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第一節時代背景——漢祚衰微風中燭
在西漢“昭宣中興”之後，稍稍緩和的農民大起義又如同星星之火一般在中原大地上燃燒，並且呈現出燎原之勢。西漢王朝已經處於飄搖之中，土地兼並現象十分嚴重，許多豪門大族都擁有大量的奴婢，國家的財政收入得不到有效保證。
隨著社會危機的逐漸加劇，矛盾也愈演愈烈，從士大夫到普通百姓，都普遍意識到，他們不能照舊生活下去，社會也不能在繼續保持原貌，統治者也不能保持其原有統治地位，必須要有所改變。
在這樣的情況下，許多人都主張實行“限田限奴”，實行一次自上而下的社會製度改革，有些人主張任用賢能之士，選取劉氏皇族中有才能的人做皇帝。但是這兩項改革卻都告失敗，民眾逐漸對西漢王朝失去了信心，對劉氏家族的統治也喪失了信心，認為西漢王朝氣數已盡，希望“異姓受命”，要求皇帝退位，把天下傳給賢人。
在這樣激烈的社會矛盾對抗中，西漢皇帝完全陷入了深深的絕望之中，甚至就連最忠於漢朝皇室的宗室成員劉向也認為漢朝的氣數已盡，命運已經完結了。此時，漢朝上層豪強的代表分子王莽終於粉墨登場了，上演了一出轟轟烈烈的改革大戲，共分為兩步，一是代漢資曆，二是進行新政。在他的改革失敗後，社會重新陷入動蕩，東漢王朝正是基於這樣的曆史大背景之下建立起來的。
第二節崛起過程
王莽竊國代西漢
王莽是漢元帝皇後王政君的內侄，在元帝、成帝掌握朝政時期，王氏家族利用其外戚的獨特政治地位，得到皇帝的高度信任，長期把持朝廷內外的軍政大權。在這一時期，社會上各種矛盾演化得十分尖銳，民間廣泛流傳著“湯武革命”的傳言，無論是百姓、還是在士大夫的心目中，都認為漢朝的氣數將盡，整個社會又將要出現動蕩，一個新的王朝即將出現。
正是在這一時期，王莽使出渾身解數，大力收買人心，從而在政壇和社會上都博得了良好的聲譽。
在王氏家族中，王莽的多位堂兄多有封侯進爵者，無不過著醉生夢死、聲色犬馬的放蕩生活，唯獨王莽是個例外。由於父親早亡，在王氏家族中孤苦伶仃的王莽從小便無依無靠。但是他聰明伶俐，虛心地向當時的名儒巨宿學習禮法，不但擁有良好的名聲，更是用自己的表現博得了王政君的青睞，在王家的眾多子弟中顯得卓爾不群。
他平時生活簡樸，性格溫順，絲毫沒有外戚貴族的驕奢習氣。他的伯父王鳳曾任大司馬大將軍，一次患病臥床，王莽親自為其煎藥熬湯，噓寒問暖，每次喂王鳳喝藥，都會自己先嚐過，再送到王鳳嘴邊，竟然連著一個多月都沒有脫衣服睡覺。這讓王鳳十分感動，在臨終前特意叮囑妹妹王政君，千萬不可以忘記關照提拔這位侄子。
王莽不僅對伯父盡孝，對母親更是體貼入微。在王莽宴請賓客的時候，經常會有一位家臣來要王莽侍奉王老夫人服藥，王莽便會撇下賓客不管，徑直去後堂探望老母親病情，親自奉送湯藥。朝廷內外，無不稱讚王莽是一個大孝子。
此後，在朝野享有清譽的王莽開始了他的政治生涯，他在太後的幫助之下，依靠王家的雄厚勢力，逐漸加官進爵，在38歲就成為西漢的大將軍，並領大司馬銜。此時的王莽身居高位，卻沒有任何的倨傲之心，相反，他的行為更加謙恭，絲毫不事張揚。
