在這樣的情況下，朱元璋任命將領康茂才為都水營田使，由他負責興修水利。接著又下令各部隊必須在駐地附近開墾荒地、種植糧食，並且立下軍令，要求以產量的多寡來決定賞罰。這樣一來，各部隊除了能夠供給自身需要，還能夠存下一定數目的糧食。同時他還效仿三國曹操的做法，將民間的部分壯丁編為屯田農軍，農忙時耕種，農閑時練兵。
“緩稱王”作為大戰略最後一個環節，同時也是最重要的一個環節。在這個建議被提出時，天下幾路主要起義軍和較大的割據勢力基本都已經稱王或稱帝。這樣做的根本目的，在於最大限度地降低自己起義隊伍的反元色彩，從而最大限度地降低元軍對自己的關注程度，使自己避免過早與元軍或其他根據勢力決戰，有利於保存實力，積蓄軍力。在封建時代，起兵割據並不意味著反叛，而一旦打出帝王旗號，就標誌著與中央政府的徹底決裂，中央政府也必然會派遣重兵鎮壓。
此外，“緩稱王”還避免了過多刺激其他割據政權，因為任何一個割據政權都代表一個爭奪皇權的競爭者。為了打垮競爭對手，各股割據勢力間也常常會展開血腥搏殺。為了避免卷入這種搏殺，朱元璋始終將自己的軍隊隸屬於小明王建立的宋政權。
通過實行這一整套戰略計劃，使朱元璋擁有了一個穩定的發展空間。其中，“高築牆”的結果，使朱元璋有了一個強大鞏固的戰略根據地，並使朱元璋在這塊土地上迅速地發展壯大，同時擁有了一支數量可觀，素質良好的強大軍隊。
“廣積糧”的結果，使朱元璋在短期內迅速從缺糧的困境中解脫出來。除此之外，它的意義還十分深遠，首先，它能夠逐步減輕直至全部免除農民納糧的負擔，使得農民更加擁護朱元璋在這一地區的統治，即民心得以歸順，這一點的重要性在後來的戰爭中表現得尤為明顯。
“緩稱王”使朱元璋從1357年開始，直到他大舉北伐南征前，一直未受到元軍主力的進攻。而在徐壽輝稱帝的第二年，元朝就調集大軍對其政權發起圍攻，同時稱王的張士誠、劉福通等人也都遭受到元軍的強大攻勢。
朱元璋則緊緊抓住這一有利時機，把稱王的事情暫緩，抓緊時間擴大地盤，壯大軍隊，成為大亂中的實際得利者。而緩稱王的關鍵還在於一個緩字，當時機成熟，朱元璋就會挺身而出，當仁不讓，成為最終收拾殘局的主宰者。
經過幾年的積蓄與發展，朱元璋積累了雄厚的戰爭資本，這時他意識到，該由自己登上曆史的舞台，來實現稱霸中國的夢想，於是他將手中的馬鞭緩緩地指向了天完政權的陳友諒。
平定江南滅友諒
陳友諒出身於漁人家庭，年輕時有人說他麵有貴相。因此，在元末大亂之時，陳友諒放棄了自己縣城小吏的職務，投筆從戎加入徐壽輝的隊伍，並很快成為了天完政權的重要軍事將領。
陳友諒與朱元璋部隊的首次接觸，發生在元順帝至正十七年底，即公元1357年。當時朱元璋派遣大將常遇春率軍進攻池州，遭到陳友諒部下的攻擊，但朱元璋令名將徐達很快率領援軍趕到，趕走了陳友諒的部隊。
在陳友諒攻占龍興之後，便將徐壽輝軟禁，自稱漢王，並於1360年親率水軍進攻太平。此時守衛太平的是朱元璋手下猛將花雲，他帶領數千兵士頑強抵抗，三天後，陳友諒乘江水猛漲之際，將巨艦靠城停泊，艦尾與城平高，漢軍蜂擁而入太平城，將花雲擒獲，這位猛將不停地斥罵陳友諒：“賊奴，汝輩現縛我，我主必為我報仇，將汝斬為萬段！”於是被陳友諒以萬箭穿心而射死。
