幕客與幕主是賓主關係，不是隸屬關係。合則留，不合則去。做幕客的人中，多數是為了解決生計問題。
教書與做幕可以容納較多的人。此外，還有去做時文選家的。選文有了名氣，就可以作為固定的職業，和書店建立穩定的聯係。馬二先生場屋蹭蹬以後，退而為選家。杭州等地的書店就常常邀請他。衛體善、隨岑庵“是浙江二十年的老選家”。前者是“建德鄉榜”，後者是“老明經”，都是科場失意之人。
江南是人文薈萃、科舉發達的地區。這裏選的書在北方銷路很好。書店有時就把選書“發與山東、河南客人帶去賣”。這種應急的書不一定委托名家，有時就讓新手去幹。例如，匡超人就受文瀚樓主人所托，要在半個月內批出三百篇文章來。匡超人“當晚點起燈來替他不住手的批，就批出五十篇，聽聽那樵樓上，才交四鼓”。匡超人初學乍練，就有如此驚人之速度，其選本之粗製濫造，也就可想而知。選家這一行容納的人數很有限，所以一般讀書人也隻能偶而為之，不能把它作為固定的職業。
教書，做幕客，選文章，都不是讀書人的正經出路。做幕客是分點餘炙，教書、選文更是替他人作嫁衣裳。馬二先生就誠懇地對匡超人說：“教館、做幕，都不是個了局。”杭城的名士浦墨卿說：“讀書畢竟中進士是個了局。”教書、做幕、選文的人，往往並不放棄科舉。他們隨時想到科場去試試自己的運氣。
教書教到六十多歲，已經改行去給商人記賬的周進，不是還要進考場嗎？《儒林外史》中的“上上人物”虞育德，十四歲時，便在祁家教書。當時祁太公的兒子九歲。虞博士二十四歲進了學，“次年，二十裏外楊家村一個姓楊的包了去教書，每年三十兩銀子。”四十一歲那年，鄉試中舉。又參加會試，不中。不久，在山東巡撫康大人那裏，代做些詩文，也就是做幕客。兩年後，“又進京會試，又不曾中。就上船回江南來，依舊教館。”五十歲時，終於中了進士。
讀書人還有一種輔助性的收入，那就是替人寫點什麼傳記、祭文、墓誌銘之類文字，得些酬金。小說第三十六回就寫到，中山王府裏有個烈女，托虞博士作一篇碑文，拿出一百兩銀子。虞博士看杜少卿手頭拮據，就八十兩銀子讓給杜少卿去做。請人寫這類文字的，一般是有錢有勢的人家，一般人既“不配”，也拿不起酬金。平常的窮讀書人，文筆再好，也未必有人來請。人情是勢利的，這種文字不但要看文筆，而且要看寫的人有無地位，有無名氣。中山王府請的是虞博士，不是請當時已窮困不堪的杜少卿。至於虞博士做好人，托杜少卿去做，那是另一回事。
富貴人家不惜重金買文，為的是借此播揚名聲，光耀門第。所以，這類文字阿諛奉承、隱惡揚善者多，實事求是、直言無隱者少，人稱“諛墓文字”。中國曆史上很多大文學家，如蔡邕、庾信、韓愈的文集中，這類文字很多，曆來為後人所詬病。顧炎武就曾經在給朋友的信中寫道：
韓文公文起八代之衰，若但做《原道》《原毀》《爭臣論》《平淮西碑》《張中丞傳後序》諸篇，而一切名狀概為謝絕，則誠近代之泰山北鬥矣。今猶未敢許也。
在吳敬梓同時代人大才子袁枚的《小倉山房文集》裏，就可以看到，隨園主人應達官貴人之請所寫的很多阿諛文字。這些文章的“稿費”加在一起，為數應當是十分可觀的。
世界上的事情就是這樣的不合理：功成名就的才子名士，自有很多貴人來請你作文，而你卻並不依賴這一收入；窮困潦倒、無錢無勢的才子，文筆再漂亮，也無人光顧。讀書人要落到以此為衣食之源，那就經常要餓肚子了。《儒林外史》第四十四回，餘大先生說杜少卿：“你一個做大老官的人，而今賣文為活，怎麼弄得慣？”“怎麼弄得慣”還是一句很委婉的話；說得難聽一些，就是“怎麼活得下去”。餘大先生與杜少卿的對話是包含著作者自身的體會在內的。作者晚年就是靠賣文與朋友的接濟生活，弄到“近聞典衣盡，灶突無煙青”的地步，最後終於在貧病交迫中去世。
教書、做幕、選文、賣文，雖不是“正經”出路，也還算得斯文職業。但是，相當多的讀書人在久試不售之後，便放棄讀書人的傳統職業，沒入三教九流。
周進失館以後，便去給生意人記賬。楊執中“鄉試過十六七次，並不能掛名榜末”以後，就去鹽店做事。最苦的是倪霜峰，做了三十七年秀才，白首無成；隻好替人修補樂器，掙點錢養家。修補樂器能有多少收入呢？他六個兒子死了一個，賣了四個，剩下的一個小兒子，過繼給了鮑文卿。
做買賣、記賬、賣手藝，雖然被人視為“賤業”，也還是自食其力，還是三百六十行裏有的。最令人討厭的是一幫假名士。他們一般也有工作可做，趙雪齋是醫生，景蘭江自己開著頭巾店，支劍峰是鹽務巡商，但他們都沒把心放在工作上。科舉之路沒有走通，索性不走了。文化是有了一點，歪詩也做得兩首，整日裏晃晃悠悠，不務正業；吹吹拍拍，互相標榜；奔走於權勢富商之門，分點殘湯剩汁。更墮落的還有匡超人和牛浦，前者居然和社會黑勢力滾到了一起，後者則冒名頂替，到處招搖撞騙。
從《儒林外史》的全書看，作者寫了高侍讀、魯編修、施禦史這些科舉場上的勝利者，寫了周進、範進這樣的幸運者，寫了大量科舉道路上的失意者。勝利者的虛妄，幸運者發跡前和發跡時的精神變態，失意者形形色色的窘態、醜態和可憐相，彙成了圍繞著功名富貴旋轉的儒林圖。在這些人物的對麵是王冕、虞博士、莊紹光、杜少卿等一批淡泊功名的真儒、真名士，體現著作者幻想中的出路。這兩大部分合在一起，完整地反映了吳敬梓對整個知識分子曆史命運的觀察和探索。