魏忠賢進宮前本是一個地痞流氓、賭徒，由於還不起賭債被打得半死。魏忠賢對眼前生活不滿，要對仇人報複又沒有良策，終於想出了閹割自己、進宮當太監這條路。明朝太監禍亂朝綱的現象比較嚴重，像魏忠賢之前的王振、劉瑾。魏忠賢到了北京以後，因善騎術射術再加上酒量得到了東廠太監孫暹的賞識，收在門下，帶入宮中。後結識了內宮總管太監馬謙，去管理化妝品。他憑借權力，用化妝品結交了不少宮女。進了東宮，負責朱由校和王才人的膳食。熹宗繼位，在其乳母客氏（與魏忠賢有勾結）的勸說下，任命魏忠賢為司禮秉筆太監。魏忠賢從此開始了七年的亂政活動。
不久，魏忠賢除掉了王安，獨掌了司禮監。熹宗對奶娘客氏過於依縱，在客氏的要求下，竟封她為“奉聖夫人”，封其子為錦衣衛指揮，給了兩千畝香火田。後宮好幾個妃嬪，對此很不滿意，客氏就串通魏忠賢，在後宮大開殺戒。殺了光宗的選侍趙氏；把身懷有孕的裕妃張氏關進黑巷，迫害致死；不聽客、魏擺布的吳貴妃深受皇帝寵愛，就被魏忠賢毒死，然後向皇上稟為暴死；張皇後要生孩子了，且與皇帝感情很好，客氏竟派宮女給她服了打胎藥，使孩子流產。張皇後很傷心，就沒空管客氏了。客、魏由此開始，控製了後宮。
天啟皇帝朱由校為什麼這樣縱容客氏呢？原來他的父母半生都在危懼飄零之中，地位總是極難鞏固，無暇顧及他。他躲在東宮的一個角落裏，淒涼孤苦地悄悄長大，隻有乳母客氏經常陪著他，為他解除孤獨，給他安慰。因此，他對客氏十分依戀，一天不見都不行，對客氏的話幾乎無所不從。天啟皇帝17歲大婚，已冊封了皇後，按慣例皇帝已婚後，嫡母、生母都要遷走，更不要說乳母了。天啟大婚後，禦史畢佐周和劉蘭上疏要求客氏遷出，大學士劉璟也上疏提及此事，皇帝卻說：“皇後年幼，全靠乳媼保護，等皇祖（萬曆）下葬後再說吧。”後來又有許多臣子上疏提及此事，在眾人的壓力下，天啟不得不遷走客氏，但每日思念，常痛哭流涕，有時甚至不吃飯，最後傳出聖旨，把客氏召回。魏忠賢控製了客氏，天啟帝也就落在他的掌握之中了。
天啟皇帝性情柔弱膽怯，自即位以來，外廷依靠劉一煜、周嘉謨、左光鬥等人，內依客氏。魏忠賢已掌握了內廷二十四監，就把手伸向了外廷，他要擠走內閣權臣，獨掌朝政。這需要擺布好小皇帝。魏忠賢手段非常多，為皇帝安排各種活動。如請年少好勝的小皇帝觀看宦官演操、打槍、劃船等。魏忠賢發現小皇帝有一個特殊的癖好，自幼孤獨的天啟皇帝喜歡自己躲到一邊，製作工藝品。當上了皇帝，工具材料樣樣方便，更是樂此不疲。魏忠賢就利用這一點，每逢天啟皇帝製造樓閣亭台等，做到最高興時就怕有人來打擾，魏忠賢偏偏這個時候去奏事，小皇帝就會不耐煩地說：“你都看著辦吧，怎麼辦都行！”魏忠賢就可以借天啟皇帝的名義來辦各種事了。而熹宗卻耳無所聞，目無所見，他將他的所有心智，都放在自己的玩樂中去了。實際上，除玩樂之外，他不關心別人，更不關心朝政與大臣的死活。整整7年中，他的心智似乎一直都沒有成熟，對於世界的認識始終膚淺。他喜歡在宮中做他喜歡做的事情，比如說做木工，熹宗朱由校的水平很高，“巧匠不能及”。近代有些專家認為，如果明熹宗朱由校不做皇帝，肯定會是一個很好的木匠。而此時，農民起義此起彼伏，後金又攻占遼陽、沈陽，使大明朝瀕於潰滅的危機之中。
天啟五年五月十八日，熹宗祭祀地壇回來，接著又到西苑遊玩。他與兩個小太監劃一小船在湖中蕩漾。玩興正濃時，突然一陣大風將小舟掀翻，三人全部掉進水中，因受此驚嚇，染病在身。天啟七年（1627年），熹宗病情日漸加重，屢治無效，於八日死去。臨終前召見他的弟弟信王朱由檢，托以重任後，還叮囑“魏忠賢，可以信任”，說罷撒手歸西。
魏忠賢擅權亂政七年，使本來已趨於沒落的大明王朝走向危亡，中央無幹臣，邊疆無良帥，百姓無寧日。雖然繼位的崇禎皇帝起早貪晚忙政事，也無力挽救即將傾覆的大明。18年後，大明滅亡，朱由校的責任不容推卸。