在攻下太平城後，他將徐壽輝殺死，自稱皇帝，國號漢，並改元“大義”。隨後他便引大軍東下，直奔金陵而來。
此時的金陵城中，人心惶惶，朱元璋所部將領分裂為願降、願逃、願戰數派。朱元璋隻好向自己的第一謀士劉伯溫詢問，此人於1360年投奔朱元璋，深通兵法、天文，韜略過人，很快便成為朱元璋最倚重的人物之一。
劉伯溫建議道：“天道後舉者勝，我軍以逸待勞，何患不克！明公宜開府庫，穩固士心，傾至誠，伏兵伺機擊敵，取威製勝，以成王業，在此一舉。”於是朱元璋遂堅定了信心。
於是朱元璋先派胡大海直搗廣信，包抄陳友諒的後路，隨後動員所有人馬，命令常遇春、馮勝等人率領三萬人的精銳部隊埋伏於石灰山側，徐達在建康南門外布防，楊璟駐兵大勝港，張德勝率水軍出龍江關，自己則親率大軍在盧龍山布防。
結果陳友諒率領水軍直攻大勝港，卻被堅固的工事所阻，隻好掉頭奔赴龍江，在灘頭集結準備進攻。這時候朱元璋親率大軍衝殺，將陳友諒拖住，隨後常遇春、徐達兩部伏兵都衝殺出來，張德勝的水軍也棄舟上岸。在內外夾擊之下，陳友諒部隊很快潰退。朱元璋乘勝進擊，將失去的太平城奪回。而胡大海的奇兵也順利攻取廣信。
有了這次勝利，朱元璋頓時名聲大噪，他乘勢攻取安慶後，於1361年親征陳友諒，在劉伯溫的建議下，直取陳友諒大本營江州，陳友諒倉促不能迎戰，隻好棄城逃跑到武昌。江州地遂為朱元璋所得。
逃到武昌的陳友諒不甘心兩次大敗，於是整頓軍馬，又建造數百艘大型戰艦，直奔南昌來襲。一場鄱陽湖大戰，很快拉開序幕。
在會戰鄱陽湖之前，陳友諒率軍猛攻南昌城，將其包圍八十五天，殺掉朱元璋大將十四人，卻始終未能攻克此城。而朱元璋則調兵遣將，命令圍攻廬州的徐達常遇春二人撤回，集中兵力決戰於鄱陽湖。
在得知朱元璋親自來戰的消息後，陳友諒放棄了圍攻南昌的計劃，率軍殺入鄱陽湖，與朱元璋軍在康郎山附近相遇。
陳友諒當時號稱60萬大軍，戰船如林，連綿數十裏。朱元璋命令將所部軍隊分列成十一隊，用來抵禦陳友諒巨大的船隊。翌日，十一隊軍兵同時發起進攻，大將徐達率先殲滅了陳友諒的先鋒部隊。這讓陳友諒感到十分惱怒，他把所有的戰艦全部投入戰鬥。
當時朱元璋水軍中的艦船都不大，以低搏高十分被動，麵對高大的戰艦，許多士兵都慌亂失措。為此，朱元璋親臨一線，將進攻不利的十多個人斬首示眾，號令全軍將士殊以死戰。戰鬥持續到午後，東北風大作，朱元璋又命令組織決死之士，采用火攻戰術破敵，將七艘快船裝滿火藥，用蘆葦掩蓋後向陳友諒的巨艦駛去。在接近後點火燒船，一時間風烈火熾，煙霧彌天，爆聲四起。陳友諒軍陷入一片火海，頓時大亂，朱元璋見機進兵，一戰殺敵數千人。自此，陳友諒銳氣不再，兩軍進入相持階段。
由於軍糧耗盡，陳友諒在八月決定撤退，受到朱元璋的伏兵阻擊後，又轉向湖口突圍，朱元璋連忙率軍攔擊其部，以萬箭齊發阻擋陳友諒撤退，友諒軍傷亡慘重，他本人也在江心被流矢射中眼睛而死。
