在王莽篡奪政權、建立“新朝”之後，他所麵對的江山卻遠非太平盛世。從漢武帝時期開始，西漢便在北方頻繁展開對匈奴的戰爭，又與西方的羌族發生了大小戰爭數百次，同時，漢代對於中國南方和西南方的開發，也從漢武帝時期愈發加劇。這些戰爭雖然加強了與少數民族地區的聯係，但也耗費了巨大的財力，使得中央政府的財政支出激增，此外對生產也形成了嚴重破壞。
麵對這個危機四伏的爛攤子，王莽清醒地認識到，如果不大刀闊斧的實行改革，就絕對沒有太平安定的可能。因此，他果斷地實行新朝改製，這些改革的基礎就建立在《周禮》的基礎上。
王莽對於古代流傳下來的六經，特別是《周禮》一書推崇備至，甚至於達到迷信的程度。在王莽看來，西漢政權之所以衰微，就是因為違背了六經所主張的禮儀製度，所以王莽處處以周公為典範，而他所主持的“改製”更是言必稱《周禮》。
在改製中，最主要的兩項措施，就是針對西漢社會後期的兩大社會頑疾——土地和奴婢製度而進行的。針對日趨嚴重的土地兼並現象，王莽提出了“王田製”，即將天下所有的土地統稱為“王田”，屬於朝廷所有，嚴禁個人進行土地買賣；此外，如果一家的男子不到八人，而這家的田地卻超過了九百畝，那麼這個家庭就應當將多餘的田地分配給本族或鄰居中少田的人，原來沒有田地的人，按照每個男丁一百畝的標準進行平均分配。
“王田製”的理論根源來自於西周的“井田製”，即周天子土地所有製，王莽想利用這樣的製度來凍結地權，完成對大土地所有者的限製和對小自耕農的均田。這在當時的曆史條件之下，無異於空想，是不可能實現的。對於大土地所有者來說，王田製標誌著無條件地剝奪他們占有的土地，這理所當然遭到他們強烈的反對，對於貧苦農民來說，王田製雖然看似合理，卻缺乏實現的可能。因此王田製在實行的過程中遇到了極大的阻撓。許多執行者就在執行過程中營私舞弊，帶頭大搞破壞，加之製度本身不甚嚴密，存在許多執行上的漏洞，因此，王田製非但沒有解決土地兼並問題，反而還帶來了更大的社會混亂，王莽在屢遭失敗之後隻得下令廢除。
“私屬製”則是王莽試圖改革奴婢問題的重大行動。其具體內容就是將民間的奴婢更名為“私屬”，不允許自由買賣，以區別於朝廷的官奴。很明顯，“私屬製”並非真正反對奴婢的占有和使用，而是為了保持現狀的穩定，避免更多的人成為士人奴婢，避免納稅人的減少而影響到國家的經濟利益。然而，奴婢問題始終與土地問題緊密結合，解決不了土地問題，奴婢問題也無從下手。奴婢的出現，是破產小農迫不得已才為之的結果，禁止私人買賣奴婢，失去了土地的農民隻好在家中坐以待斃。這項改革措施將破產農民的唯一生路堵死，自然引起了農民的反抗，而對於地主階級來說，私屬製嚴重地妨礙了他們的利益，自然引起了他們強烈的不滿。
王莽改製的第二步是實行“五均、賒貸、六管”等經濟政策。其中“五均”是動用國家行政命令，來調控商品的市場價格，具體是在都城長安以及洛陽、邯鄲、臨淄、宛城、成都等五大城市設立“五均官”，由他們來對商品和物價進行監督管製。如果某種商品的價格過高，他們就以平價拋售手中持有的該類商品，以平抑物價；如果商品價格過低，則依賴市場的調控作用，聽憑交易者自由交易。對於穀物、布匹、絲綢等日用品，凡是滯銷的，便由政府以成本價格收購。
“賒貸”中“賒”的含義是指在百姓無錢從事喪葬祭祀活動時，由政府提供一筆無息貸款；而“貸”則是指在百姓希望從事工商活動或者繼續發展農業但缺少資金時，政府給予其低利息貸款。“賒貸”事務，也統一由五均官管理。
