消滅六國成一統
秦始皇登基後，在幾位先祖創立的強大軍事基礎上，開始逐步消滅六國、統一天下的進程。韓、趙、魏三國距秦最近，因此他們滅亡的命運也來到得最早。韓國是秦的近鄰，因為國小勢微，為了減輕秦國的軍事壓力，韓國就派了一個名叫鄭國的水利工程師到秦國去，建議秦國在關中修建一條三百多裏長的大水渠，鑿山開道，引涇水灌溉田地。韓國的本意是想使秦國耗費大量人力物力，使其疲勞不堪，騰不出手來向東征伐。當時秦國並不知道韓國的用心，認為這是增強關中經濟實力的好主意，就接受了。但工程進行到一半時，韓國的陰謀就被發覺了，秦始皇打算將其他國家在秦的人全都驅逐。李斯上書勸諫秦始皇，秦始皇略一思索，就取消了驅逐令，讓鄭國將水渠完成。但是，對韓國陰謀的憤恨，也使秦始皇將統一的矛頭首先指向了韓國。
韓國恐懼，將韓非做人質送到秦國，秦始皇將韓非關進監獄，又派李斯出使韓國。韓王眼見秦軍布列邊境，再也無計可施，隻得交出傳國玉璽，向秦國稱臣納貢。三年後，秦又借口韓國背叛，向其發動全麵進攻，韓在六國中第一個滅亡了。
趙國和魏國也連年受到秦國的攻打，勢力越來越弱。長平之戰慘敗，趙軍被秦將白起坑殺四十萬人，國內壯丁幾乎在此戰中死盡，這一失敗動搖了趙國的根基，再也難以恢複元氣了。公元前229年，秦軍再次大舉攻趙，王翦從上郡發兵，攻下井陘，楊端和從河北發兵，兩軍從兩個方向同時進攻。趙王派李牧、司馬尚抵禦秦軍，在與秦軍的作戰中絲毫不懼，而且常常還有小勝利。秦軍見短時間內無法滅趙，於是又施展反間計，買通了奸臣郭開，讓他誣蔑李牧要造反。趙王遷是個頭腦簡單的昏庸之輩，輕信了郭開的讒言，用趙蔥、顏聚代替李牧，李牧為了趙國的存亡，拒不從命。趙王和郭開用陰毒的手段抓住了李牧，並把他殺掉，司馬尚也被撤職了。於是在接下來的三個月內，王翦大敗趙軍，殺了趙蔥，俘虜趙王遷和顏聚，輕鬆滅了趙國。
魏國在秦的打擊下，早已奄奄一息，特別是信陵君死後，魏國人才凋零，土地被秦國一步步蠶食，滅亡隻是時間早晚的問題。公元前225年，秦國大將王賁率兵包圍魏國都城大梁，掘開黃河堤，水淹大梁。三個月後城牆毀壞，魏王假請降，魏國的曆史自此劃上了句號。
消滅楚國則就沒有這麼順利。秦國將領李信，年輕氣盛，英勇威武，曾帶著幾千士兵把燕太子丹追擊到衍水，最後打敗燕軍捉到太子丹。秦始皇認為李信賢能勇敢。秦始皇問李信攻取楚國，估計需要調用多少人。李信回答說最多不過二十萬人。秦始皇又問王翦，王翦回答說非得六十萬人不可。秦始皇認為王翦已經老態膽怯，就派李信及蒙恬帶兵二十萬向南進軍攻打楚國。李信攻打平與，蒙恬攻打寢邑，大敗楚軍。李信接著進攻鄢郢，又拿了下來，於是帶領部隊向西前進，要與蒙恬在城父會師。其實，楚軍正在跟蹤追擊他們，連著三天三夜不停息，結果大敗李信部隊，攻入兩個軍營，殺死七個都尉，秦軍大敗而逃。
