1581年末，讓張居正擔心的事終於發生了：俺答汗病死，韃靼諸部各懷心事，躍躍欲試。
俺答汗去世的消息傳到張居正病榻前時，張居正呆若木雞。張四維、申時行和梁夢龍都愣住了，自他們認識張居正開始，從未見過張居正有過這樣的反應。也許是病，也許是智慧用盡，總之，躺在他們眼前的張居正已不是他們印象中那個雷厲風行的張居正了。
許久，張居正才發出一聲悶哼，大概是身體疼痛所致。他沒有看幾位同僚，隻說了幾個字：“容我想一想。”
他的腦子已亂成一鍋粥，裏麵什麼都有，唯獨沒有確定的解決方案。俺答汗雖死，但明帝國封他的“順義王”招牌還在，現在問題的關鍵就是把這塊招牌給誰。常理而言，當然是給最聽話的人，而且必須有力量讓韃靼各部落也聽他的話。
張居正思考了兩天，總算找到個人選，此人就是把漢那吉。可邊境官員們給他的報告中說，把漢那吉這麼多年來一直就沒能在韃靼部落樹立威望。張居正馬上通知他們：那就積極支持黃台吉。
黃台吉是個牛人，很快在韃靼各部爭鬥中脫穎而出，順理成章地繼承了“順義王”的招牌。張居正又提醒邊將們：“黃台吉囂張跋扈，很難駕馭，你們千萬要加倍提防。”
邊將們不以為然：黃台吉是靠咱們上位的，咱們承認他，他才是順義王，咱們不承認，就揍他。
得到如此論調，張居正拍著床吼起來：“蠢材，一群蠢材!”
庸人隻能看一步，政治家卻能看出十步外。那群被張居正稱為“蠢材”的人看到的是，韃靼又有了新順義王，和平仍如從前。張居正看到的卻是，必須要有一人能捆住黃台吉，而這個人正是張居正苦心拉攏多年的三娘子。
用聖人的話說，三娘子是個可塑之才，因為她喜歡中國文化。張居正馬上就抓住這點，在多年的時間裏，持續不斷地給三娘子洗腦。每次明帝國和韃靼會麵，三娘子都會跟隨。張居正就囑咐會麵官員給三娘子禮物，這些禮物包括漢人的精美服裝、漢人的化妝品、漢人的適合女子讀的書籍。
俺答汗偶爾會頭腦衝動，想要對明帝國邊境動兵，三娘子總能用道理勸住俺答汗。可以說，韃靼和明帝國的和平，有一半功勞屬於三娘子。
俺答汗死後，三娘子決定按漢人的規矩守孝三年，但黃台吉認為他有資格娶三娘子。三娘子大怒，帶著自己從俺答汗那裏繼承來的一萬精銳出走。
張居正幾乎魂飛魄散，揪著梁夢龍的袖子，氣喘如牛地說：“快，把三娘子攔住，此時正是用她之時，焉能放走她!”
梁夢龍像一隻老鼠被貓咬住耳朵，渾身顫抖：“張閣老，冷靜……我們……我們這就去辦。”
張居正死死地抓住梁夢龍，毫無鬆手的意思，一字一頓地說：“告訴去勸回三娘子的人，要他這樣和三娘子說，如果她和黃台吉成親，朝廷的恩賜繼續不絕，否則，她就隻是個韃靼婦女了。”
這話簡直是威脅，況且看上去這威脅的力度也不夠，難道三娘子會因為做個韃靼婦女而回心轉意？梁夢龍隻有疑慮的權力，沒有抗命的權力。他把張居正的這句話送到了邊關，邊關又派人追上了三娘子，一字不差地把張居正的話說給了三娘子聽。
三娘子隻猶豫了一會兒，就掉轉馬頭，回到了韃靼大本營。
張居正能用一句話就把三娘子勸回頭，隻因為多年來他早已看透了三娘子，她已經對明帝國形成依賴心理，這種依賴不是某些物質的賞賜，而是被明帝國看成同胞這一身份的認同。這是張居正多年苦心經營的成果，三娘子有生之年，韃靼和明帝國之間始終以和平為主基調。
北方暫時安定，南方又起波瀾。
最後的辣手
1582年二月，浙江杭州某軍區發生了一場規模巨大的兵變。事情經過是這樣的：嘉靖年間有倭寇之亂，於是當地政府招募浙江平民組成新軍防禦倭寇。倭寇之亂平定後，這支四萬五千人的新軍就變成了防汛軍，月薪自然不高。這符合情理，因為他們已無大用處。
1581年時，戚繼光的心腹如往年一樣來給張居正送土特產。張居正和他聊天時，談到戚繼光在浙江時的事情。不知不覺，張居正就想到了那支新軍。他給戚繼光去信說：“這支新軍也曾受過你的訓練，很能打。不過現在南北方都兵源充足，該節省應該節省，我覺得應該裁撤。”