王莽又采納大臣的建議，實行“六管”政策，即由國家對酒、鹽、鐵、名山大澤、“五均”、“賒貸”以及銅鐵冶煉等工商業實行強製性管理。這些做法的思想根源也來源於《周禮》，目的是為了限製商人在交易過程中過度的盤剝。然而這些措施的實施，不但未能達到預期的效果、反而使物價、市場陷入更嚴重的混亂之中。由於缺乏嚴格的監督，這一經濟措施一出台，私人工商業者立即與官僚相勾結，共同坑害百姓。此外，王莽在實行措施的時候用人不當，如王莽曾經任用富商張長叔、薛子仲等人擔任五均官，這無異於授予他們謀取私利的權力。王莽原先指望依靠官僚去限製、打擊私人工商業者，但實際上卻是為虎作倀。
在王莽實行的幣值改革中，他的方案簡直近似於荒唐。由於他本人對於貨幣的作用和特性缺乏了解，因此連續多次更改幣值。他不但把早已停止不用的貝殼、龜甲等物拿來充當貨幣，還亂定貨幣之間的比價，他把市麵上流通的貨幣分為金、銀、龜、貝、錢、布等六類二十八種，造成幣值嚴重混亂、換算繁瑣，投機商人趁機在其中大謀私利，使得麵值大大貶值。因此，王莽每進行一次幣值改革，都會令一部分普通百姓破產，引起了物價飛漲、整個社會經濟瀕臨崩潰，大大增加了社會的不穩定因素。
王莽還按《周禮》中的職官製度為藍本，將全國的行政區劃和所有官員的職官名稱統統改掉，以至於許多人都記不清這些屢變的新名稱。改製期間，王莽附加了嚴刑峻法，許多人都因為違反新法而獲罪淪為官方奴婢，整個社會秩序因此混亂不堪。
王莽的對內改革造成了社會製度的一片混亂，而他在處理對外關係方麵也同樣不甚明智。為了顯示新朝氣象，王莽下令將周邊少數民族首領早已獲得的王爵一律降低為侯。另外，王莽又派出許多大臣，按地理方向分為五路出發，一麵向周邊少數民族政權宣講新朝承天命而立的讖緯及自己的威德，一麵向少數民族首領收回漢朝賜予的印綬，改發新朝印綬。
由於貶低封號的做法和欽差大臣在處理問題時的傲慢態度激起了周邊部落的普遍反感，因此，在新朝西北、華北、遼東邊境都燃起了烽火硝煙，爆發了曠日持久的戰爭，王莽為了平息戰亂，大量征集丁男、罪犯、奴隸入伍，充當戰爭的炮灰。
為了維持戰爭所需，王莽又下令加大稅收，設立了許多新稅種。甚至苛刻到全天下人都必須繳納自己總資產的三十分之一作為軍費，這次盤剝自上而下，不但普通百姓要深受其苦，就連各級官吏都難以獲免，不僅要繳納軍費，還要按照各自的官階等級保養軍馬。許多官宦人家甚至因此破產。此外，新朝對於少數民族的戰爭，造成了經濟上的大衰退。
在這樣的情況下，王莽的新朝非但沒有給人們帶來光明和希望，反而由於王田、私屬等改革的失敗，使得農民開始起義；五均、賒貸、六管等商業改革的失敗，使得大量小工商業主也加入到起義陣營中；由於這些政策同樣損害了大地主階級的利益，因此這些地方實力派也站到了反王莽的隊伍中；最終，新朝針對少數民族的戰爭，使得越來越多的人希望通過武力推翻王莽政權，建立一個新政府。
豪傑並起風雲會
曾經帶給許多人巨大希望的王莽新朝，又給許多人帶來了巨大的絕望。作為王莽統治基礎的豪強地主，也漸漸地發現王莽並不能夠代表他們的利益。王莽的新經濟政策使得地主的土地被大麵積剝奪，同時又允許奴婢告發主人，而舊漢王公的爵位和特權被紛紛剝奪，農民因為大麵積饑荒而流離失所，王莽的統治基礎就此失去。在這樣的情況下，農民大起義終於爆發。
起義最初由西北邊境的五原郡、代郡爆發，然後迅速地擴展到全國。在這些起義中，最主要的兩支隊伍是綠林軍和赤眉軍。公元17年，荊州地區爆發大規模饑荒，饑寒難耐的農民便成群結隊地采集樹皮、草根為食。在這個饑餓的人群中，新市人王匡、王鳳逐漸樹立了自己的威信，被人們推舉為首領，他們在綠林山上舉起了反對王莽的旗幟。振臂一呼，雲集應響，頓時有許多人如潮水一般加入王匡的綠林軍。公元21年，王莽命荊州刺史率領兩萬官軍前去剿滅綠林軍，卻被早有準備的綠林軍盡數殲滅，自此，綠林軍軍威大震。在公元22年，起義軍中發生瘟疫，為了保全隊伍，綠林軍兵分兩部，一部由王常、成丹率領，成為下江兵，另一部由王鳳、王匡率領，號稱新市兵，開始了全國範圍的大轉戰。
