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太平軍的衝勁和銳氣曾經引起了廣西巡撫周天爵的欽佩，他在1851年給同僚湖北巡撫致函時，談到了洪秀全及其部眾的勇武：
洪秀泉（全）乃一蠻逆，頗悉古代兵法。起始藏匿不露，隨後稍露鋒芒，再顯崢嶸，最終全力出擊，常為二勝一敗，此係孫子兵法。前幾日吾得一書，載有一軍之兵製，乃周朝司馬營製。[1]師有師帥，旅有旅帥。一軍一萬三千二百七十人，比之古代一軍人數多出百人。[2]其兵力分為九軍，對應禹貢九等之製。[3]此書詳列第一軍之製，由洪大元帥轄製，其末言其餘九軍將同樣炮製。餘已將之呈送朝廷。逆賊有增無已，官軍愈戰愈懼。逆勢甚熾，絕非烏合之眾可比，且其紀律嚴明。官軍毫無約束，退易進難。屢經訓誡，仍怯懦如前。[4]
[1] 周武王治下。
[2] 周巡撫在這裏顯然弄錯了，太平軍的官兵總數為 13125 人，而非 13270 人。
[3] 見《書經》。
[4] 摘自周天爵 1851 年 4 月的一封私信，密迪樂收藏並翻譯，見《中國及其革命》第154~159 頁（此信因無法看到中文文件，故隻能依據英文譯出。——譯注）。
周朝的司馬製是在武王平定全國之後下令設立的，將12500人組成的軍置於卿（國務大臣）的指揮之下。宗主國有6個軍，允許其分封國根據大小維持3個、2個或1個軍。1軍分為5個師，每師2500人，由第2等的大臣指揮。1師分為5個營，每營500人，由更低級的大臣指揮。1營分為5個卒，由頭等軍官指揮。1卒分為4隊，每隊25人，由中級軍官指揮。最小的單位是伍，由5人組成，設有伍長。[1]
太平軍的軍製於1853年描述如下：
伍長管4人，兩司馬管5個伍長，共管25人。旗長闊俱2尺5寸。
卒長管4個兩司馬，共管104人。旗長闊俱3尺。
旅帥管5個卒長，共管525人，旗長闊俱3尺5寸。
師帥管5個旅帥，共管2625人。旗長闊俱4尺。
軍帥管5個師帥，共管13125人。旗長闊俱4尺5寸。[2]
軍帥之上還有監軍、總製、將軍等職，其中之一指揮1個完整的軍，其旗幟比下級將領的旗幟大半寸。他們之上還有指揮、檢點和丞相。在太平天國的整體規劃中，據說有95個軍的陸軍，9個軍的江湖水師，兩個軍的工兵、掘壕兵、地雷兵和類似兵種，以及6個軍的五金匠、木匠與其他技師。官兵和其他軍隊雇員包括文書與仆從的總人數為3085021人。[3]
[1] 《廣記兵略續誌》：第 25 章《周家兵誌》，第 1 頁上欄。（見斯賓塞的《圖解社會學》：威納卷第 4 卷，第 108 頁第 1 欄。）
[2] 《太平軍目》（1852），麥都思譯。（此處的中文是摘自《太平天國史料〈一〉：太平軍目》的原文。——譯注。）
[3] 《太平天國野史》：卷二，第 48 頁。
以上所述的軍官是平民。他們之上還有貴族、王子與王爺，其中有些人在軍隊中擔任現職，有些則明顯是在文官政府中工作。東王與西王的旗幟為9尺5寸見方，直到三等王爺，旗幟都是方形的；第四等王爺、貴族與直到總製一級的高級軍官，旗幟都是三角形鑲邊。旗幟的尺寸都是每低一級小5寸。印章大小也分等級，從東王6寸乘以3寸的大印，到2寸乘以1寸的軍帥印。
如此組成的此軍，分為5個師，分別稱為前營、後營、左營、右營、中營。每個師又分為5個旅，也是稱為前旅、後旅、左旅、右旅與中旅。5個卒的番號為1到5；4個隊稱為東隊、南隊、西隊與北隊；5個伍分別稱為“剛強”“勇敢”“雄猛”“果毅”“威武”。每個伍下的列兵也各有恰當的稱呼：“衝鋒”“破敵”“製勝”“奏捷”。每人在胸部戴有寫在一塊布片上的全稱標識，約為4寸見方。軍中第1人應為“前營前一東剛強伍長統下的衝鋒伍卒”。[1]而以此類推，最後1人應為“中營中五北威武伍長統下的奏捷伍卒”。
這個軍首先是在廣西平南縣組建的，軍旗為黃色。但是各師來自不同地區，第1師來自廣東的桂城，其餘都是來自廣西，其中第2師來自平南，第3師來自桂平，第4師來自蒼梧，第5師來自武宣。有些旅是在別處補充的，其中一個旅直到他們抵達湖南道州時才補充起來。太平天國書籍中沒有提到過其他8個軍，其中任何一軍都不可能在1852年建成。此軍在湖南增募兵員，說明就連第1軍也未完整。最近的一份記述說，當太平軍攻陷永安時，他們的人口總共有37000人，有效兵力隻有五千幾百人。[2]
[1] 《太平軍目》。
[2] 《太平天國野史》：卷三，第 53 頁及以下。
後來，當太平天國事業的勝利吸引來了大批新兵時，第1軍的士兵便成為後續各軍的軍官，或者進入了各種民事機構。其中很多人無法滿足新職位的要求，據說由於他們缺乏能力，加之驟然身居高位令他們倨傲自大，成為軍隊腐敗的一個重要原因。[1]
管理士兵的營規或行軍守則是非常嚴厲的。如果得到了嚴格的執行，就會使太平軍成為類似克倫威爾鐵軍的武裝力量。除了通常要求的專注、服從、敏捷、秩序以外，士兵們奉命學習十誡，執行早晚禮拜，戒煙戒酒，遠離女營。在行軍途中，每個士兵都要攜帶自己必需的裝備、食物、炊具、油鹽。在一定級別之下，強健的官兵不得騎馬，也不得強迫軍中或軍外的仆人為他服務。不準進入村莊炊飯或征用糧食，不得破壞住宅或偷盜居民的財產。禁止搶劫商鋪或公共機關。不許在途中鋪戶處困睡，耽阻行程。[2]
在金陵陷落時，據估計至少有5個主力軍按照第1軍的模式組建起來了，但官兵不可能受到同樣的訓練，並且缺乏軍事給養。[3]
列兵的製服很不統一，甚至包頭布也不一致，見不到正規軍中的有序排列、轉向與行進。但是，從對口令與信號的迅速服從來看，部隊的紀律是嚴格的。槍炮很多，但火繩槍與毛瑟槍則很少見。武器主要是矛、戟和刀劍。隻看到少量的弓箭。[4]
所有女性被隔離在獨立的建築物內，在年長者的監管下工作並領取配給。她們被告知，這種措施隻是臨時性的，以防止由現存的混亂所導致的濫用。任何男性進入這些設施，哪怕是丈夫或父親，都會被當場處死。[5]
[1] 《太平天國野史》：卷三，第 53 頁及以下。
[2] 《軍製》，等等，見第 1、2、3 頁的注釋。
[3] 《英國女王全權大使文鹹從男爵等人之旅，1853 年 4 月 22 日乘“漢密斯”號抵達金陵的筆記》，摘自《北華捷報》1853 年 5 月 7 日號。該報道誤以為開國時的5 位王爺當時都活著，每人指揮 1 個軍。其實有兩位已在途中去世。不過《忠王自述》指出（第 5 頁）他們的名號還在繼續使用。