與皇室矛盾升溫
1581年春，朱翊鈞冷不防地再度提出外戚恩蔭的問題，張居正很是鬱悶。外戚恩蔭的問題，早在兩年前朱翊鈞嶽父封伯時就已解決，此時又被朱翊鈞提出，張居正無法明白這位皇帝小兒的心思。
朱翊鈞這次提出，要把嶽父王偉的弟弟王俊加恩授職。張居正和張四維、申時行商議，商議了大半天，張居正覺得精力不濟，索性就做了心中早想好的主張：授王俊錦衣衛千戶。
可這道票擬才進宮沒多久，朱翊鈞的手詔又到了。張居正從疲憊的夢中驚醒，聞聽朱翊鈞的手詔：“正德年間，皇親夏助等人，都授錦衣衛指揮使等官世襲，今為何隻授王俊千戶？又無世襲字樣？”
顯然，這是極度不滿下的詰問。張居正隻好親自去見朱翊鈞，向他解釋。
張居正說：“對非有軍功的皇親不封爵，不世襲，這是兩年前製定的規矩。當時皇上也是同意的，怎麼如今要自壞規矩呢？”
這話有些不敬，朱翊鈞的火氣冒上來：“張先生，您總說不違祖製，可不世襲就違背了武宗皇帝時的製度，這是違背祖製啊。”
這話充滿了指責的火藥味。張居正不管他，說：“皇上有仁慈之心，加恩外戚，做臣子的當然要照做。”
朱翊鈞想不到事情如此順利，竟一時不知該如何進行下去了。他坐穩了，試探地問：“當真？”
張居正說：“當然!”
“那就擬旨吧。”
很快，張居正的票擬來了：“授王俊錦衣衛指揮使。”
朱翊鈞跳起來，抖著張居正的票擬，向身邊的太監們咆哮：“世襲呢，世襲兩個字呢？!”
張居正又來了，朱翊鈞像是複讀機：“世襲呢？世襲兩個字呢？!”
“錦衣衛指揮使已是最高榮譽，倘若再加世襲二字，恐怕和祖製違背。”這是張居正不緊不慢的回答，他越是這樣氣定神閑，朱翊鈞就越生氣。
“祖製？我不是跟你說了嗎，武宗在位時，外戚的職位就是世襲的。”
張居正仍是一副不溫不火的樣子：“皇上明鑒，祖製並非都是完美無缺的。尤其是武宗皇帝在位時，奸賊小人太多，導致政體紊亂。世宗皇帝繼位後，將一切弊政全部改正，複我祖宗之舊，這才是我們要遵守的祖製。武宗一朝是改變了祖製，我們絕不能將錯就錯，違反祖製。”
朱翊鈞氣得七竅生煙：“張先生為何在升王俊為錦衣衛指揮使之前不說，這個時候又說？”
張居正最近感到朱翊鈞的脾氣越來越大，其實可以換一種說法，朱翊鈞要擺脫束縛的心越來越強!
朱翊鈞的問題正中張居正的計策，他說：“臣認為皇上聰明睿智，正大無私，應該能想明白這件事的利害。官職是公家之物，不可輕易授人。尤其是世襲，和浪費金銀沒有區別。我常和皇上講，浪費可恥，節儉光榮，原因正在此。皇上現在醒悟，也為時不晚。”
朱翊鈞愕然，顯然，張居正把他輕而易舉地繞了進去。在這種時候，他不可能再毫無廉恥地糾纏“世襲”那兩個字了。
如你所知，朱翊鈞不可能心服口服。張居正的話語中毫無誠意，全是詭辯，所以朱翊鈞對張居正的恨就更加濃重。
除了朱翊鈞之外，張居正又和李太後的信仰發生了矛盾。李太後多年來信仰佛教。普通老太太信仰佛教，無非是買個廉價佛珠，每日數珠罷了。但李太後有權有錢，所以信仰起來就非比尋常。1581年夏初，李太後在五台山建大寶塔寺，要內閣票擬。張居正和張四維抱怨說：“李太後真以為錢是大風刮來的嗎？這麼多年，咱們披肝瀝膽，星夜奔馳，才積攢了這麼點錢，都被她拿去建寺廟了。那玩意兒有什麼用？”
施舍，要是做看得見的功德，不但向和尚的寺廟裏捐錢，還給普通百姓捐款，這是張居正可以容忍的，但建各種毫無必要的寺廟，張居正卻很有意見。