秦始皇隻得又來請王翦出戰，王翦堅持要帶兵六十萬，秦始皇也答應了。楚國拜項燕為大將，王翦見項燕誌在必得，下令全軍堅守不出，無論楚軍怎麼挑釁，秦軍也不予理睬，就這樣雙方對峙了一年。平時秦軍吃飽了沒事幹，就搞些體育運動，既可以娛樂，又鍛煉身體，使軍隊的士氣不至於懈怠。有一天，楚軍又來叫陣，王翦照樣置之不理，楚軍悻悻然退兵。楚軍剛一撤退，秦軍營門大開，六十萬秦軍傾巢殺出，缺乏警惕心的楚軍措手不及，被打得大敗，項燕也死於混戰之中。接著，楚王被活捉，楚國也滅亡了。
韓、趙、魏、楚被秦始皇以迅雷不及掩耳之勢滅掉，連能說得上像樣的抵抗都沒有，各國國君就雞犬似地被一一綁縛到鹹陽，隻有小小燕國的壯士荊軻上演過一場轟轟烈烈的刺秦事件，在曆史上留下了悲壯的一筆。
荊軻作為燕國的使者卑辭求見秦始皇，說是要獻上秦國逃將的首級和燕國的地圖。秦始皇很高興，立即傳見，荊軻手捧著首級，副使秦舞陽捧著地圖匣子依次走上前來。秦舞陽忽然驚恐變色，荊軻笑著看了看秦舞陽，對秦始皇解釋說北番蠻夷鄙人沒有見過天子，因而害怕，將此事輕輕掩飾過去。秦始皇索閱地圖，荊軻在將地圖展道盡頭處時，左手拉著秦始皇的衣袖，右手抽出藏在地圖中的匕首，用力向秦始皇刺去，但沒有刺中，秦始皇已斷袖走開。隨後，秦始皇繞著宮殿內的柱子奔逃，荊軻緊追不舍。失去了唯一一個將秦始皇置於死地的機會，荊軻悲劇性的命運終究逃不脫了，醒悟後的秦始皇拔出腰間的寶劍，砍斷了荊軻的左腿，這時，宮廷衛士也雲集而來，荊軻身上受了八創，已知絕望，倚柱狂笑，笑了又罵，最後被秦始皇肢解而死。
荊軻的刺秦事件沒有能挽回燕國滅亡的命運，事實上，就算是荊軻成功地殺死了秦始皇，也無法阻止強大的秦國統一天下。憤怒已極的秦始皇增兵向燕國大舉進攻，公元前226年攻下燕都薊，燕王喜與太子丹逃往遼東郡。公元前222年，秦軍攻打遼東，俘獲燕王喜，燕亡。
五國相繼被滅，隻剩下一個孤零零的齊國。齊國相國後勝長期受賄於秦，既不備戰，更不援助其他五國抗秦，齊王建昏庸，聽信於相國。因此公元前221年當秦軍一到，齊王建就拱手請降，最後一個諸侯國齊國也走完了自己的路程。
在不到10年的時間內，嬴政就滅了韓、趙、魏、燕、楚、齊六國，完成了統一大業。
君臨天下展雄才
秦始皇吞並六國之後，又開始為如何長久地穩固自己的統治而費盡心機。他大權獨握，日理萬機，是一位非常勤勉、有作為的皇帝。政事不論大小，他都親自裁決，白天審理案子，晚上批閱公文。有一段時間，他要求自己每天必須批完一石重的公文才能休息。當然，秦始皇的辛勤並沒有白費，他也為如何穩固自己的權力、更好地統治天下，交出了一份滿意的答卷。
為了適應大一統的需要，他推翻了以前的分封製度，建立了一套以皇帝為核心的中央集權製度。他認為，天下已經統一，過去的“帝”和“王”的稱號卻不統一，便下令他的臣下商量議定他的稱號問題。李斯說，遠古時期有“天皇、地皇、泰皇”之說，其中以“泰皇”為尊，主張以“泰皇”來稱呼秦始皇。秦始皇最後決定，去掉“泰”，保留“皇”，再加上古代的“帝”號，合稱為“皇帝”，以此來顯示自己的功績。為了維護皇帝的尊嚴，秦始皇還創立了一些與自己的皇帝稱號相一致的稱謂，一直流傳於後世。比如皇帝自稱為“朕”，表示至尊無上，天下無雙；皇帝所下昭告臣民的令文稱為“詔”；皇帝的印用玉做成，稱作“玉璽”，天下獨此一家，別無分號等等。這些稱謂在以後的歲月裏被一代又一代的皇帝所沿用。
