萬曆四十七年春，明軍號稱大軍四十七萬，實際兵力在12萬左右，兵分四路，約定於陰曆三月二日共擊後金。然而由於天氣原因，四路明軍並未能按時會合，因此戰略計劃也因此調整為各個擊破。
在辨清形勢之後，高瞻遠矚的努爾哈赤迅速召集各旗旗主，製定了一套最為簡潔的戰略方案——憑爾幾路來，我隻一路去。遂自領兵馬五萬人，在鐵背山附近與西路明軍展開激戰。明軍將領是外號“杜瘋子”的杜鬆，他輕敵傲慢，不待友軍前來會合，便孤軍深入，進入後金軍設置與薩爾滸穀口的包圍圈，雖然明軍上下奮勇死戰，然而卻因為數量上的差距被徹底殲滅，主帥杜鬆也被殺。
在聽說西路軍覆滅的消息後，北路軍統帥馬林便停止前進，轉向防守，在尚間崖鑄營掘塹，以求自保。然而努爾哈赤卻看清了明軍怯戰的心思理，親自率領眾子投入戰鬥，明軍大營很快被攻破，除了馬林本人逃命外，手下兵將基本被後金全殲。在擊敗馬林之後，努爾哈赤得知劉綎與李如柏兩路明軍正以鉗型攻勢向自己逼近，他迅速決定以少數兵馬牽製李如柏部，集中優勢兵力攻打劉綎的明軍。
劉綎軍行至阿布達裏岡，明軍遭遇了後金埋伏的部隊。在慌亂中劉綎指揮士兵布陣未成，倉促應戰，盡管劉綎手下有數千富有經驗的老兵，卻抵擋不住如潮湧動的後金八旗兵。，劉綎也喪命於亂軍之中，所部兩萬明軍同樣沒能逃脫覆滅的厄運。
至此，楊鎬所統禦的四路明軍，已經折損三路，他見勢不好，立即命令李如柏部撤退。楊鎬的征討計劃可謂全麵破產。此役明軍戰死五萬餘人，丟失軍械物資無數。楊鎬也難辭其咎，下獄身死。
此戰過後不久，為了奪取遼沈大地，努爾哈赤以界藩為臨時都城，又在萬曆四十七年夏，接連攻取開原、鐵嶺兩地。在此時，喀爾喀蒙古與葉赫女真都被其擊敗，隨後臣服，東夷北虜終於聯合，後金一躍擁有二十萬精兵，這既是努爾哈赤開國立朝的大本錢，也成為了明朝東北方的巨患。
寧遠大戰奏哀歌
在薩爾滸之戰後，努爾哈赤調集數萬後金精兵，於天啟元年陰曆三月初十開始對沈陽發動猛烈進攻。守將賀世賢在城外設置數道防線，後金部隊一時間不能靠近沈陽城。於是努爾哈赤使用誘敵之計，故意以老弱之兵引誘明軍出城來戰鬥。結果賀世賢中計，率領數千親兵追擊後金軍，卻被埋伏在城外的精兵伏擊，明軍猝不及防，被打得四散奔走，後金軍遂殺入沈陽城門，賀世賢也力戰身死。
緊接著，在渾河南岸的野戰中，後金軍又依靠精銳騎兵的快速衝擊，一舉打垮明朝從川浙等地調來的主力部隊。此一戰殲滅了將近四萬明軍，徹底掃清了通往遼陽的障礙。
遼陽位於遼東腹地，明朝在此經營了二百多年，城牆堅固，防禦嚴密，不僅屯有重兵，還貯存了大量的軍械錢糧。而這正是努爾哈赤所亟需的東西。而遼陽城的戰略意義則更是非凡，它是遼東大地上最大的堡壘城市，也是明政府在遼東地區的軍事總基地，拿下了遼陽，就意味著將整塊遼東大地從此將擺脫明政府的控製。
陰曆三月十九日，努爾哈赤的八旗軍兵臨遼陽城下，五萬明軍出城對陣，在野戰中，八旗騎兵的優勢得以充分發揮，交戰不久明軍便告不支，潰軍自相踐踏，死傷甚重，城外積屍成山。
第二天，城內最後的三萬明軍再次開赴東門外列陣，以火炮鳥銃對準八旗騎兵猛轟，然而舊式火器的威力和射程都不足以對輕騎兵造成致命打擊。很快，奮不顧身的八旗鐵騎就衝入明軍陣中，在近距離肉搏戰中，明軍占不到絲毫優勢，惡戰持續一天之後，明軍終於覆滅。遼陽陷落，守將袁應泰自縊殉國。
