功夫片中常講一句話，天下武功唯快不敗，這個“快”就是效率。
不過在當時的情況下，提高行政效率並非一蹴而就，它是長遠之事。1572年擺在張居正眼前迫在眉睫的事是邊防問題。俺答汗封貢後，北部邊防壓力驟減。不久後，一群西部的蒙古首領也來求貢市，明帝國在北部自建國以來獲得了從未有過的安寧。有些淺碟子已狂呼亂喊、額手相慶，但張居正卻冷靜地認識到，雙方的安寧隻是停戰，並非和平。
他對譚綸說：“對付韃靼人，就要像對付狗一樣：它搖尾乞憐，咱們就給它根骨頭；它發狂犬病，咱們就給它一頓棒子。”也就是說，主動權要永遠掌控在自己手中。
譚綸說：“這是帝國上下都希望的事，可實行起來很難。”
張居正問道：“要打敗一個敵人，首先該做什麼？”
譚綸不假思索地回答：“身體要壯。”
“對!”張居正說，“民諺說，打鐵還須自身硬。自己強壯了，就不會怕敵人。軍隊強大了，就不會怕敵人的軍隊。”
譚綸似乎找到了答案，但不確定：“您的意思是？”
“很簡單，四個字：足食足兵。”
譚綸認可，因為這是常識。
“在這之前，必要先對咱們的軍隊有所了解。我決定派幾人去巡邊，您意下如何？”
譚綸說：“這是好事啊。”
張居正說：“那您得給我推薦幾人。”
譚綸被噎住了，他隻會打仗，識人不是他的長項，而且他隱約感覺到張居正心中已有了人選，讓他推薦人，隻是給他這個兵部尚書麵子。他說：“我看這件事就您做主吧，我做不來啊。”
張居正笑了笑，謹慎地開口道：“其實我心中的確有了人選，不過還是擔心他們難以勝任，所以才找您來商議。”
譚綸也笑了笑，等張居正說出人選。
張居正考慮了一會兒，緩緩說道：“巡邊，本朝有成例，但很多時候都是蜻蜓點水，走個過場。我想，這次派人巡邊，要讓巡邊人看出究竟，和邊防長官們推心置腹地會晤，得出最真實的結論，也好讓朝廷製訂計劃。”
譚綸繼續等著張居正的人選。張居正見開場鋪得差不多了，就侃侃而談：“你的兩個助手，兵部左侍郎汪道昆和右侍郎吳百朋可以，另外你部裏還有個叫王遴的人，你對他們三人怎麼看？”
譚綸沒有看法，雖然他初來乍到，但他也發現了這其中的微妙：這三人都是張居正的同年，換個說法，張居正對同學的了解是深刻的，所以他舉雙手讚成。
事情就這樣決定了。汪道昆被派往薊、遼，吳百朋被派往宣大、山西，王遴則被派往陝西。
先來看汪道昆。汪道昆是張居正的同年，曾在湖北當了幾年巡撫，政績堪憂，但名聲在外，因為汪道昆是個喜歡吟風弄月，善於和公知們打成一片的人。張居正當了首輔後，汪道昆就給張居正寫信，希望能到中央工作。張居正覺得汪道昆是個有能力的人，所以就把他調到中央兵部任職。
汪道昆去薊、遼之前，張居正給戚繼光寫信說明汪道昆的去意，同時囑咐戚繼光：“汪道昆可是朝廷派去的，你不可耍威風給他難堪，一定要以禮相待。尊重他，就等於尊重朝廷。你是我的好朋友，汪道昆也是我的好朋友，我的朋友也就是你的朋友，請你留意。”
戚繼光謹遵教誨，當汪道昆抵達他的轄區後，準時送上各種報告。可惜汪道昆對這些並不感冒，而是和當地的文人一起吟詩作賦。張居正得到這個消息後，大為不滿，但沒有發作。汪道昆回北京後，給朱翊鈞寫了一份奏章，講述他視察邊境軍事的情況。他把這份報告寫成了優美的散文。
張居正看了汪道昆的報告後，批了八個字：芝蘭當道，不得不除。芝蘭可是美的草，但你長錯了地方，就該除掉。你汪道昆既然喜歡吟風弄月，那就去作家協會吧。
就這樣，汪道昆被免了職。
汪道昆之後，吳百朋到宣大也出了問題。這個問題，張居正曾意識到達，卻沒想到問題那樣嚴重。問題出在宣大領導人王崇古身上。王崇古自俺答汗封貢後，春風得意，但也內心憂慮，他特別擔心朝廷忽然派個人來掣肘。正所謂心憂事成，吳百朋如幽靈一樣地來了。倘若是別人來，他不會緊張，但吳百朋不一樣，吳百朋是帝國在南方抗擊倭寇的著名儒將，可與戚繼光的名氣相提並論。尤讓王崇古緊張的是，吳百朋鐵麵無私，敢說敢做。作為邊關大將，誰還沒點事啊!