一次，王莽的母親患病，公卿大夫都紛紛派自己的夫人前往探望。當這些衣著富貴的命婦來到王莽的府邸時，一個衣著樸素的女人出來迎接她們。開始她們還以為是王家的婢女，結果卻發現，這個女人就是大司馬大將軍王莽的夫人。
一年河間等地爆發大規模蝗災，許多百姓生活無繼，紛紛賣兒鬻女，流離失所。王莽得知後主動捐出一百萬錢、30頃土地，由大司農負責分給災民，在他的帶動之下，滿朝大臣共有200多人捐田捐款，以賑濟災民。更有甚者，王莽公開反對社會上士大夫貴族蓄奴的風氣，他的兒子王宇曾殺死一個奴婢，他便當即逼迫王宇自殺。他的這一係列行動，得到了朝野的一致擁護。
正當王莽躊躇滿誌準備大幹一場的時候，漢成帝去世，哀帝繼位。隨著哀帝的繼位，王莽的政治靠山王政君被尊為太皇太後失去了掌控朝政的權力。於是王莽下野回到自己的封地。新得勢的傅氏和丁氏家族掌握了權力，他們在京師中為所欲為，鬧得烏煙瘴氣。
王莽在自己封地的這一段時間內，仍然潔身自好，結交名士、韜光養晦、積累政治資本。他的口碑如此之好，以至於許多人都無法理解他為何要下野歸田。而取王莽而代之的卻是一群烏七八糟的小人，為此，許多官員都為王莽鳴不平，甚至有一部分官員為此辭官不做。
為了堵住眾人之口，漢哀帝特意以服侍太皇太後的名義將王莽重新召回京城。一年後，傅太後、丁太後、漢哀帝相繼去世，由於哀帝沒有子嗣，因此年近七旬的王政君重新出山主持朝政，選擇年僅九歲的中山王為漢平帝，將軍國大權悉數交給王莽，從此王莽又重新返回了西漢的政治舞台。大權在握的他，成為了西漢王朝事實上的皇帝。
王莽本人被封為太傅之後，裝病再三推辭，經過群臣多次舉薦，才表示接受，為了得到功臣子孫和皇室後裔的支持，他提議加封漢初以來的功臣子孫及宣帝第四代、第五代子孫中的36人為侯，又大封數百人以貴族頭銜，另外授予許多士大夫以實職。
公元元年，王莽脅迫王太後加封自己為安漢公，取得了當年周成王時期周公的權力。次年，他把自己的女兒嫁給漢平帝，成為皇後，他也就順理成章地成為國丈。公元4年，他又強迫王太後加封自己為“宰衡、位上公”。緊接著，王莽又以“加九錫”的殊榮使自己擁有與皇帝相同的威儀。
王莽開始一步步地走向皇帝的大位，而傀儡之君漢平帝卻一步步滑落到失敗的深淵。王莽假借天命，征召天下飽學鴻儒之士以及吏民近五十萬人彙集京師，集體上書皇太後要求重賞王莽。在這個時候，在一口井中又發現了一塊大白石，上麵有“安漢公王莽為皇帝”幾個紅字。於是王莽為“順應天意”，理所應當地由安漢公成為“攝皇帝”，隨即又成為“假皇帝”，為了讓自己登基稱帝的道路更加平坦，在漢平帝時候，王莽立了年僅兩歲的子嬰為皇帝。
在這個時候，民間出現了忠於劉氏政權的反對力量，他們不滿意王莽一幕幕的鬧劇，以劉崇、翟義為領袖的起義迅速爆發，起兵反抗王莽的統治，但是在王莽大軍的圍剿之下，起義很快失敗。
此時王莽感覺到稱帝的時機已經成熟，有上天眷顧的他很快又指示人偽造了他稱帝的讖緯。在這樣的情況下，王莽宣布接受天命，改西漢國號為“新”，走完了篡漢的最後一步。
新朝改製失人心