秦朝的疆土北邊包括遼寧的南部、河北、山西及寧夏的西部；西邊包括甘肅和四川兩省的大部分；南邊包括湖南、江西和福建；東邊以福建至遼東的海岸為界。從前臣服於燕國的朝鮮，也成為秦的藩屬。回想一下西周的疆域，西到舊都鎬京便是邊陲，南邊巴蜀、吳、越、楚都是化外異邦，北邊燕、晉則與戎狄雜處，疆土和秦朝相比小得可憐，而且周圍至少分立了一百三十多個小國。怪不得秦始皇在記功石刻裏評價自己的功績時說道：“追念亂世，分土建邦，以開爭理。攻戰日作，流星於野。自泰古始，隗及五帝，莫能禁止。乃今皇帝，一家天下，兵不複起。災害滅除，黔首康定，利澤長久。”這種說法，並不過分。
秦始皇將這麼遼闊的疆域分成三十六郡，郡縣的地方長官由秦始皇親自任命。這些地方官主要是守、尉、監禦史等，守主要處理民事，尉掌管兵事，而監禦史負責監察。朝廷裏掌管民事的最高官吏是丞相，掌管兵事的最高官吏是太尉，掌管監察的最高官吏是禦史大夫。
秦始皇又采取了一係列的行政改革，比如獎勵私有製，統一度量衡和貨幣、文字等，這些措施有的為秦朝的經濟發展提供了保證，而有的則對後世有著深遠的影響。
為了防止來自民間的武裝反抗，秦始皇也開動了腦筋。據說在秦朝剛成立的時候，秦始皇下令全國“大酺”來慶祝，就是上下飲酒，要知道，秦國的法律平時是禁止三人聚在一起喝酒的。當所有的人還沉浸在醉夢裏的時候，秦始皇又忽然下令，沒收民間的一切兵器，將這些金屬全部熔化，鑄成十二個各重一千石以上的金人，放在宮廷的門口。接著，他又下令將全國最富有的豪族共十二萬戶強迫遷移到都城鹹陽，放在自己的眼皮底下監控，沒有了武器，又沒有了錢財，有錢的人全被自己嚴格控製起來，人民哪兒還能起來造反？這就是秦始皇所打的如意算盤。
從第二年開始，秦始皇又開始一件空前的大工程，就是建築貫通全國的馳道。分成兩條幹線，都是從都城鹹陽出發，一條向東到達燕、齊，另外一條向南徑至吳、楚。道路寬五十步，路邊每隔三丈種一株青鬆，路麵堅固厚實，遇到容易崩壞的地段，還打下銅柱。這麼宏大的工程，秦始皇並非是為了加強當時的交通，而也是為了軍事計劃的需要。原來，秦始皇消滅六國後，除了燕趙兩國外，其他國家的邊城都被秦國拆毀了，目的是防止他們死灰複燃。他讓秦國原有的軍隊依舊集中在秦國的本土，在六國地方上留下少數的兵，其實隻起到警察的治安作用。弛道的建築，為的是任何地方一旦發生叛亂，中央軍就可以迅速地趕去平定。這種做法的好處，就是避免了各地將領擁兵自重情況的發生，也減少了龐大的養軍開支，是一項非常精明的軍事布置。1896年李鴻章前往歐洲，路過德國時，德國首相俾斯麥勸告他說：練兵有一件事需要明確：一國的軍隊不必分駐，宜駐中央，占領要地，無論何時何地，一旦需要用兵，聞令即行，但行軍的道路，必須首先建設。而俾斯麥所說的主張，正是秦始皇所采取的政策。