嘉慶當皇子時，被定為儲君。和珅密知此事，於乾隆公布嘉慶為皇太子的前一天，送給顒琰一柄如意，暗示自己對嘉慶繼位有擁戴之功。嘉慶笑在臉上，恨在心裏，但因和珅是乾隆的寵臣，老奸巨猾，朝廷上下，各種關係盤根錯節，不便動手。嘉慶在乾隆死後短短的15天裏，就把一個被先帝恩寵30年的“二皇帝”加以懲治，舉措得體，幹淨利落，取得勝利。
既然和珅是治世之能臣，那為什麼還會在乾隆皇帝死後僅15天，就被嘉慶皇帝查抄並賜死了呢？民間有種說法：和珅跌倒，嘉慶吃飽。表麵上看來，和珅是由於過於貪婪、富可敵國惹來了殺身之禍，事實上，他不過是嘉慶皇帝樹立帝王權威的政治犧牲品而已。可以說，隻要和珅處於一人之下、萬人之上的地位，即便他不是大貪官，一樣也得死。因為清朝一直有新皇帝即位，即誅殺前朝重臣、樹立新皇帝權威的傳統。
乾隆皇帝臨死時，跟當時的皇太子顒琰、後來的嘉慶皇帝說，他隻給嘉慶留下了一個人——和珅，如果你想一世無憂，就把和珅留下，讓他替你理財、看守百官；如果你想超越我，樹立帝王權威，就把和珅殺了，那天下還有誰敢不聽你的號令。嘉慶選擇了後者，和珅也就必須得死。可惜，和珅是個聰明過頭的人，他不甘心自己就這樣死去，於是，在他知道乾隆皇帝將傳位給顒琰後，便給顒琰送去玉如意，事先泄露了消息，反而弄巧成拙，及早地召來殺身之禍。
嘉慶懲治和珅案沒有株連，也沒有擴大化，這是嘉慶的聰明之處；但他隻把和珅當作個案處理，而沒有以此作為契機，進行製度性的改革，這是嘉慶的平庸之處。
2.勤於政務，積弊太深無力回天
麵對父親留下的爛攤子及千瘡百孔的大清帝國，嘉慶皇帝試圖重塑往日的輝煌，維護祖宗的基業。他勤於政事，不知疲倦，隻可惜天公不作美，他沒有能力阻止國家在下坡路上滑落的速度。
嘉慶上台之後，麵臨的是一個危機四伏的爛攤子，為了改變這種局麵，他以“勤”為萬事之根本，因此，他勤政是出了名的，也是勤政的典範，處理政務更是連半天也不肯延擱。嘉慶從親政以後，立即提出要勤政戒惰，他自己更是事無巨細都躬自總攬。每天天未亮，他已經在秉燭批閱奏章了，稍事用過早膳後就召臣問政，往往多達十餘人，披覽奏書幾十件，由此而常常忙得忘記了吃飯，甚至還忘記了睡眠。每到外出巡視的時候，也是早起一段時間辦案。為了倡導勤政、革除陋習，在嘉慶十一年的時候，發布諭告，要求王公大臣要像他一樣勉力勤政，在這點上，他還頗具他的皇祖雍正皇帝“事業狂”的遺風。
嘉慶帝在諭告裏說：從天子到普通老百姓，都要以敬勤為立身之本。如果君王勤勞，那麼國家就能大治，反之，就會使國家處於危險；大臣們勤勞，那麼政務就處理得有條不紊，否則，就會導致政務鬆弛，處事沒有章法；如果讀書不勤，那麼就一定學不到東西；農民如果貪惰的話，那麼就一定沒有收獲。百行百業，事雖異而道理卻是相同的。
嘉慶帝以勤為萬事之根本，一直認為勤能補拙，勤政勿惰。嘉慶帝曾經私下對他的心腹直隸總督顏檢說，古今中外的吏治，都是貪汙腐化的官員多，懶惰偷閑的多，由此來看的話，這實際上已成為國家最大隱憂，必須加以整頓。
嘉慶對於官員們辦事效率低下、對經辦的事情任意拖延耽擱極為不滿。嘉慶六年，內務府處理膳房一件罰款的小事，竟然被官員們拖延了40天，他曾為此而大發雷霆。嘉慶帝從在自己眼皮底下發生的這件事情看出，朝廷中執政效率是何等的低下，辦事推諉、互相扯皮現象又是何等嚴重。嘉慶十三年，嘉慶帝親自書寫整治八旗子弟的誡文，告誡八旗人不要忘記祖上。
楊懌曾是受到嘉慶重用的大臣，曾在大理寺卿出任多年的翰林，之後調任湖北學政。有一次，楊懌曾奉旨回京拜見嘉慶皇帝，那時正值酷暑，京城異常炎熱。楊懌曾掀簾入室時，看見嘉慶帝正在搖扇揮汗。他跪拜請安，嘉慶立刻把扇子擱置一旁，便開始非常詳細地向他詢問他的任上政務情況，盡管熱得汗如雨出，嘉慶帝卻始終沒有再把扇子拿起。等到楊懌曾出門的時候，汗水已浸透了皇帝的龍袍。
還有一次，也是因為京城天氣炎熱，管理宗人府的睿親王淳穎，擔心嘉慶帝勞累過度，私自把宗人府遞上需要引見的官員奏折撤去。誰料嘉慶得知後大怒，於是把淳穎召來，對他講道：“朕剛剛四十來歲，盡管日理萬機，但也從未感到這麼做有多辛苦，隻是引見這麼幾個人，本來祖先的艱苦創業，要保持祖先的優良傳統。實在算不上勞累。”隨後斥責淳穎太偷懶了，下令將他交到宗人府嚴加議處。他還就這種陋習時弊訓諭諸臣，說以後內外衙門，凡是有上奏的事件，隻要收受了，就要立即直接交到他麵前，聽候他的批示，不準隨意耽擱或者擅自撤掉。如果再有人敢像淳穎那樣做，一經查出，就要從重治罪，決不寬貸。