他如數家珍道：“萬曆二年建承恩寺、海會寺，三年修東嶽廟，四年建慈壽寺，五年建萬壽寺。這些寺廟有何用？無非是慫恿更多的懶惰之人看到不勞而獲的希望，進寺廟出家而已。”
這是宗教問題，張居正堂堂大言，一語道破，讓張四維和申時行很是欽佩。欽佩是欽佩，申時行卻說出問題的關鍵：“那大寶塔寺的問題……”
張居正沉思起來，他想起萬曆元年的一件事。當時李太後對朱翊鈞說要建涿州胡馬河、巨馬河兩條大橋。朱翊鈞對張居正說了這件事，張居正立即反對說：“皇上繼位之初，應與民休息，建橋太勞民，而且耗錢，恐怕有關部門不會辦理。”
朱翊鈞若有所思。幾天後，他對張居正說：“母後說了，一切花銷都由母後來，一錢不取於官，一夫不取於民。”
“好極!”張居正叩頭說。
每想到這件事，張居正就極為欣慰。他不反對做功德，但特別厭惡用百姓的錢做功德。可李太後的識大體也隻這一回，而且李太後也並未識到底，還是從國庫挪用了五萬兩銀子。
萬曆二年正月，兩座橋完成，李太後一算賬，居然花掉了七萬兩白銀，這使她吃了一驚。所以在涿州建碧霞元君廟時，她還是向政府張了口。
張居正對當時的工部尚書朱衡說：“國家建築方麵，你是負責人，你怎麼看？”
朱衡氣鼓鼓的：“這怎麼能是國家建築？”
張居正笑了笑：“是不是國家建築，你跟我說不著。”
朱衡眼珠轉動，恍然大悟，這種事應該和皇上去說。於是他上疏請停工，但毫無效果。張居正琢磨了半天，竟然同意，把朱衡氣個半死。
當時的張居正自有他的算盤，他要取得李太後的支持，另外，他希望李太後能感恩，適可而止。想不到，人的欲望是無限的，做功德也不例外。
大腦裏翻滾了許久，張居正才回到現實。他站起來對兩位閣臣說：“不能再這樣下去了，我必須要阻止李太後。”
可怎麼阻止？現在連朱翊鈞都不太聽他的了，李太後又如何肯聽？
張居正一生的智慧似乎已用盡，想了兩天，也想不出好辦法，隻能上疏請求李太後看在民生艱苦上，停止她的那些“功德”。
毫無動靜。
五台山已動工，工地上塵土飛揚、熱火朝天。
張居正無聲無息地歎氣，整個身影被北京血一樣的黃昏罩起，密不透風。他感覺到呼吸的衰竭和肺部火燒火燎的痛。
最後的交流
1581年四月下旬，江蘇、安徽等地發生水災，很多百姓無衣無食，起來造反。張居正拿著南京方麵的奏疏來見朱翊鈞。朱翊鈞看了奏疏，問道：“這淮安府、鳳陽府每年都有災情，怎麼回事？”
“這兩處地方從來都多荒少熟，元末之亂就起於此。”張居正的回答中規中矩。
朱翊鈞“哦”了一聲，忽然問道：“天災人禍，恐怕也有人為因素吧？”
張居正很高興：“皇上英明，當地政府官員不作為，也是天災無限擴大的原因之一。”
朱翊鈞有點沾沾自喜，張居正拋出了用意：“皇上應即刻下旨，發賑災物資給這兩處，同時動員其他未受災地區的民眾捐款捐物。如果這些還不夠，便就地取材，南京方麵儲存的銀米也能派上用場。民為邦本，不可忽略。”
“就依先生的意思。”
張居正思考了一會兒，緩緩開口道：“皇上剛才說天災人禍，真是極有見地。其實如果沒有人禍，天災就不會泛濫，因為有了人禍，天災才更成為大災禍。”
“張先生這話的意思是？”
“天災無可控，但天災之後的救災卻能控。無奈外省官員良知喪盡，一遇天災，先想自己的前程，眼睜睜看著百姓前仆後繼死於道路。等中央政府知道了，他們才假惺惺地上疏要求賑濟，但無數百姓已死於溝壑。救災物資一到，他們又中飽私囊，中央政府發出十兩銀子，到了災民手中連一兩都不到。”
朱翊鈞跳起來：“這些人渣，捉住一個重懲一個!”
