韓楫把案件調查報告交給高拱，高拱捏著鼻子看完，搖頭道：“你這狗屁報告八麵漏風，連豬都不信。”韓楫很沮喪，高拱卻問，“孫克弘寫給李春芳的信呢？”
韓楫急忙拿出，這封信他沒有用水去泡，大概是下意識的。高拱看了一遍那封信，臉上露出笑容，說：“意外收獲，李春芳完蛋了。”
第二天，高拱衝進內閣，把韓楫的報告扔到李春芳桌上，誇張地喊起來：“徐公太不像話啦，你們看!”
李春芳雖然是個老好人，但在高拱搞徐階的問題上卻總站在徐階立場說話，這也是高拱想盡快把他驅逐的原因。李春芳拉來張居正，二人看完後，李春芳慢悠悠地說：“高公不會相信這樣的事情吧？”
高拱當然沒把李春芳當成豬，他真正要做的是下一步，把孫克弘寫給李春芳的信扔到桌子上：“您和孫克弘的父親孫承恩關係不一般啊，你當年會試，他是主考官。噢，還有你，太嶽。”
張居正臉色微變，高拱的囂張越來越升級，他的感受越來越不舒服。
李春芳看了信，一笑：“高公，這事和你這份報告有什麼關係？”
高拱一拳砸在桌子上：“當然有關係，孫克弘和徐階是同鄉，又寫信給您，我疑心徐階在暗處活動圖謀不軌。”
李春芳又一笑，這帽子扣的，歎口氣，看著張居正，不陰不陽地說：“太嶽啊，我不把這椅子讓出來，高公就寢食難安啊。”
高拱大怒，要和李春芳打架，張居正急忙拉住高拱。李春芳瀟灑地站起來：“不必你處心積慮，我已辭職多次，隻是皇上不允。我這次效仿海瑞，抬著棺材去辭職。”
李春芳沒有抬著棺材去，但其意已決，一百頭牛都拉不回。他的確厭倦了，厭倦了內閣的爭鬥，厭倦了高拱的嘴臉。1571年五月，朱載垕終於同意李春芳去職，高拱順理成章地坐上了內閣首輔的椅子。
張居正現在和高拱對麵而坐，每當抬眼時，他就會看到高拱射來的犀利的光，像寒冷的箭一樣。此時，他並未想到自己的安危，而是對徐老師牽腸掛肚起來。因為他知道，沒有了李春芳以首輔地位對徐階的維護，高拱可以肆意妄為了。
韓楫的報告在高拱的奔波下，起了點效用，朱載垕同意對徐家展開隱秘調查。高拱第一步就是捉捕徐家在京城中店鋪的夥計，罪名是以經商為幌子，為徐階圖謀不軌東山再起打點、奔走。
高拱明白，這隻是微不足道的外科手術，傷不了徐階，所以決心派一得力幹將到鬆江府，和徐階短兵相接。很快他就在頭腦中搜索出一個叫蔡國熙的名字來。
蔡國熙，河北人，1559年進士，嚴肅內斂，是徐階門生。1567年，徐階將他從戶部調升蘇州知府，其在蘇州政績非凡，名聲在外。
高拱是不是瘋了，找這樣一個人？事實證明他沒瘋，因為蔡國熙和徐家有仇，而且對他那種性格的人來說，是不共戴天之仇。
雙方的仇恨發生在蔡國熙的蘇州知府任上。某次，徐璠派仆人到府衙辦事。這名仆人狗仗人勢，對蔡國熙極為囂張。蔡國熙有強烈的自尊，怒發衝冠，把這名仆人掀翻在地，打個半死。一個多月後，蔡國熙在鬆江上遇到這名活過來的仆人，仆人居然在船上臭罵他，而且還圍住他的船喧鬧不已，直到鬆江知府出來調停，蔡國熙才逃出。