沈陽、遼陽的相繼失陷，標誌著明朝對遼東大地的統治徹底崩潰，明軍殘部也迅速收縮到關內。隨後，努爾哈赤又指揮部隊在平陽橋一戰全殲明軍六萬，又勾連明軍內奸攻陷廣寧城。遼西地區的控製權也轉移到努爾哈赤手中，明朝廷因此已經將關外之地盡失，隻有山海關作為最後的屏障。至此也標誌著明朝對後金的戰略，已經由全麵進攻轉為防禦。
山海關位於遼西走廊西端，是萬裏長城的東部起點，周繞青山，雄踞一方，明朝從中期開始，便一再提高此地的戰略地位，“竭盡四海之物力以奉山海關”。而此地確實也是關內外的咽喉要地，進可以攻，退可以守，即使繞過此關，在直隸山東兩省攻城掠地，也因為明軍可以包抄後路而不能保持長久的防守。因此控製了山海關，就意味著整個華北甚至中原的廣闊平原地帶都成為俎上魚肉。雄才大略的努爾哈赤何嚐意識不到這一點，一旦得山海關，他的精銳鐵騎就可以盡情馳騁在華北平原，進而可得天下。因此，他竭力主張攻打山海關。
在這樣的情況下，明朝廷先後數次走馬換將，最後敲定了袁崇煥，此人為人慷慨而富有膽略，素有知兵之名。在廣寧大潰退時，他“單騎出關”通過對關外地形的詳細觀察，詳細歸納了防禦要點，回京後，袁崇煥便上書皇帝：“給我兵馬錢糧，我一人守山海關足矣。”於是朝廷立刻任用他去負責山海關的防禦。
到達山海關後，袁崇煥於天啟四年重建寧遠城，使其成為關外重鎮，在通往山海關的咽喉要地上插上一顆釘子，等著努爾哈赤來踩。
果不其然，在天啟六年春，努爾哈赤親率六萬後金精兵直奔寧遠而來。而袁崇煥在得知此消息後，精心布置，將城周圍百姓都遷入城內，堅壁清野，並在城上安裝了當時西洋最為先進的火器“紅衣大將軍炮“，但寧遠城畢竟新建，城內兵力隻有不足兩萬人。
在對袁崇煥的招降失敗後，努爾哈赤開始對寧遠城展開總攻。但由於城防堅固，八旗軍中最為驕傲的騎兵不能發揮作用，而步兵的一味強攻又遭到大炮的猛烈轟擊，隻有少數部隊能夠突擊到城下。但由於城牆堅固，這些士兵也無計可施，很快又成為明軍弓箭手的活靶子。激戰兩天之後，後金軍傷亡慘重。
在二十七日，努爾哈赤下令撤軍，在撤退前，親臨前線的努爾哈赤被炮石擊中，受重傷墜馬，半年後即不治而亡。這位大清國的開國皇帝，尚未統一全國，甚至連山海關的背麵都沒能見到，就煙消雲散，化為泥土。而在他身後，留下的是虎視眈眈的諸子，這些擁兵自重的年輕貝勒們，為了爭奪大汗位而展開了一場比戰爭激烈程度毫不遜色的奪嫡之戰。
兄弟鬩牆奪大統
努爾哈赤晚年沒有預先立嗣，而他一手創立的八旗製度也沒有確定選擇繼承人的章法。他在世的時候，實行的乃是八位旗主貝勒共議國政的政體，努爾哈赤逝世之後，出於國不可一日無君的考慮，在大貝勒代善的支持下，努爾哈赤第八子四貝勒皇太極繼汗位，改年號為天聰，即曆史上的清太宗。
皇太極雖然被推上汗位，但實行的仍然是八位貝勒聯合議政的體製。在這種體製下，八位貝勒“各置官屬，朝會宴餐，皆異其禮，賜賚均及，是為八分”，儼然統率自旗成為一個獨立的小王國。至於皇太極，雖然名為大汗，但實際上卻隻擁有對他所領的正黃旗的掌控權。
在八旗各旗主中，皇太極排名第四，他的三位兄長都手握重權，這三人分別是大貝勒代善，三貝勒莽古爾泰、二貝勒阿敏。這三人分掌兩紅兩藍四旗，被稱為三大貝勒，皇太極隻不過是四貝勒。
當他剛繼汗位時，年紀較輕，而三大貝勒勢力頗大，威望較高，出於無奈，皇太極隻好決定兄弟幾人一塊南麵坐受朝拜，互相之間行兄弟之禮，沒有君臣之分，結果卻大大削弱了皇太極的權力，事事都要掣肘於三位兄長。這樣的局麵勢必會影響到後金的發展，皇太極隨著統治地位的鞏固，便開始逐漸削弱八旗旗主對後金政權的控製力。
