玄奘是中國人，跑到印度去留學。留學印度的，在他以前，不止一個，但是留學生能有最大成功的，一直到今日，不惟空前，而且絕後。他臨回國的前幾年，在印度佛教裏，是第一個大師。他的先生戒賢是世親的大弟子，他又是戒賢的大弟子，繼承衣缽，旁的弟子都趕不上他。他是中國留學印度的學生中，空前絕後的成功者！
翻譯佛教經典，他以前也並不是沒有人，但一到他手裏，一個人竟譯了一千六百餘卷。而且又還改正了許多前人譯本的錯誤，規定了許多翻譯佛經的條例，在譯學上開了一個新的局麵和永久的規模。
教理上，他承受印度佛教的正脈，開中國法相宗的宗派，在《世界佛教史》、《中國佛教史》，都占極重要的位置。合起上麵三種事業來看，他在學術上的貢獻何等偉大？他在學術上的地位何等重要？
關於這幾樣，說明了以後，頭一樣，佛教教理的變遷和發展，從釋迦牟尼到玄奘的經過如何，應該跟著敘述。我們知道，中唐晚唐之間，回回入印度，開學術會，一把無情火把佛教第一二流大師都燒成灰燼，佛教從此衰落。這時上距玄奘回國不過百餘年，可見玄奘留學印度的時候，佛教剛好極盛。所以不但說明中國佛教全體可在他的傳裏，就是印度佛教全體也在他的傳裏說明，也沒有什麼不可。就退一步說，《奘玄傳》最少也要簡單敘述佛滅後千餘年，佛教發展和衰落移轉的情形。關於這點，可看玄奘所著《異部宗輪論》。那書講佛教自佛滅後到大乘之興，分二十宗派。全書組織分二部：一、上座部；二、大眾部。說明佛滅後百餘年，教門分了這二派，上座部是老輩，大眾部是青年。後來又先後由此二派分出二十小宗派，後來又由此二十小派分出大乘各派。大乘崛起，把原來二十派都認做小乘，精神性質漸漸日見殊異。我們所以能了解當日那種情形，全靠玄奘那部《異部宗輪論》。自宋元明到清末，一般研究佛教的人都能注意到這點。我們要認真知道佛教全部變遷的真相，非從小乘研究大乘的來源不可，所以作《玄奘傳》，起首應將佛滅以後的各宗派簡單說明。
其次，須說明大乘初起，在印度最有力的有二派：一龍樹，這派稱法性宗；二世親，這派稱法相宗。更須說二派的異同，和小乘又有什麼分別，像這樣，在簡單敘述小乘二十派之後，略詳細的敘述大乘，然後觀察玄奘在各派中所占的地位。他是大乘法相宗的大師，須要鄭重的說明；若不說明，不知他的價植。
在這裏頭，可以附帶講玄奘以前各派輸入中國的情形。以前的人雖然不如玄奘的偉大，但若沒有他們，也許沒有玄奘。譬如鳩摩羅什自然是玄奘以前，第一偉大的人。他是法性宗，生在玄奘前二百多年，那時法相宗才萌芽，所以他譯了許多主要經典卻沒有譯法相宗的一部；但從他起，中國才有係統的翻譯，許多主要經典到此時已輸入中國。所以我們把印度佛教流派說明以後，應該另作一章，說明佛教輸入中國的情形，就借此把玄奘以前的譯經事業籠統包括在裏。
說起玄奘以前的譯經事業，最早起於何時，很多異說。據我的考定，實始於東漢桓帝靈帝間，略和馬融鄭玄時代相當。前人相傳，東漢明帝時已有譯經，其實不可信。那時佛教雖早已輸入——西漢哀帝時秦景憲已從大月氏王使者伊存口受浮屠經，東漢明帝時楚王英已齋戒祀佛，但不過有個人的信仰，而沒有經典的翻譯。桓靈間，安清支讖才從安息月支來，中國人嚴佛調才幫助他們翻譯佛經。自此以後，續譯不絕；而所譯多是短篇，雜亂無章，見一種就譯一種，不必一定是名著，不必一定有頭尾；而且譯意的是外國人——或印度，或西域——並不深懂中國文字：筆述的雖是中國人，而未必是學者，最多能通文理而已，對於佛教教理又不很懂：所以有許多譯本都免不了資料的無選擇和意義的有誤解二種毛病。這是漢末三國西晉譯界的普遍現象，雖已譯了許多經典而沒有得到係統的知識，可以叫他“譯經事業第一期”。
一到第二期便有個鳩摩羅什。鳩摩羅什的父親是印度人，母親是龜茲人，以當時論，固屬外國；以現在論，也可說他一半是中國人。在他那時候，譯經事業已有進步。他雖生長外國，卻能說中國話，讀中國書，詩也做得很好。外國人做中國詩，他是最先第一個。他的文章，富有詞藻；選擇資料，又有係統。論起譯經的卷帙，鳩摩羅什雖不及玄奘；論起譯經的範圍，玄奘卻不及鳩摩羅什。從前沒有譯論的，到鳩摩羅什才譯幾種很有價值的論；從前大乘在中國不很有人了解，到鳩摩羅什才確實成立大乘；中國譯經事業，除了玄奘，就輪到了他。
玄奘叫做三藏法師，從前譯書的大師都叫三藏，為什麼這樣叫，沒有法子考證。大概三藏的意思和四庫相等，稱某人為三藏，許是因某人很博學。中國的三藏在玄奘以前都是外國人；中國人稱三藏，從玄奘起，以後雖有幾個，實在不太配稱。從鳩摩羅什到玄奘的幾位三藏，卻可大略的敘述幾句，然後落筆到玄奘身上，說明譯經事業，就此停止。