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什麼是修身？按照《大學》的解釋，即格物致知，誠意正心。用我們今天通常的語境來表述，修身至少包括兩個方麵的內容：一是素質方麵的提高，即去掉自身的毛病，學習別人的長處；二是精神境界的提升，即把自己的心態理念價值觀從世俗的境界上提高一步。在儒家學說看來，修身是為人處世的根本，即便不能治國平天下，也要把身修好，因為它也是整治家庭的先決條件；至於家庭，那當然是每個正常人都會擁有的一塊領地。
據曾氏說，他在辛卯那年就給自己取了個字號曰滌生。所謂滌生，即滌舊生新，這就是修身。可見早在二十一歲時，他就已經認同儒家的修身之說。由於沒有文字資料，我們今天無從知道當時曾氏是如何滌去舊習生發新意的了。道光二十年，曾氏進京做翰林院檢討，身份地位的改變，促使他對自己的期許更大，要求更高，加之京師有一批誌同道合的朋友和德高望重的老師，於是在“師友挾持”之下，曾氏開始了一段極不平常的修身歲月。
那時京師士人的修身，重在以日課為監督。日課即日記。課者，考核督促也。每天以文字來反省這一天的所思所想、所言所行，檢查失誤，督促自己向聖賢靠攏，同時也借以獲得師友的幫助。曾氏早期寫於京師的日記，很醒目地展示了這一特色。
通過這些日記，我們看到一個身上有不少毛病的青年翰林。這些毛病主要體現在如下幾個方麵：褊激、躁動、虛假、自以為是、好名、好利、好表現、有不良嗜好、缺乏恒心。
通過這些日記，我們也看到一個真誠、不留退路、發誓要跟自身毛病血戰到底的誌士：他敢於亮出靈魂深處的陰暗，他不惜痛罵自己卑鄙下流，他的自新態度是破釜沉舟式的——不為聖賢，即為禽獸。
通過這些日記，我們更看到一個努力將高遠目標一步步落實到日常言行中去的踏實踐履者：他知錯後主動向朋友認錯，他戒掉抽煙的陋習，他堅持夜不出門，他立誌不以做官發財為人生目的，他要求自己有效法前賢澄清天下的宏偉抱負。
後人談論曾氏，多認為他前期的官運亨通得力於人脈的暢達，後期的功業顯赫則受惠於時代的機遇，其實這些都不是決定的因素。對曾氏而言，決定的因素恰恰是翰苑期間的誠正修身。這種人格的錘煉，才是他日後克難成功的關鍵。
要說曾氏經過早期的修身完全做到了脫胎換骨，那顯然是不實之言。青年曾氏身上的一些主要毛病，如褊激、如躁動、如自以為是等等，在他後來的事功生涯中也屢屢重犯。早期修身帶給他終生的受益，則是因此養成的一種自覺的思維方式與行為方式，這種方式即自律克己。正是因為自覺的律己克己，使得曾氏在日後的日子裏，不論順境還是逆境都能對自身保持著克製、低調、冷靜、審慎的心態。這既是曾氏本人獨具的特色，亦是中華文化的本質底色。筆者真誠地希望，有誌獻身於公眾事業的讀者諸君，能從所選的曾氏部分有關修身的日記中，通過一個活生生的人物之可觸可摸的言語行為與思想活動，來領悟中華文化這一精髓要義，從而更好地構築人生與自己的事業。