戚繼光回信謹慎地說：“這支軍隊的確很能打，倘若將他們遣散回家，恐怕將來難以駕馭。”
張居正認為戚繼光分析得很對，曆來正規軍被解散後，士兵回到老家都遊手好閑，成為社會不穩定因素。所以他考慮了一下，決定將士兵並不多的月薪削去三分之一。
這並非理想的辦法，卻是唯一可行的辦法。張居正在做這個決定時，曾征求浙江方麵多方意見，浙江官員全部同意。其實有人持不同意見，但張居正這幾年已聽不進任何不同意見，誰的意見和他不同，誰就是在挑戰他。
首輔英明!這是當時大明帝國的口號之一。
張居正根本不知道，當時幣製改革，發給浙江士兵的是新錢，新錢在北京是一抵二，但在浙江卻是二抵一，所以浙江人不喜歡用新錢，市麵上新錢也難以買到東西。等於說，士兵拿到手裏的新錢瞬間就成了紀念幣，士兵們的生活陷入困境。1582年二月，士兵們迫於生計，隻好群起要求發可以花的銀兩。正如要債，成功的可能性很小，三天之後，浙江巡撫衙門隻字未發。
士兵們輪番上陣討要，巡撫吳善言發了威，站在衙門口對士兵們破口大罵。浙江軍區，那可是戚繼光待過的地方。戚繼光訓練出的士兵都是無畏之徒，遇到不公馬上反抗。所以吳善言被從馬上掀翻在地，眾士兵把他踩了個半死。吳善言正在嗷嗷怪叫，士兵們已衝進兵器營，取得武器，又衝擊各個衙門，兵變就此發生。
消息快速傳到北京，張居正在病榻上發出指示：要兵部右侍郎張佳胤接替吳善言，即刻到杭州上任。
張佳胤匆匆趕往杭州，才進浙江境，一個消息霹靂而來：杭州城裏又發生了民變。
張佳胤驚問：“兵變和民變聯合了嗎？”
“暫時沒有，”報告的人說，“不過有這種趨向。”
張佳胤是考成法訓練出來的官員，向來行動迅疾，他猛拍了馬屁股，叫道：“快走，不能讓他們聯到一起。”
杭州城的幾個城門已關閉，城裏火光衝天，是變民在放火。張佳胤報出自己的身份，不動聲色地進了杭州城，又悄無聲息地進了巡撫衙門。杭州城已一片混亂，張佳胤連夜召開緊急會議，把兵變的幾個小頭目叫來說：“首輔大人說了，你們的條件都可滿足。但你們搞兵變，這是大罪，必須先贖罪。”
幾個小頭目造反立場並不堅定，又聽說是一言九鼎的張居正發了話，連忙表示重新臣服。張佳胤指示他們，把民變鎮壓下去，他就既往不咎。
士兵們都訓練有素，拿起武器衝向大街。黎明時分，士兵們押著兩百多名變民來到巡撫衙門。張佳胤點出了七十多人，就在巡撫衙門門口斬首示眾。
有人悄悄問張佳胤：“士兵怎麼辦？”
張佳胤說：“按張閣老的意思，把帶頭鬧事的殺掉。”
“可您答應他們既往不咎的？”
張佳胤笑了：“大丈夫言不必信，唯義所在。況且，張閣老讓殺，我也沒有辦法。”
於是，在張佳胤殘忍的刀下，杭州城的民變和兵變全被鎮壓。
這是張居正的辣手，也是他在人間的最後一次。
張先生可好？
1582年三月初，也就是張佳胤送來浙江杭州捷報時，張居正病情加重。痔瘡已嚴重到生活不能自理的程度，他隻好請長假在家。
朱翊鈞三番五次派人探望，每次探望的人回去後，朱翊鈞都會迫不及待地問：“張先生如何？”
回答：“不太好。”
朱翊鈞摸著眉毛：“那要勤去看啊。”
張居正的確不太好。整個國家的官員都震動了，就在任所以各種形式為張居正祈福。那是非常壯觀的場麵，一座城市煙霧繚繞，鍾聲、鼓聲、念經聲，聲聲入耳。京官們更是起勁，把張居正府的那條街都堵滿，跪在地上黑壓壓的一片。直到三十多年後，為魏忠賢祈福的場麵才勉強超過了這次。
張居正得到這消息時，毫無表情。張四維和申時行都看得出來，張居正認為這是理所應當的。
朱翊鈞也認為這是理所應當，居然下旨，要全國人民都為張先生祈福。他形成了某種慣性，每個去探望張居正的太監回來，他第一句話就是：“張先生可好？”
太監的回答也是一樣：“不太好。”隨即又補充道，“去張閣老家真不容易，幾條大街都被堵塞，都是官員們在為張先生祈福。”
朱翊鈞帶著一絲嫉恨的口氣：“你看，這就是人心!”