就這樣，聲勢浩大的陳友諒集團，被朱元璋徹底消滅。自此，朱元璋控製了廣大的長江中下遊地區，為自己下一步的南征北戰，奠定了堅實的基礎。
再接再厲滅士誠
在攻滅陳友諒之後，朱元璋把眼光盯上了占據蘇杭地區的張士誠，這一帶不僅地方富庶，而且是通往浙東、閩北等地的交通要道。因此此地的戰略意義，絕對不亞於朱元璋的大本營金陵。
占據這一地區的張士誠，從青年時代起便善於聚斂錢財，在元順帝至正十三年的時候，張士誠因為不堪忍受地方惡霸的欺辱，率人起事。由於他樂善好施，為人寬厚，很快就聚攬了大批人才，將泰州城攻破。隨後他又連破興化、占領蘇北重鎮高郵，張士誠也乘勢自稱“誠王”，國號“大周”。
在元朝重兵的圍剿之下，張士誠在高郵的政權很快被擊垮，他率領部分人馬逃出高郵，轉戰到蘇南地區，並很快東山再起，迅速占領了江南最富庶的常熟、蘇州兩大重鎮。憑借蘇常二地的有利條件，他的勢力發展得極為迅速，很快就兼有浙北、淮西等大片地區。
朱元璋與張士誠的衝突，開始於1356年，張士誠因為叛將之事與朱元璋產生齟齬。兩軍在常州展開激戰，很快，張士誠就被善戰的徐達擊敗。迫於無奈的張士誠隻好接受元朝的招安，在元軍勢力的庇護下度日。在1358年，張士誠用計殺掉元朝的苗軍元帥楊完者，乘勢占領杭州、嘉興兩處重地，從此“益無忌憚”，再不把元朝放在眼裏。
連戰皆勝的張士誠派兵攻取常州，卻被湯和擊敗。1359年，朱元璋派遣胡大海、李文忠等人攻下張士誠的重鎮諸暨。張士誠對江陰的軍事行動也告失敗，自此，張士誠再也不敢派兵沿江進發。
在數敗之後，張士誠不甘心失敗，他再次派大軍進攻常州，結果又遭遇失敗。從1360年開始，他與朱元璋之間展開了長達數年的拉鋸戰，戰場圍繞浙北大地，雙方互有勝負。
在這一時期，由於江浙地區的富庶，占據蘇州的張士誠集團很快就腐化墮落，張士誠每天招徠文士、飲樂於幕府之中，互相唱和往來，又向這些文人大贈官職、居室、良馬。而其部下則狂斂金玉珠寶、古玩名畫，日夜歌舞。
除此之外，張士誠的軍隊也腐化得令人吃驚。每當有軍事行動的時候，這些驕奢淫逸慣了的將軍便“輒稱疾、邀官爵田宅後起”。他們不僅用裝病的法子來謀私利，而且在到達部隊後，還將婢妾樂器運到軍中，仍舊花天酒地，全不以軍務為意。而張士誠對此一概不問，在將領打了敗仗之後，他也並不處罰，而是過一段時間後繼續任命他們為將。
在1365年，張士誠派遣大將李伯升與朱元璋手下叛將謝再興一起，率領馬步水軍二十多萬，橫跨浦江，進擊鬆江一帶，結果被朱元璋部將李文忠等人擊退。
在朱元璋方麵，他揮兵攻克泰州，在數日之下又攻占張士誠的發家之地高郵，整個蘇北大地的主要城市都在朱元璋的掌控之中。1366年，徐達與常遇春會師攻取淮安，五月份又攻下朱元璋老家濠州。匝這種情況下，朱元璋毅然決定——出兵伐張士誠。
1366年9月，朱元璋任命徐達為大將軍，常遇春為副將軍，率領二十萬精兵，南下進擊張士誠。他經過深思熟慮，將主攻點放在湖州，而非張士誠的老巢蘇州上，這樣做的目的是為了使張士誠首尾難顧，疲於奔命。