吳百朋其實也不想來，他在中央兵部做著人人羨慕的副部長，來到宣大苦寒之地，名義上是特派員，但他很多朋友都認為這是明升暗降。所以他離開北京後，慢吞吞地走路，一肚子的抱怨。張居正所以挑選他，是因他有才能，可張居正想不到他除了才能之外還有情緒。
聽說他走得太慢，張居正連忙去信向他強調這次差事的重要性：“宣大乃邊防重地，派你去就是要你檢視其中的缺陷。這是隻有你才能擔負起的重任，你不前往，我該如何？”
吳百朋從張居正的信裏讀到了“重用”的信息，跳起來一溜煙地向宣大跑。張居正又給王崇古寫信安慰他：“要吳百朋去，非是掣肘你。隻是旁觀者清，他或許能看出一些問題，而這些問題的解決正是你穩固邊防的基石。他不會留太久，我很快就會將其召回。”
王崇古放下心來，熱烈地歡迎吳百朋。
吳百朋第二天就開始工作，幾天後，他就拿出了考核邊將的八條標準。這八條標準讓王崇古冷汗直流，如果用這八條標準，所有邊將都不合格。八條標準送進北京，張居正看後也是渾身發熱。還未等他想出對策，吳百朋的彈劾書已到，他彈劾王崇古、宣府巡撫吳兌和山西總兵郭琥有失職之處，請求降級。而對另一位失職更嚴重的大同總兵馬芳，更是提出嚴厲的彈劾，請張居正將其治罪，罪名是行賄受賄。
張居正叫苦不迭，他懊悔當初派吳百朋去宣大了。明帝國的邊將貪汙受賄行賄，已見慣不怪。嚴嵩在內閣時，邊將要拿到軍餉，必須要給嚴嵩行賄，就是號稱清廉的高拱在位時，邊將們也把高閣老當成財神爺而虔誠供奉。高拱曾對張居正說過：“這是帝國的弊政，軍餉總是遲到，邊將們就以為京官們有私心，為了得到軍餉，隻能送禮。如果你不收，他們就提心吊膽，哪裏有心思守衛邊疆？”
張居正明白，邊將行賄是迫不得已，隻要他們能在邊疆盡職盡責，不教胡馬度邊關，這種罪行可以忽略。他想不到的是，吳百朋是個書生，有高尚的道德情操，眼裏揉不得半點沙子，所以事事都較真。如果真按吳百朋的意思，那邊疆將為之一空。這不是張居正想要的結果，他想要的是中央政府能精準地得到邊疆情況，邊疆在特派員的幫助下可以事半功倍。
還未等他解決吳百朋這個難題，又有人跳出來指控宣府總兵趙岢貪腐。張居正頭都大了，他剛上任，倘若就對邊將們開刀，邊境怎能穩？邊境不能穩，何談內部經濟建設？富國強兵就是一句空話。
他此時隻能以進為退，在安撫諸邊將的信中，他說：“我知道你們有不得已的苦衷，行賄也是迫不得已。不過此時是非常時期，還希望你們收斂。從前給內閣首輔的東西，我這裏不會收的。也請你們放心，京官們的指控，我會謹慎處理。你們隻要有保家衛國的心，我就有保護帝國砥柱的能力。”
這隻是暫時安撫了邊帥們的心，那群指控者還在上躥下跳。張居正剛柔並濟地敲打：“你們所指控的人，罪行是否屬實，還需調查。你們在風清月白的北京城中談笑有詩書，可邊疆隻有大漠風沙。想想他們所受的苦，建立的功勳，你們捫心自問，是不是站著說話不腰疼。邊將固然有許多道德瑕疵，可不要忘了，他們的角色是什麼，是保家衛國!那麼，他們現在做得如何？你們睜開狗眼，豎起你們的狗耳，去邊疆看看聽聽，就知道了!”