馮保在一旁神情憂傷，朱翊鈞就對他說：“大伴，張先生真是國家的靈魂啊。”
“我也想去看看張先生。”馮保誠心誠意地說。
“去，趕緊去。”朱翊鈞微笑著。
馮保一路小跑，來看張居正。張居正正和一個醫生模樣的人談話，氣息奄奄，臉瘦得嚇人，眼神也失去了從前的光彩。
如果不是那個醫生模樣的人在場，馮保幾乎要哭出來。他和張居正合作十年，已不是盟友，而成了真正意義上的朋友。他站在一旁，雙眼無限同情地看著張居正。張居正隻向他投去一道友好的目光，就繼續聽那人講話了。
那人說的話有點詭異：“割了它，一了百了。”
馮保頭皮發麻，插嘴道：“什麼割了它？”
那醫生回過頭來，看著馮保說：“張閣老這痔瘡已非常嚴重，隻能割掉。”
馮保驚住：“這樣嚴重？”
張居正抬頭望了馮保一眼，又望了那醫生一眼，帶上自生病以來從未有過的威嚴：“割!”
痔瘡很快被割去了，血經過各種方法的堵塞，終於止住。但醫生很遺憾地告訴張居正，痔瘡雖去，但他的病不僅是痔瘡問題，脾胃也有病。於是張居正幾乎不能飲食，倒在床上，連說話的氣力都沒有了。
朱翊鈞緊張地問馮保：“張先生到底可好？”
馮保也不知怎麼回答，隻能安慰朱翊鈞：“需要靜養。”
朱翊鈞說：“那麼多事還等張先生處理呢，要靜養到什麼時候啊。”
馮保不再說什麼，這段時間，他向張府跑的次數比之前的十年加起來還多，他比張居正本人還心焦十倍。
他對張居正說：“皇上心焦得很，盼望您早日康複，好為國分憂。”然後又補充道，“俺更是盼望您早日康複呢。”
張居正歎氣道：“我何嚐不想早日康複，但越著急，病勢越重。”
馮保不知該說什麼，兩人就都沉默著。
馮保走的那天晚上，張居正做了個夢。恍惚中，他夢見朱翊鈞派他去祭祀一個女神。他走啊走，那是一條無盡頭的路。但他能看見女神，女神在山巔，向他微笑。
很快，朱翊鈞就知道了，朱翊鈞說：“這應是上天的暗示，如果派人去祭祀下這位女神，張先生的病就能好。”
馮保寧可信其有地說：“那就請皇上趕緊去祭祀吧。”
朱翊鈞攤開雙手，一副輕鬆的樣子：“可女神在哪裏？”
張居正也在琢磨這個女神，終於被他琢磨出來。他給山東巡撫寫信說：“我夢中的女神應該就是你們泰山的仙妃，我已派小兒去祭祀，請你們多多關照。”
1582年四月初，去泰山的人祭祀完女神，回到京城。張居正的病卻日見沉重，原來女神的保佑，果然是個幻夢。命中注定，他將繼續病下去，似乎要永無康複之日了。
張四維和申時行來得很勤，因為很多政事他們不敢擅自做主。這也是朱翊鈞的意思，每當有事，他總是吩咐內閣：必須要讓張先生處理，朕才放心。
張居正在病榻上，從未停止過工作。病情越來越重，朱翊鈞的問候也越來越頻。
1582年五月的最後一天，一場突如其來的大雨襲擊了京城。張居正聽到外麵雨聲大作，仆人們渾身濕透地跑進跑出。有道幽暗的光柱從窗戶外麵飄進來，帶來了雨水的氣息，夾雜著湖北江陵特有的味道。
他想家了。
他想回家。
然而家鄉隻能在心裏，不可能在眼前，因為朱翊鈞死活不讓他走。
遺囑
1582年六月初一，原本明媚的天慢慢黯淡起來，這是日食。
全國各地為張居正祈禱的人大驚失色，認為這是首輔大人要離世的征兆。
張居正在那幾分鍾的黑暗中，回想往事。他想到老師徐階，前段時間，徐階過生日，他還寫了封賀信。對這位恩師，張居正雖有過腹誹，但到底還是感激涕零的，沒有徐階，恐怕就沒有他張居正。他又想到高拱，如何評判此人呢？直到太陽重現天空時，他也沒有最後的定論。