“哎喲!”眾人聽到了一聲慘叫，所有人都認為高拱一年半載可能都要在家裏養傷了。“畜生!”眾人聽到殷士儋的一聲咒罵，定睛去看他們腦海裏確定的場麵時，全部愕然。
他們看到殷士儋步步後退，看到高拱雙手護著腦袋，幾乎要蹲到地上，他們還看到一人，站在高拱和殷士儋的中間，猶如黃飛鴻打架前的招牌動作，前伸的胳膊微微顫動。這個人，正是張居正。
反應快的人馬上就還原了剛才的情景：殷士儋的拳頭掄向了高拱的腦袋，可就在半路上，張居正的胳膊擋住了他的拳頭，把他震了開去。
殷士儋揉著拳頭，大罵不已。張居正收起了那美妙的動作，去攙扶高拱，回頭又對殷士儋行禮。殷士儋不吃這套，事已至此，他索性抒發一年來胸中不平之氣。他指著張居正的鼻子說：“你呀，豬狗不如!高拱這老家夥搞你恩師，你連個屁都不放一個，還替他出頭!”
言官們噤若寒蟬，他們固然知道殷士儋不是病貓，可不知道他發起威來比老虎可怕十倍。
高拱發現殷士儋的攻擊目標已換了人，馬上覺醒，氣勢又上來了，對著那群言官咆哮起來：“你們這群廢物，把殷士儋這老賊給我彈劾掉!”
殷士儋沒有給高拱複仇的機會，他一回到家就寫了辭職信，也不等皇上同意，就帶著家人離開京城，回山東老家頤養天年去了。
高拱對殷士儋事件心有餘悸，對張居正的“救頭之恩”有些小感動。有一天，高拱看著空曠的內閣隻有他和張居正兩人，不禁升起了一股柔情，說：“政治風雲過後，獨剩你我，看來我們真是有緣。太嶽啊，之前我有做得不對之處，還請你別放在心上。”
外麵巴掌大的雪花紛紛揚揚，整個皇宮沉浸在憂鬱中。張居正看到高拱動了感情，趁機站起來說道：“高公，徐公的事……”
他沒有再說下去，因為高拱眼神裏的柔情瞬間消逝，代之而起的是一股火，雖然不凶猛，可它畢竟是火。
保住徐階
按常理，1571年張居正的政治智慧絕不會允許他替徐階向高拱當麵求情，但因剛救下高拱的肥頭，高拱又展現了可愛的人性，他以為高拱不會拒絕自己。出乎他意料的是，高拱什麼都沒有說。
在1572年春天海棠花謝後薔薇開時，他感覺到春色毫無趣味。徐家的兩位少爺進了大牢，三少爺正抱著徐階的大腿哭泣，哭得徐階肝腸寸斷。徐家的信一封接著一封寫給張居正，張居正如履薄冰地看信，絞盡腦汁思考保住老師的策略。
有一天，高拱在內閣收到蘇州、鬆江巡禦史的來信。信中說：“事情有點不妙。徐家老大在獄中放出話來說，蔡國熙查徐家，其實是複仇。更不妙的是，徐老大說，蔡國熙幕後有人撐腰，出謀劃策。”
高拱有點坐不住了，蔡國熙也來信說：“他快把徐家連根拔起了。現在徐家就是鬆江府的過街老鼠，人人喊打。我把他家所有固定資產都給封了，而且把徐家大院嚴加看管，有進無出。不出數日，徐家大院就會長草，成為狐狸老鼠的巢穴。”
高拱這時才感到蔡國熙下手真黑，他有道德水準，當然不想千夫所指無疾而死。倘若徐老大的話真傳遍大江南北，人人都能猜出是他高拱所為。
大概是出於直覺，他找來張居正。他對張居正解釋說：“徐階的事從頭至尾，我隻是秉公。你也知道，就如寫文章，取法乎上僅得乎中。下麵的人執行力有問題，所以才鬧到現在這地步。”
張居正立即給高拱的心思切脈，這就是良知。高拱的良知提醒他，對徐階做得有些過分了。然而他又不能當麵去找徐階說，這不是他的作風。所以他就找了徐階的傳話筒張居正。
高拱找張居正還有個不軌的企圖，就是試探張居正對徐階到底有多忠誠。讓他失望的是，張居正對他的解釋表現得極為淡漠，似乎這件事跟他無關，所以他說不下去了。兩人沉默許久，高拱終於忍不住，以一種請求的口吻向張居正說：“太嶽，你說這事如何收場？”
張居正仍是不說，這緣於他高度的政治智慧。高拱能問出這句話，說明他已準備收場。一個認定自己錯了並準備改正的人，其實已有了改正的方法，何必別人多嘴多舌地去指點？
張居正慢悠悠地說：“高閣老，解鈴還須係鈴人。”
高拱“嘿”了一聲：“太嶽啊，你這城府……”
“這和城府無關，”張居正說，“現在天下人都知道徐公一家受到的不公平待遇是怎麼回事，我始終沒有參與這件事，您現在讓一個門外漢來給您出主意，這真是為難我了。”
高拱滿臉通紅：“太嶽，你這是什麼意思？你是說我在背後搗鬼？”
“千萬別誤會，”張居正慌忙站起來，“您是用人不當，跟您無關，這是天下人都知道的。”
高拱緩和了情緒，捏緊拳頭，半是解釋半是抱怨：“蔡國熙這蠢材，真是心狠手辣。”
張居正一言不發，嘴角卻掛起了不易察覺的笑。
那次談話一結束，高拱就給蔡國熙寫信，他委婉地說：“徐階畢竟曾是輔臣，有功於國。你把他搞得家破人亡，顏麵頗不好看，還是寬鬆一些為好。”
他擔心蔡國熙搞徐家搞得興奮，紅了眼不能罷手，又去信給蘇州、鬆江政府官員，厚著臉皮解釋說：“世上傳說徐公家的倒黴事是我報複他，我沒有報複之心，蔡國熙辦的案子並非我授意，你們不要看熱鬧，對蔡國熙該勸解勸解，該控製控製。”
蔡國熙得知高拱的這封信後，勃然大怒道：“高拱這老匹夫出賣我，讓我得到抱怨，而自己卻收獲恩情!”