這件事讓蔡國熙顏麵丟盡，他氣急敗壞，請病假回老家。1571年五月末，高拱向他伸出權力之手，升他為蘇州、鬆江兵備副使(蘇州、鬆江軍區副監察官)和蘇州、鬆江按察副使(蘇州、鬆江地區司法副監察長)，囑咐他：“你複仇的機會來了，有多大仇都可以報。”
蔡國熙心花怒放，一到鬆江府，就下令說：“凡和徐家有仇者都可以上訴。”徐家本來就不幹淨，這麼多年積攢下無數仇人，於是告狀者把蔡國熙的辦公衙門變成了市場，每天都人來人往。
徐階一家無可奈何，張居正去信給蔡國熙說：“凡事都應該有度，有人牽牛踩了你家白菜，你難不成還要讓人家把一頭牛賠償你嗎？”
蔡國熙不認理，隻認心，因為徐階對他說過“心即理”。他煽動徐家的仇人圍困徐府，從前給徐家送過禮的，現在居然討回，並且還要利息。徐家三位少爺憂傷不已，徐階唉聲歎氣。1571年九月，徐階在門外鬧哄哄的情況下過了大壽。張居正之前來信祝他生日快樂，自稱現在內閣高拱像炸藥，他不敢多說一句話，不敢多走一步路，雖然特別想維護老師的利益，卻噤若寒蟬，望空惆悵。
張居正雖這樣說，但仍然在關鍵時刻鼓起正氣維護徐階。蔡國熙是個辣手人物，先用群眾路線將徐階一家搞臭搞得沒有脾氣，然後突然下令審判徐家三位少爺的不法行徑。徐家三位少爺當然不是好鳥，種種罪證幾乎淹沒了蔡國熙。蔡國熙迅速判案：徐璠、徐老二充軍，徐老三削職為民。至於徐階，蔡國熙想等等，一來是有太多的朝中大人物為他求情；二來，他知道高拱把徐階恨入骨髓，不如把已毫無反抗之力的徐階交給高拱處理，這應該是高拱有生以來收到的最好禮物。
徐階一家老小圍在徐階腳下抱頭痛哭，徐階的心都要碎了，老淚縱橫。他腦子裏隻有兩個人影在來回遊蕩，一個是高拱，另外一個是門生張居正。
他希望高拱能手下留情，但這太有難度，所以他希望張居正能出手相助，無論陰謀還是陽謀。
張居正總算出手了，但不是為徐階，而是為高拱。
張居正拉偏架
惡人自有惡人磨，這不是句空話。就當高拱在內閣不可一世時，有人已準備向他開炮。此人叫殷士儋，山東人，相貌堂堂，人高馬大，講話聲若洪鍾，肚裏也有點貨。殷士儋和張居正是同年，還是朱載垕做準皇帝時的講師。趙貞吉被高拱擠出內閣後，殷士儋看著北京的天邊未收的亂雲，濃妝的彩霞，不禁心潮澎湃。他想，高拱、張居正、陳以勤都曾是朱載垕的講師，他也是，這三人都進了內閣，他也應該進內閣。
他找高拱商議此事，高拱當時已有人選，所以冷淡地拒絕了他。殷士儋氣咻咻地對高拱說：“但有綠楊能係馬，處處有路到長安。”
高拱冷笑，他以為殷士儋在吹牛。但1570年十一月，殷士儋真就仰著腦袋，蹭著地皮走進了內閣。
高拱事後打聽，原來是太監陳洪在其中起了重要作用。高拱不禁歎息：太監這玩意兒的力量真大。陳洪為何要幫殷士儋，史無記載。不過可以猜得出，太監這玩意兒，送點錢和諂媚，就足以讓他們效勞。
殷士儋進內閣後，高拱正在搞李春芳，搞掉李春芳後又開始搞徐階。殷士儋冷眼旁觀，血絲駭人。1571年冬天，高拱正準備提拔他的好友張四維，突然有禦史彈劾了張四維。張四維雖未得到懲罰，但入閣的事就隻好先放一下了。高拱環視眾人，發現殷士儋正在得意揚揚，他當即斷定殷士儋是幕後主使。