在天聰五年，即公元1631年，皇太極接受範文程等人的建議，仿照明朝的製度，設立六部，分置官員。六部與八旗最大的不同點就在於八旗各樹一幟，互不統屬，皇太極也不可能越過旗主幹預旗務，而六部則是後金的辦事機構，要絕對服從大汗的旨意。因此，六部的設立，在一定程度上加強了皇權。
然而問題仍未得到根本解決，在後金政權中，對皇太極威脅最大的，莫過於三大貝勒。在天聰三年免去三大貝勒輪流執政的大權後，皇太極便采用雷霆手段，向三大貝勒開刀問罪。
第一個處理的是二貝勒阿敏。此人是努爾哈赤之子，自幼跟隨努爾哈赤南征北戰，在滅烏拉部、薩爾滸破明軍，攻沈陽、遼陽等戰中都有赫赫戰功，因此得授鑲藍旗旗主。他野心最大，曾多次表示要到外藩居住，根本不把皇太極放在眼裏。於是皇太極定下一計，希望借此除掉阿敏。
天聰三年十月，皇太極率領大軍南下伐明，接連攻下永平、灤州、遷安、遵化等城，對這四座孤城，皇太極卻命令阿敏去堅守，自率大軍撤退。這時，反攻的明軍很快撲上來，阿敏隻好棄城而走，在撤退之前，他屠城劫財而去，皇太極抓住阿敏棄城屠民一事大做文章，趁機公布他平時的罪行，經過眾貝勒商議，阿敏速斬不饒。皇太極念在兄弟之情，改為抄家幽禁。
第二把刀，便指向了莽古爾泰。在天聰五年八月，後金軍圍攻大淩河城，莽古爾泰與皇太極發生了激烈爭吵，甚至拔刀相向，這令皇太極非常惱怒。此外，莽古爾泰常有覬覦汗位之心，總希望皇太極退位，他好取而代之。當年十月，皇太極以“禦前拔刀罪“革去莽古爾泰的三貝勒爵位，後又嚴厲打擊莽古爾泰的勢力，取得了對正藍旗的領導權。
大貝勒代善因為擁立皇太極繼位有功，雖然也參加了一些密謀活動，但因為為人敦厚，因此隻被申斥一番。到了後來，代善見皇太極羽翼豐滿，自己大勢已去，便決定永不參政，告老乞休。
在天聰元年，皇太極率領15萬八旗兵，兵分三路進攻錦州，結果卻以明軍勝利告終。在此戰受挫後，皇太極決定徹底地實施改革，完成從依靠家族到依靠人才的轉換。他通過讓範文程、寧完我等幾個漢人謀士進入最高決策圈子，並給予其充分信任。平時，每當與眾人議事，皇太極總是要先問：“範文程知道嗎？”如果臣下有議奏不當之處，皇太極又會問：“為什麼不先與範文程商議。”臣下回答：“範老先生已經表示同意。”皇太極便不再詢問。有一段時間內，範文程患病，一些重大的事情都要等到他病愈後才能定奪。範文程等人也不辜負皇太極的信任，在謀劃軍紀，製定製度，招納降將、安撫民心等方麵，這些漢族謀士竭盡全力，唯皇太極是尊，一切戰略構想都圍繞皇太極的利益而製定。
至此，八旗旗主共治，權力均分的原始民族製度已經蕩然無存，皇太極牢牢地將國家大權掌握在自己手中，後金幾經波折，終於完成了政權的封建製。這時候，與明朝的決戰一觸即發。
計殺崇煥除頑敵
皇太極在鞏固了汗位之後，便開始著手攻略中原，擺在他麵前的難題是——如何對付明朝大將袁崇煥。
我們在前文已經提及，在寧遠大戰中，袁崇煥炮斃努爾哈赤，阻住了後金的軍事進攻，後又在錦州打敗皇太極，兩戰皆大勝。袁崇煥的名字也威震九州。成為皇太極的眼中釘。
為了達到這個目的，皇太極與第一智囊範文程以《三國演義》中赤壁之戰為藍本，謀劃了一套連環計。第一步，用調虎離山之策，將袁崇煥從寧遠調入北京，為後金攻打山海關鋪平了道路。
