母親畫像拿到父親書房裏時，連父親也愣住了！那不是妻子又出現在眼前了麼？
稍長大一點，他每天纏著父親追問母親的長相。父親被兒子的情思所感動，便詳細地敘述了母親的長相和衣著。顧愷之把這一切都牢牢地記在自己的腦海裏。八歲那年，他忽然向父親要筆墨，說要給母親畫張像。父親說，你連母親的樣兒都沒見過，怎麼畫呢？小愷之說：我就憑您說的畫，一天不像畫兩天，兩天不像畫三天，一直到畫像了為止。於是顧愷之每天都在畫，不分白天黑夜。畫好了就給父親看，看了以後改，逐漸逐漸母親的像有幾分相像了，但就是眼睛畫不好。顧愷之又用心地去琢磨，一年過去了，兩年過去了，終於有一天，顧愷之把再次畫成的母親像給父親看，父親竟然看呆了，說：“像了，像了，太像了，眼睛特別像呀。”通過幾年的苦練，顧愷之終於掌握了傳神點睛的繪畫技巧。顧愷之這種傳神點睛藝術造詣，不是一朝一夕之功，而是他幾十年刻苦學習的結果。到20歲時，顧愷之已成為卓有成就的肖像畫家了。別人向他求教成功的秘訣時，他說：“我的母親是我心中一直活著的老師。”
古人對他評價很高，說他的筆法“緊勁連綿”，如“春蠶吐絲”，象“春雲浮空，流水行地”，那麼飄逸，那麼細膩。我們從顧愷之的代表作《洛神賦圖》，可以很深刻地體會到這點。
《洛神賦圖》取材於三國時期詩人曹植的著名詩篇《洛神賦》。曹植是曹操的第三子，是魏國開國君主曹丕的同胞弟弟。傳說曹植和曹丕，一同愛上了袁紹的兒媳甄氏。曹操打敗袁紹以後，把甄氏許配給了曹丕為妻。甄氏在曹丕處鬱鬱不樂，不久死去。曹植為此感傷不已，遂賦《洛神》，借寫與神話中的洛神相會，表達他對甄氏的思念愛慕之情。顧愷之根據這一題意，把曹植的思慕之情形象化了。在《洛神賦圖》畫卷中，洛神多次出現，或在水麵淩波回顧，或在雲間遨遊，其神態之飄逸，衣帶之擺蕩，完全體現了顧愷之作畫的特點。更重要的是，這幅畫還表現出我國古畫“傳神”妙趣。如畫卷開頭一段，描寫曹植在黃昏時節，來到洛水之分，洛神恍惚出現在蕩漾的碧波上。這時洛神一雙眼睛，含情脈脈，似來又去，有無限的思慕愁怨之情。而岸邊的曹植，則不失為一位貴族詩人，他雍容華貴，身旁有多人攙扶，眼神裏流露出深深的依戀和悵惘。這種“傳神”的筆法，是顧畫的最大特色。顧愷之非常重視畫人點睛的技巧。古書記載說，他曾給人家畫扇麵，扇麵上是大詩人阮籍、嵇康的像，但都沒有點上眼珠，就把畫給了人家。扇子的主人問他為什麼不畫上眼珠，他鄭重其事地回答說：“怎麼能點上眼珠呢？點了就要說話，變成活人了。”
顧愷之和陸探微、張僧繇是南北朝時期三個最重要的畫家，代表了漢代美術得到迅速發展和成熟的人物畫藝術。
顧愷之最初曾在雄踞長江上流的將軍桓溫的幕下任過官職，他和桓溫的兒子玄頗有來往，很受桓溫的賞識。晚年任散騎常侍，六十二歲去世，關於他的生平，保留下來一些小故事。他對世俗事物的率真、單純、樂觀、充滿真性情的生活態度，就曾經在若幹傳說故事中被形容為“癡”。但也有些是形容他的聰明的，所以曾有人說他身上“癡黠各半”他不隻是在繪畫藝術方麵表現了卓絕的才能，也是一個擅長文學的人。他遺留下來的殘章斷篇中，保存有形容浙東會稽山川之美的“千岩競秀，萬壑爭流，草木蒙蔥，若雲興霞蔚”的名句。他曾被當時人稱為才絕、畫絕、癡絕。
顧愷之的繪畫在當時享有極高的聲譽。謝安曾驚歎他的藝術是“蒼生以來未之有也！”他封櫥自己的作品存在桓玄處，竟被桓玄全部竊去，以致引起他的驚喜：“妙畫通靈，變化而去，亦猶人之登仙。”從他曾為南京瓦棺寺繪壁畫分得巨款的故事中，可見他的繪畫之吸引力。修建瓦棺寺時他認捐了百萬錢，就在廟裏用一個月的時間閉戶畫了幅維摩詰，畫完之後，要點眸於睛，乃提出要求：第一天來看的人要施舍十萬，第二天來看的人施舍五萬，第三天的隨意。據說開門的一刻，那維摩詰像竟籌得百萬錢。