張居正在此之前搞掉了一群言官，這種敲山震虎的技巧並未使言官們安分守己。他們三五成群地攻擊張居正，說張居正維護馬芳，忽略吳百朋。吳百朋絕對不能忽略，張居正隻好把馬芳免職，並給吳百朋去信安慰，要他在宣大可大展拳腳。
吳百朋朝地上吐了口痰，這可能是文質彬彬的他有生以來第一次如此粗魯，他說：“我如果再在邊疆待著，非得有頭睡覺，無頭起床不可。”幾天後，他不等中央政府的命令，就私自跑回了中央。他得到的是同僚們熱烈的歡迎，也得到了張居正的厭惡。
和汪道昆的一事無成與吳百朋引起的波瀾相比，王遴去巡邊，如泥牛入海。他到陝西待了幾天，上了份不疼不癢的報告，就請了病假回家了。張居正非常不滿，去信譴責他不負責任。
三位巡邊特派員雖然未達到張居正的要求，可他對邊境的密切關注十年始終如一，所以整個張居正時代，北境沒有發生過任何大的邊患。專注產生成功、創造奇跡——這話送給張居正，當之無愧。
巡邊的不圓滿，並未讓明帝國損失什麼。倒是那個不安分的蒙古人昆都力哈的一個要求，讓明帝國再次緊張起來。北方有實力的蒙古人除了俺答汗一支外，隻剩土蠻。土蠻和俺答汗相比，又遜色一點。自俺答汗封貢後，北方基本和平。可張居正通過各種信息渠道得知，這種和平是假象，因為俺答汗名義上是他這支的主人，實際上他連自己的弟弟、侄子和兒子都控製不了。
昆都力哈就是俺答汗的弟弟，他一直看不起俺答汗的兒子黃台吉，黃台吉也看不起他。兩個人經常毆鬥，氣得俺答汗直跺腳。張居正剛主政明帝國時，草原謠傳昆都力哈暴死。張居正得到消息後，想扶持昆都力哈的兒子青台吉，和不太安靜的黃台吉對抗。其實最終的目的，是分裂俺答汗這一支蒙古人，使他們各自為政，一盤散沙。
這是好計策，遺憾的是正當明帝國的禮部要去授予青台吉官職時，昆都力哈突然又複活了。他發現明帝國要越俎代庖，大怒起來，聯合黃台吉準備和明帝國對抗。
張居正慌忙派人去找俺答汗，俺答汗滿臉惆悵，攤著雙手說：“我那弟弟和兒子都是畜生，我根本管不了。”
北京沸騰起來，馬上有人提到當年的俺答汗封貢，說這是養虎為患，又有人抱頭痛哭，說這次蒙古人要來，可絕不是小事。這群瞎子根本不懂經過張居正整頓後的邊防已今非昔比，當昆都力哈和黃台吉各懷心思向明帝國邊境推進時，張居正下令邊防部隊主動出擊。
黃台吉最伶俐，發現討不到便宜，慌忙撤兵。昆都力哈有蒙古漢子的氣派，和明軍打了一仗，雙方雖不分勝負，但昆都力哈卻被明軍戰鬥力的突飛猛進所震懾。他一溜煙跑回老巢，厚著臉皮向明帝國提出封他為王的要求，他說他要和俺答汗一樣平起平坐。北京政府又嘩然，有人在暗處說：“張居正這是引火燒身，長此下去，九邊之外，見到個蒙古人就肯定是王。”
張居正對這些看笑話的人嗤之以鼻，他對昆都力哈說：“封王這種事，以後你們想都別想，有本事就打，沒本事就老老實實地互市!”
昆都力哈現在陷入困境：打吧，沒有把握取勝；不打，他將來在草原就沒了顏麵。正當他苦悶時，張居正給他送來了梯子。
張居正給俺答汗寫信說：“你的弟弟昆都力哈要封王，這顯然違反當年的封貢精神。你不要站在那裏看熱鬧，用你的腦子好好想想，如果我們真的封昆都力哈為王，草原上就是二王並立。你現在的地位已是搖搖欲墜，再多出個王來，你的地位恐怕難保。我有個辦法，既可維持你當年封貢的原狀，又能讓你避免一個敵人。我不動聲色，對昆都力哈的任何要求冷處理。你則去勸他，就說明帝國給了他這個梯子，就趕緊從高處下來，不要再惹是生非了。”
這封信把俺答汗從看台上揪了起來，他騎上大馬，飛奔出營，跑去勸阻弟弟昆都力哈。昆都力哈眼見有個梯子送上來，正好借坡下驢。
張居正用一封信解決了麻煩。北京城那群看笑話的人，最終沒有看到笑話，他們看到的是一個不露鋒芒、卻能在不動聲色中扭轉乾坤的內閣首輔。
而就當張居正也有些自命不凡時，一場暴風雨突然從天而降，他被猛地推進了漩渦。