在同一時期，黃河流域的山東地區也爆發了大規模起義。公元18年，琅琊郡人樊崇自稱“三老”，率領一批貧苦農民起義，進入泰山一帶駐紮，許多生計無著的饑民紛紛加入，很快便彙集了一萬多人。公元22年，樊崇擊敗王莽的大將景尚。王莽惱羞成怒，派遣手下大將軍王匡、廉丹等率領十萬大軍前來剿滅起義軍，為了與官軍相區別，樊崇命令部下悉數將眉毛染成紅色，因此他的部隊也被成為赤眉軍。在這場戰役中，赤眉軍將官軍一舉擊潰，人數也暴增至十萬之眾。
除了綠林、赤眉等軍外，在當時的中華大地上，還活躍著上百支大小起義軍，他們缺乏統一的指揮，目的也隻是填飽肚子，組織性和紀律性都極差，如同亂麻一樣，讓當時的局勢錯綜複雜。
在這樣的形勢下，出身世家大族的劉秀，趁機脫穎而出，開始了他的政治生涯。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，屬於漢景帝一支，雖然他的身份顯貴，然而傳到他這一脈已經破落。王莽篡位稱帝之時，劉秀還是一位少年郎，在20歲的時候，劉秀離家求學，先是在中央政府設立的太學中學習，結交了許多朋友，直到身邊的盤纏用盡，他才回到南陽家鄉。無奈他兄長劉縯手下的人參與了搶劫活動，劉秀也因此遭到牽連，被官府抓入牢中。
在劉秀出獄後不久，他的鄉黨李通、李軼找到他，同時給他看一條讖語：“劉氏當興，李氏為輔”。於是，在和李通二人商議之後，征得大哥劉縯的支持，劉秀便糾集了一批人在新野、宛城、舂陵舉兵。隨後率軍投奔新市兵的將領王鳳，加入到王鳳的起義隊伍中來。
由於王莽政權已經失去存在的基礎，人們便紛紛懷念已經滅亡的漢室，因此便將重建漢室作為政治目標。新市兵也希望能夠推舉一個劉姓宗室作為皇帝，按照血緣關係和能力推算，劉秀的大哥劉縯最具當選資格。然而出於嫉妒和恐懼心理，新市兵的將領們並不希望讓一位有能力的人來當這個皇帝。最終在他們的推動下，另一位宗室——更始將軍劉玄成為了新市兵推舉的皇帝。
公元23年2月，綠林軍在南陽城外設立壇場，立劉玄為皇帝，建立更始政權。
在更始政權被建立起來後，劉玄一麵派劉秀等人起兵北伐，一麵發布討伐國賊、複興漢室的檄文。王莽得知後大感驚恐，很快須發皆白。他一麵故作平靜，將頭發和胡須重新染成黑色，以顯示自己老當益壯，完全有能力治理國家，一麵調遣全國各州郡精兵40餘萬，號稱百萬大軍，圍困昆陽。在這裏，劉秀指揮綠林軍與王莽軍展開激戰，上演了中國曆史上著名的以少勝多的戰役——昆陽大捷。
王莽為了粉碎更始王朝對他的威脅，一次下了最大的賭注，不但將所有能調動的軍隊全部調動出來，還將所有的謀士都集中在這支部隊中，更有甚者，他為了增加部隊的軍威，找到一個身材異常魁梧的彪形大漢——巨毋霸作為將領，此外還捕捉了大批虎、豹、大象等野獸。
隻有區區9000人的更始軍，麵對王莽軍氣勢洶洶的進攻，形勢十分緊張。40餘萬官軍直奔昆陽而來，把昆陽城圍得水泄不通。劉秀部署不足9000人的部隊死守昆陽城，自己率領十多名騎兵冒死突圍出城，趕到郾城一帶，希望那裏的更始軍能援救昆陽。可是，那裏的一些農民將領一心隻想自保，不願出兵相救，劉秀通過向他們闡明利害，終於使他們認清了眼前不能自保的現實。
劉秀集中了援軍，向數倍於己方的王莽軍衝去，然後，他派使臣向昆陽城內的王鳳守軍送去書信，在信中謊稱劉縯已經占領宛城，這封信又故意在途中失落，讓它落到王莽軍手中，這一消息使得王莽軍陣法大亂。劉秀便趁此機會組織了一支突擊隊向王莽軍中間部衝擊。刹那間，王莽軍亂作一團，幾十萬官軍兵敗如山倒，城內守軍見狀趁機出城夾攻。戰場上一片混亂，王莽軍四散逃命，許多人掉落到演川河中，淹死者不可計數，河水都被死人堵塞。王莽軍敗逃後，留下的糧草軍械不計其數，更始軍整整搬了一個多月才搬完。