目標既已確定，高拱的下一步自然是開炮。他的數名言官紛紛彈劾殷士儋，說他是靠太監進的內閣，這種閹人推薦的人怎麼可以參與國政？殷士儋答辯說：“要我入閣的聖旨是皇上所下，你們這是欺君罔上。”言官們啞口無言，高拱隻好讓他的言官頭馬韓楫上陣。
韓楫上陣之前，先把消息傳了出去。他說他手中已有絕頂武器，可以把殷士儋一錘子砸死，連呻吟的機會都沒有。
殷士儋聽到這話，氣得哇呀怪叫：事情已一目了然，高拱正在搞他。他和陳以勤、趙貞吉、李春芳不同，他是山東人，脾氣暴。
那年春節前夕，內閣大學士們和言官照例舉行座談會——會揖，殷士儋上演了一場驚天動地的好戲。在人頭攢動中，殷士儋一眼就發現了正唾沫橫飛的韓楫。
他想都不想，就走上去，看準了聲稱要一錘子砸死他的韓楫，不陰不陽地說：“聽說你韓楫對我很不滿意，而且要一錘子把我敲死。這沒有關係，你是言官，彈劾別人是你們分內之事。可我特別可憐你，你怎麼被某個混賬當槍使!”
韓楫想不到殷士儋會如此直白，目瞪口呆，他在腦海裏迅速集結智慧，準備反擊。還未等他反擊，突然一個聲音如雷鳴般傳了過來：“放肆!”
眾人被這聲響雷震得魂不守舍，鴉雀無聲，他們根本不必去尋找聲音的來源，因為在現在的朝廷，隻有一人敢這樣大聲說話，這個人當然就是高拱。
張居正就在高拱身邊，看到高拱胡子直抖，滿臉通紅，顯然已被氣了個半死。他不可能不生氣，殷士儋說的某個混賬就是他。
高拱說完這兩個字，已如猛虎下山撲向殷士儋。張居正急忙去拉，想不到高拱歲數不小，步履卻異常輕盈，張居正抓了個空。高拱離殷士儋越來越近，眾人不由自主地給他讓開了一條路，他一麵撲過來，一麵叫嚷著：“成何體統，你殷士儋成何體統？!”
殷士儋此時如果要退縮，那他就不是殷士儋。多日以來，始終有言官彈劾他，豬都知道主謀是高拱，怒氣催他不管不顧，他大踏步迎了上來。兩人像是打擂的武士，在兩道人牆之間，如公牛一樣衝向對方。
殷士儋一麵衝，一麵大罵：“你還敢跟我講體統？!你先驅逐陳閣老，又驅逐趙閣老，再驅逐李閣老，你現在又想驅逐我，無非是想把你的狗張四維拉進內閣!你以為這個內閣是你高拱的嗎？”
高拱開始衝得還很猛烈，這緣於他對權力的迷信。他以為沒人敢和他叫板，他以為自己隻要衝上去，殷士儋肯定跪地求饒或是落荒而逃。想不到，殷士儋居然迎了上來，而且是怒發衝冠，目出眼眶。他又聽到殷士儋和他飆髒話，立即心虛了。畢竟他年紀一大把，真要赤手相搏，他肯定不是殷士儋的對手。所以他的腳步還在向前挪，但內心已退卻，殷士儋已衝上來，一把揪住了他的脖領，舉起山東大漢特有的拳頭，準備給高拱來一頓老拳。
高拱此時喊“救命”的心都有了。旁邊的言官裏雖有高拱的人，卻不敢上，因為這畢竟是兩個宰相的決鬥，誰敢插手？
殷士儋的胳膊在半空中畫了道優美的弧線，如錘子一樣的拳頭迅猛砸向了高拱。這時，高拱成了釘子。高拱咬牙閉目，等著承受殷士儋這計炮拳。殷士儋把多日來的怒氣全都聚集在拳頭上，這一拳頭下去，高拱非死即傷。他已能聽到高拱頭骨的碎裂聲，他內心已開始狂笑。