張居正見朱翊鈞動了火氣，急忙說道：“以後有這種人，當尊皇上之意，定重重懲處。”
朱翊鈞氣鼓鼓地說：“張先生，為何天下有這種官員，隻顧自己不顧百姓？他們為何不懼王法？”
這種問題，張居正實在不知該從何回答。他想到多年來，雖有考成法嚴苛壓逼著官員們，行政效率的確有所提高，可仍有官員徇私舞弊，用盡各種辦法推托。每個人都有自己的小算盤，打得劈裏啪啦響，誰能讓這種人放下算盤，專注民生和國家？
朱翊鈞這個問題的答案，張居正認為不必說，說了也無用。他不是那種通過教化來改變世界的人，他沒有時間。
不過朱翊鈞的話讓他想到了另外的問題，於是他開始借題發揮：“近年來，賴祖宗和蒼天眷顧，國庫充盈，這都是考成法的功勞。但各處用錢也是揮金如土。大江南北每年都有災情，形勢越來越嚴峻，近年中原地區又有風災，所以今年的國庫收入肯定不如往年。希望皇上能量入為出，宮中一切用度可減則減，賞賜方麵也量力而行。太後的慈悲心萬民矚目，何必再建造寺廟？用這些錢拯救災民於水火之中，豈不是無上功德，何必再做功德？”
這話簡直太大膽，但又發自為國為民的責任心，如果他不說，他就不是張居正。
朱翊鈞想了一下，說了一個字：“嗯。”忽然覺得這個字不夠分量，又補充道，“就依張先生的話，今年宮中用度皆從儉。賞賜呢，就按常例。”
語氣不冷不熱，張居正有些惱，發出質問：“皇上的‘按常例’是什麼意思？”
朱翊鈞不假思索：“近幾年相沿襲的規矩啊。”
“這不是常例!”張居正也不假思索，“如果近幾年相沿襲的是常例，那今年暫行，是不是就成了明年的常例？”
朱翊鈞“呃”了一下。
張居正接著說：“臣認為常例是從前祖宗們定下的，並實行了很長一段時間，沒有人異議的規矩。比如太祖時期，宮中用度極為簡樸，這就是常例。嘉靖時期，雖用度提高，但仍有富餘，這也是常例。常例應該是實事求是，量力而行。今天有一個饅頭，吃半個，這就是常例。如果有一個饅頭，全部吃掉，臣認為這就不是常例。”
朱翊鈞馬上反應過來了：“張先生，您說的這些和救災沒有一點關係嘛。”
“有極大關係!”張居正青灰的臉越發可怖，“如果入不敷出，當然談不上救災。要救災，就必須有餘錢。餘錢就是從平時的省吃儉用中得來的。天下就隻有那麼多錢財，用到彼，就不能用到此。希望皇上平時能節儉，蒼生就有福了。”
朱翊鈞極不情願地點了點頭。張居正暗自歎息，他明白朱翊鈞沒有聽進去，正如一塊石頭，油鹽永遠進不去。這是君臣二人最後一次氣氛和諧的談話，從此再也未發生過。
張居正走出宮門時，太陽高照，陽光刺眼。他卻渾身發汗，是虛汗。連日來，他始終處於亞健康狀態，肛腸病越來越嚴重。這似乎不是個太好的兆頭。
三娘子的用處
兆頭是人的直覺，第一感覺，甚至說是本能，往往是正確的。1581年夏天最熱的一天，張居正終於病倒在床。實際上，自四年前，他得了肛腸病後，身體就一直不適。但國家大事那麼多，攻擊他的人也那麼多，他沒有時間調養休息，拖延了這麼多年，終於病倒了。
眾人都來看他，噓寒問暖，張居正淡淡地回應。朱翊鈞派太監來送藥送精美的食物，他真誠地謝恩後，對那些東西連看都不看一眼。直到新上任的兵部尚書梁夢龍到來，他才打起全部精神，和梁夢龍談話。
梁夢龍是出色的軍事家和戰略家，他曾極力主張在薊州和昌平修建城牆，防禦北方敵人，得到張居正的大力支持。梁夢龍對北方的敵人看得很透徹，所以張居正和他才有得談。
“我最放心不下的仍是北麵。”張居正開口就是正題。
“張閣老也不必太擔心，”梁夢龍接口道，“韃靼各部勢力最大的是俺答汗，封貢之後，俺答汗老實本分，已成咱們的附庸。”
張居正搖頭：“你不能隻看表麵，俺答汗這人對部下的駕馭能力很弱，他的長子黃台吉桀驁不馴，將來是禍患。”
黃台吉有野心，認為草原人就該打架，總搞貿易是懦夫所為。一年前，他看到土蠻到明帝國邊境擄掠，羨慕得垂涎三尺。但俺答汗死死地看住了他。除了黃台吉，還有個青台吉，也不是安分的主。
梁夢龍深以為然：“張閣老擔心的是，萬一俺答汗死掉，部下分裂，再和土蠻聯合，真就成我們的大患了。”
張居正道：“這是將來的事，我們暫時不必考慮。如今的大患就是土蠻，遼東的李成梁和土蠻打過幾次大仗，勝多敗少，但真正要說掌控大局，卻是未必。土蠻向東可以進攻遼東，向南可以進攻薊州。你身為兵部尚書，要拿出長久之策。”
梁夢龍唯唯。
張居正困難地從床上坐起，梁夢龍去扶，張居正伸手示意他不必。他說：“既要注意土蠻，還要注意韃靼。據可靠消息，俺答汗最近身體不太好。一旦他死了，事情可能會起波瀾。”
梁夢龍毫不吃驚，韃靼一死，草原必起波瀾，他們早就預料過。但很多人都認為，這種事你隻能眼睜睜看著它發生，沒有解救之道。梁夢龍從張居正的眼裏也看不到什麼解救之道，張居正那雙眼睛變得異常灰暗，像是雙目失明的人的眼睛。