大腦是人體最寶貴的器官，人的各種感覺、運動、情緒、情感、認知、語言、行為、記憶、思考、理智、創造力都受大腦的調控。腦幹控製生命的基本功能，如呼吸、心跳等。小腦保持人體平衡，並對運動器官作協調。邊緣係統，掌控情緒反應。邊緣係統中包括丘腦，它將傳入的信息，先分類再傳入大腦。下丘腦則調節體溫、食欲、口渴感，掌管體內各種內分泌腺。海馬回幫助學習與記憶。人的大腦功能遠較電腦複雜，具有卓越功能的電腦至多相當鼠腦而已。
老年期的腦病大致有兩類，一類是腦血管意外，也稱卒中，過去稱為中風，中風主要包括腦梗與腦出血；另一類是腦細胞本身的退化，如老年性癡呆和帕金森氏病。腦血管病的後果是在其發病部位造成血液供應問題，使該腦區出現了相應的功能損害，例如失語、半身不遂、偏盲等等，發病後有嚴重後果。及時治療，有一部分能生存，再經康複治療，仍有相當一些病人留下後遺症，生活不能自理，需要有人照料。老年癡呆病人由記憶力衰退開始，疾病慢慢進展，症狀的出現，如外出走失，猜疑易怒，吵鬧叫喊，使家人不得安寧；病人自己因大腦已失去了功能，就如失去靈魂的軀殼，毫無感覺，可家人都終日籠罩在陰霾之中，不僅體力消耗，心理上壓力很大，經濟負擔又重，特別是老年癡呆病人認知功能障礙，你對他的照顧他無法理解，而這病的病程又很長。
以上兩類疾病來說，主要著重在生活中預防，在本書的上、中兩篇中所談一些知識，你是否已對照自己的情況作過思考。
一、腦梗塞與腦出血
腦梗塞是因動脈粥樣硬化造成血管腔狹窄而致腦血栓形成，腦出血是血壓升高造成的局部腦血管破裂。這兩者過去都俗稱中風，又稱卒中。由於它的發生是腦血管突然意外出了毛病，故也可叫腦血管意外。腦血管意外是中國死因中之第一位，發病率比美國高一倍。
腦出血，血液滲出血管外，壓迫了正常腦組織而發生一係列的症狀。腦梗塞又有兩種情況，腦血栓形成是沉積在血管壁的脂肪斑塊使管腔狹窄，血流緩慢，逐漸形成血栓，堵塞了某一支腦血管，以致在該血管所供應的腦組織得不到血液供應，而發生相應部位的症狀。實際上，大部分中風是由於腦血栓形成。有人統計，發生中風的原因66％是腦血栓形成，21％為腦出血，還有13％為腦栓塞與其他原因。腦栓塞與腦血栓形成一樣都是由於血管的阻塞，但腦栓塞的栓子是來自身體其他部位，栓子也不一定是血栓，而是脂肪、細菌、空氣等其他栓子，而且以年輕人為多。
腦出血的發生往往有誘因，如精神激動、用力排便、咳嗽、飽餐、劇烈運動等等。發作前或發作前幾天一半病人有頭痛、頭昏、肢體發麻或失語，發作時主要症狀為突然神誌昏迷，肢體癱瘓。腦血栓形成、發病比較緩慢，多在睡眠或休息時發生。有的雖然也可在劇烈運動或情緒激動後發生，但大多數神誌不喪失，僅有肢體的癱瘓與失語症（聽得到但講不出話）。根據出血及血栓形成發生部位的不同，每個病人還有不同的症狀。
1．短暫性腦缺血發作
短暫性腦缺血發作的症狀是多種多樣的，取決於受累血管的分布，主要分為視網膜、頸動脈係統和椎—基底動脈係統三種類型。臨床表現有短暫的單眼失明、視物模糊；偏側肢體發作性癱瘓和感覺異常或單肢的發作性癱瘓；眩暈、惡心、眼運動異常（如複視），單側或雙側或交叉的運動和感覺症狀、共濟失調等等。短暫性腦缺血發作症狀持續時間越長，24小時內完全恢複的機率就越低，腦梗塞的發生率隨之升高。大於1～2小時的短暫性腦缺血發作比多次為時短暫的發作更為有害。
所以說短暫性腦缺血發作是一種急症，需要及時、正確的診斷和處理，以減少發生腦梗塞的機率。然而多數病人就診時已無症狀和體征，不易引起患者本人和家屬的重視，甚至有時連醫務人員也缺少相應的知識而疏忽，延誤了診斷和治療時機。臨床症狀突然出現並持續一段短時間，一般1～2分鍾，多數半小時內，而後驟然消失，從不超過24小時。其反複發作頻繁，一月數次或一天數次。在同一肢體或部位出現相同症狀。短暫性腦缺血發作是腦梗塞的一個信號。統計資料表明，約1／3的患者遲早會有腦梗塞。腦梗塞引起血管閉塞絕大部分不是發生在顱內血管，而是顱外血管，即頸部的頸動脈和椎動脈。