天聰三年，皇太極親自率領十萬大軍，開出沈陽之後，轉向西北行，經彰武等地進入蒙古，隨後立即兵分三路，突襲京畿。其中左翼大軍由阿濟格指揮，由龍井觀入長城，取漢兒莊後會師遵化，右翼大軍以嶽托為帥，從大安口突入，取馬關峪合軍攻擊遵化，自領中路大軍從洪山口進關，消滅潘家口明軍後會同左右兩路於遵化，然後西進北京。
10月24日，大軍按計劃行動，不幾日就合圍遵化，遵化城很快被攻陷。在這場惡戰中，正黃旗的薩木圖第一個攀城而上，將黃色的龍旗插在遵化城頭上，立下大功。皇太極在當晚的慶功大會上，緊緊地抓住他的手，拉他到身邊，極其親切地說：“自天聰以來，遵化之戰是我後金前所未有之大勝。薩木圖，你冒死攻城，第一個登上城頭，為我立了頭功。朕現在宣布，薩木圖官升三級，賜號巴圖魯，世襲官職，終生免罪，賜馬5匹、駱駝3匹、蟒緞10匹。”
這個薩木圖原本是一個奴隸，但皇太極不以出身論人，隻有有過人才能，不管出身如何，一律抬籍受到重用，正是這種唯能是舉的人才觀，才使皇太極手下人才濟濟，勢力越來越大。
皇太極留下少部分兵力防守遵化，然後立即率領主力進攻北京。在得知京城告急的消息後，袁崇煥立即率領5000寧遠鐵騎馳援北京，在11月9日進駐薊州，比後金大軍早到了三天。皇太極當機立斷，不與袁崇煥發生正麵衝突，而是繞道西進，15日抵達通州，兵臨北京城下。
袁崇煥兵到薊州，卻未能阻擋後金軍隊前進，這讓明朝廷上下議論紛紛，群臣指責他有通敵投降的嫌疑。這讓崇禎皇帝開始懷疑袁崇煥的忠誠度，怕他縱兵入京，再引後金軍入城，於是命令袁崇煥軍在薊州待命，不準西進。
皇太極在得知明朝廷動向後，見自己第一步計劃已經大獲成功，便著手實施第二步。他領軍於11月20日抵達德勝門，按兵不動，等待袁崇煥入京後再采取行動。果然不出皇太極所料，崇禎帝唯恐袁崇煥生變，便召他入京，名為商議軍機，實則將其與部隊剝離。袁崇煥無奈，隻好令寧遠鐵騎部隊在廣渠門外布防，等待後續援軍的到達。
皇太極見袁崇煥的部隊數量不多，便暗動殺機，決定先發製人，一舉全殲袁部。於是八旗騎兵與寧遠鐵騎在廣渠門外激戰三個時辰，袁部陣地巋然不動。這讓皇太極感到十分棘手。正在這時，從京城回來的哨探說袁崇煥已經完全失去皇帝的信任，城內百姓輿論也傾向於倒袁，這讓皇太極感到十分驚喜。於是他決定開始第三步計劃，即用崇禎皇帝的刀去殺袁崇煥的頭。
他利用反間計，將間諜成功地打入明朝廷內部，通過散布袁崇煥通敵謠言，成功地令崇禎帝龍顏大怒，下特旨將袁崇煥逮捕下獄，很快，袁崇煥就被淩遲處死。
皇太極無法在軍事上擊敗袁崇煥，便利用崇禎帝的多疑設計出連環計，將他最懼怕的對手一步步地推向斷頭台，為自己進軍中原掃清了障礙。
然而，袁崇煥雖死，山海關尚在，令八旗騎兵鋒芒頓挫的寧遠鐵騎尚在，這令皇太極仍然感到十分忌憚。明金之爭仍然風雷滾滾。
潛龍入關建大清
公元1636年，皇太極攜屢勝明朝之威，漸有大誌，遂改國號為清，改元崇德，史稱清太宗，並奉努爾哈赤為清太祖。新國號的命名標誌著這個崛起於白山黑水之間的北方民族，已經羽翼豐滿，要奪取天下的新時代的開端。
為什麼要改國號為清呢？原因有四：第一，滿族信奉薩滿教，而此教崇尚青色，故以清立國名。第二，明朝的明字中包含日月，屬五行中火，而清為水，水能克火，清必代明。第三，曆史上的金政權長期與宋王朝對立，並多次南下侵擾中原，與漢族積怨很深，如果仍然以金為國名，很容易引起漢族的仇恨。第四，金國雖然強大，然而終究未能統一中國，隻是占領半壁江山，皇太極改名為清，表示自己的政權與過去的金王朝不可同日而語，顯示了他過人的雄心壯誌。