徐常二人依計而行，很快便在湖州附近將張士誠部將呂珍等人擊敗。到了年底，在大軍圍困之，杭州也被迫開城投降。這時候，張士誠賴以依靠的左右手都失去了，蘇州已經成為一座孤城，從地形上分析已經三麵被圍。
1367年，徐達發起對蘇州城的總攻，由於城池堅固，易守難攻，因此徐達圍城三月不下。朱元璋遣使送書信至軍中，讓徐達堅定信心，繼續攻城，采用圍而困之的戰術，迫使張士誠自動歸附。
到了第七個月，張士誠見城內糧草漸盡，便準備率軍突圍，他指揮萬餘親兵出城後，被常遇春的部隊徹底打垮。張士誠本人也墜馬，後被親兵救回。在第十月間，徐達展開總攻，以雲梯攻城，張士誠軍終於不支，蘇州城陷。張士誠準備自縊，被他的部下救起，隨後被送往金陵。在數次勸降未果之後，張士誠終於上吊自殺，朱元璋對他憤恨不已，派人把張士誠的屍體用大棍砸爛，分屍喂狗。蘇浙之地，至此已經全歸朱元璋所有。有了中國最富庶的半壁江山為依靠，朱元璋便可以騰出手來問鼎中原。這時候，他最大的敵人，就是如同百足之蟲般死而不僵的元朝廷。
江山北望狼煙起
在滅掉陳友諒、張士誠之後，朱元璋在東南幾省已經沒有勁敵。於是他在1367年冬季召集諸將，商討出兵北伐之事，當時元朝已經瀕臨滅亡，朝臣武將，人心渙散，駐守在山東的元軍大將王宣，作戰猶豫不決；而守備山西河南兩省的擴廓帖木兒則驕橫跋扈，魚肉百姓；關隴一帶的元軍守將李思齊、張思道，都野心勃勃，相互猜忌。中原百姓受盡奴役，無不希望早日改朝換代。
朱元璋在分析北方軍事形勢之後，問諸位將領：“我們出兵北伐救民於水火之中，采取什麼樣的戰略方案最好呢？”
大將常遇春答道：“憑借我們百戰之師，對付鬥誌渙散的元軍，完全可以直搗大都，一攻則破。”朱元璋微笑道：“元朝建國已經百年，城高池深，我大明軍孤軍深入，而糧草器械若不能及時接濟，一定會受困，被元軍四麵包圍，因此這種策略實在十分冒險。”接著朱元璋又說道：“我想先取山東，拔除大都的戰略屏障；再移軍兩河，破除其防備；進而發兵攻取潼關，派重兵駐守，扼住大都要道。這樣天下要地就盡在我們掌握之中，然後再進軍大都，那時大都被我們包圍，成為孤城，不戰自克。再一鼓作氣，派兵西征雲中九原、關隴之地皆可奪取。”諸將聽了，都紛紛拍手稱好。
1638年正月，朱元璋命令徐達和常遇春統帥二十五萬大軍，浩浩蕩蕩地殺往北方。果然，一切都如朱元璋估計，明軍所到之處攻無不克、迅速逼近大都。在明軍到達通州之後，驚慌失措的元順帝在1368年七月二十八日率諸皇子打開建德門，率軍出居庸關，轉向逃亡上都方向。八月三日，明軍攻入大都，元朝已經在名義上滅亡。
在此期間，稱吳王三年之久的朱元璋於1368年正月改國號為明，正式稱帝，即為曆史上的明太祖。一個全新的漢族王朝在南中國被建立起來，並以迅雷之勢席卷北方。
洪武元年八月，在穩固了大都之後，朱元璋命徐達率領大軍西征，開始了平定秦晉之地的戰爭。明軍先鋒常遇春先行攻克了保定、中山、正定等地，另一路由湯和率領的部隊也連下懷慶、澤州、潞州等地。徐達在後指揮大軍跟隨前進，越過太行山後，進入山西南部。