局勢迅速轉變，張居正悄無聲息地出手，指使忠於他的言官上疏請求重審狀告徐家的顧紹。結果顧紹翻供，說自己是誣告。高拱此時隻好撒手，蔡國熙見狀不妙，急忙請朝廷調他出鬆江府，這是高拱巴不得的事。
徐階的晚節總算是保住了。
徐階雖未被高拱整死，但已傷筋動骨。徐階後來給張居正寫信說：“人生得失利害原如夢幻泡影，我現在有幸窺破這句話。所以雖然遭受淩辱，別人無法忍受的，我卻忍受下來，不動如山，隻是頭發全白了。”
雖然很同情徐階的遭遇，但對於徐階的這段話，張居正卻無法苟同。渡過艱難困苦之後，應該是越挫越勇，拉起大旗重新上路，他張居正就不能把得失利害當作夢幻泡影。自他第一天進內閣，就從未想過要放棄政權，他要實現偉大抱負，就絕不能失，隻能得!
但失太易，得卻如登天，尤其是在高拱這座大山前，張居正所受到的壓力如五嶽壓頂。
1572年四月，高拱和張居正坐在內閣中。高拱死盯著張居正，突然問道：“坊間說，你處處維護徐公，是因為收了徐公的三萬兩銀子？”
這是個晴天霹靂!徐階案雖然結束，但高拱已把張居正當成最大威脅，個人友誼在政治麵前，不值一提。聽到高拱這一問，張居正先是震驚，突然就大激動，站起來又是發誓又是痛哭，說不可能有這種事，否則他願受法律製裁。張居正這番戲劇性表現把高拱震住了，他站起來，假惺惺地安慰張居正：“謠言，你別激動，我不信啊。”
張居正好不容易安靜下來，高拱突然又說：“太嶽啊，內閣太冷清了。”
張居正看向高拱，不知他葫蘆裏賣的什麼藥。
高拱拿出藥：“我想請高儀入閣。”
張居正知道這不是商量，而是命令。他說：“高公說是就是。”
1572年四月末，高儀入閣，這位高拱的同年、禮部尚書為人木訥，性格溫和，據說高拱和高儀私交甚好。張居正意識到，高拱這是找幫手啊。
可有必要嗎？
很有必要，因為高拱自殷士儋和徐階事件後，威望大降，部分官員對高拱已有腹誹，漸漸把目光聚焦在張居正身上。
高儀入閣不久，尚寶司(管理玉璽和百官牌符)一把手劉奮庸突然上疏條陳五件事。劉奮庸認為朱載垕已大權旁落，“權奸”蒙蔽皇上，朱載垕應該振奮精神親政。
這當然有所指，高拱怒了。還未等他發泄怒氣，吏部言官曹大埜出奇製勝，彈劾高拱有十件不忠行徑，其中“擅權”“貪汙”最讓高拱怒火中燒。他在內閣咆哮：“誰，到底是誰？!”
高儀用手拄著下巴看著棚頂，張居正沉默不語。高拱把一雙拳頭砸到桌子上：“給我反擊!”
他的言官們分三路披掛上陣：一路猛攻劉奮庸，說他動搖國是；二路猛攻曹大埜受人利用，傾陷元輔；第三路對劉、曹二人同時進攻，說兩人狼狽為奸，誣陷內閣偉大領袖，罪該萬死。
朱載垕有氣無力地坐在龍椅上，暈頭轉向。他最近一直生病，一直難以痊愈，聽著下麵的人辯來論去，腦子裏像進了無數隻蒼蠅。他魂不守舍地問高拱：“你以為如何？”
高拱回答：“應將劉、曹二人逐出朝廷。”
朱載垕點頭說：“好。”
高拱看向張居正，張居正如大理石一樣。
“太嶽啊，我告訴你個秘密，”回內閣後，高拱得意揚揚地對後進來的張居正說，“劉、曹這兩頭豬不自量力，胡說八道。我開始想不明白，後來啊，有人告訴我，劉奮庸是憤憤不平，因為他是皇上做太子時的裕王府官員，大家都升了，隻有他沉淪，所以他抽風似的咬我一口。但曹大埜就沒有這麼簡單了。”
張居正看了高拱一眼，輕輕地“哦”了一聲，說：“願聞。”
高拱笑得花枝亂顫：“這小子背後有人指使啊。”
張居正思考了一會兒，說道：“曹大埜所說的十件事，都屬無中生有。高公高風亮節，人盡皆知，怎麼會貪汙，怎麼會擅權，更怎麼會和江湖騙子(邵方)、內官勾結，奪首輔位呢!”
高拱臉色突變。張居正知道他動了殺機，他知道自己還不是高拱的對手，但他不會像陳以勤那樣被嚇跑，不會像李春芳那樣被趕跑，也不會像殷士儋那樣拂袖離去。因為他是張居正，他“願以身心奉塵刹，不於自身求利益”。對於政治，他隻有爭取，沒有放棄，隻有前進，絕不後退，要死也要死在工作崗位上，輕傷不下火線。
然而，這種明知不可為而為的堅定決心卻未派上用場。因為1572年五月發生了重大事件，把明帝國所有人的目光都吸引了過來!
這就是朱載垕的死亡。