此時，鹹豐想起當年同英國簽訂《南京條約》的耆英，但英、法卻拒絕同耆英談判。鹹豐無奈，隻好派大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣，赴天津談判。五月，欽差大臣桂良、花沙納分別與英、法、俄、美等國代表，簽訂中英、中法、中俄、中美《天津條約》。條約樣本奏上，鹹豐雖然憤怒，卻不得不批準。他在憤怒之下，令耆英自盡，算是找了一隻替罪羊。
同時，沙俄西伯利亞總督穆拉維約夫也趁火打劫，兵逼璦琿（今愛輝），約黑龍江將軍奕山談判邊界事務。俄用武力迫使奕山簽訂中俄《璦琿條約》，割去黑龍江以北、外興安嶺以南中國領土60萬平方公裏，並將烏蘇裏江以東40萬平方公裏中國領土劃為所謂中俄“共管”。
鹹豐九年（1859年）五月，英、法借口換約，又率軍艦到大沽口。英法艦隊進攻大沽炮台，清提督史榮椿下令開炮還擊，重創英、法艦隊，擊沉4艘、擊傷6艘，死傷400餘人，重傷英艦隊司令賀布。英法聯軍在美艦掩護下狼狽退走。鹹豐見大沽獲勝，盡毀《天津條約》。之後，英、法兩國都在調兵遣將，準備新的侵略。
鹹豐十年（1860年）春，英軍18000餘人，法軍7000餘人，陸續開赴中國。不久，占舟山、攻煙台。六月，英法聯軍再向大沽進攻。清僧格林沁率兵守大沽，而疏防北塘。僧格林沁上奏要在大沽同英法聯軍決戰，鹹豐諭旨：“天下根本，不在海口，而在京師。”七月，英法聯軍由北塘登陸。鹹豐戰和不定，痛失殲敵良機。英法聯軍攻陷塘沽後，又攻占天津。鹹豐派大學士桂良、直隸總督恒福為欽差大臣，赴天津談判。英、法提出天津開埠、賠款等要求。桂良擬好接受條款奏報，鹹豐諭先退兵、後定約。英法聯軍以談判不成，向通州進軍。八月，鹹豐派怡親王載垣、兵部尚書穆蔭為欽差大臣，前往通州議和。載垣接受英、法要求，但英、法又提出向皇帝親遞國書，被載垣拒絕，談判失敗。載垣、穆蔭拘囚英使巴夏禮等，解到北京。英法聯軍繼續進攻，大戰於通州張家灣。僧格林沁戰敗，退到通州八裏橋。英法聯軍6000餘人進犯八裏橋，僧格林沁、勝保兵再敗。
英法聯軍進逼北京，鹹豐帝讓皇六弟、恭親王奕訢為欽差大臣，以便行事，辦理和局。鹹豐心生一計：暗示大臣奏請“秋獮木蘭”。初八日，鹹豐以“秋獮木蘭”為名，從圓明園啟程奔往熱河，授權恭親王辦理與各國換約事宜。英法聯軍進至北京德勝門外，二十二日（10月6日），攻占圓明園，總管園務大臣文豐投福海自盡。奕訢奏請放還巴夏禮等。這個事件影響重大：
第一，簽訂中英、中法、中俄《北京條約》，又定中俄《璦琿條約》，將黑龍江以北、外興安嶺以南中國領土60萬平方公裏，並將烏蘇裏江以東中國領土40萬平方公裏，割給了俄國。之後，俄國又占去巴爾喀什湖以東44萬平方公裏土地。
第二，英、法兩國索賠白銀1600萬兩。
第三，九月初三日（10月18日），英法聯軍焚毀圓明園，大火衝天，數日不熄。圓明園慘遭焚劫，使中華園林之瑰寶暨珍藏之文物珍品，或慘遭劫掠，或化為灰燼。
第四，英法聯軍侵入京師，這在中華曆史上是破天荒的第一次。英法聯軍侵入京師，使得大清廟社震驚，圓明園三遭焚掠，京師百姓遭殃，中華文明受辱。這是中華千古未有之奇變，也是民族千古未蒙之奇辱。
可是，鹹豐皇帝是怎樣對付英法聯軍侵略的呢？
第一，鹹豐沒有下詔決戰。他沒有作戰決心，也沒有周密部署。起初，英軍18000餘人，法軍7000餘人，陸續開赴中國邊境。鹹豐皇帝沒有發布詔書動員軍民積極抵抗，也沒有派軍隊守住天津塘沽海口，反而在圓明園慶祝他的30壽辰，在正大光明殿接受百官朝賀，並在同樂園連演四天慶壽大戲。鹹豐和王公大臣沉醉在園內的聽戲歡樂中，英法聯軍卻加緊了軍事進攻。
第二，鹹豐沒有政治韜略。鹹豐戰和不決，小勝即驕。打了敗仗，簽訂《天津條約》；略獲小勝，又撕毀《天津條約》；再打敗仗，又拒絕妥協。施展貓伶狗俐小技，使得事態逐漸擴大。沒有使天津談判當即解決，而支持肅順、載垣、穆蔭一夥，將英使巴夏禮等誘擒到北京，導致事態進一步擴大。鹹豐帝沒有韜略，沒有格局，耍小把戲，玩小權術，使主動局麵變成被動局麵，又使被動局麵更加被動。
第三，鹹豐沒有身守社稷。麵對英法聯軍6000餘人犯八裏橋，鹹豐沒有動員兵民“勤王”，全力守衛京師，而是準備逃跑。當年，明成祖朱棣遷都北京，原因之一是“天子守國門”，抵禦入侵。明朝的崇禎皇帝，在社稷危難之時，既不遷都逃跑，也不巡狩圍獵，而是發出“朕死無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵”的哀歎，登上煤山，自縊而死。可是，鹹豐皇帝在大敵侵入之時，不盡職守，不守國門，卻帶領老婆兒子、軍機大臣、王公貴族，逃之夭夭，美其名曰“巡狩”。
鹹豐皇帝不僅沒有國君的使命感，也沒有曆史的責任感。鹹豐皇帝在英法聯軍侵入北京的曆史責任上，不但有過，而且有罪。鹹豐皇帝應是《北京條約》簽訂的直接責任者。鹹豐在外敵入京、義軍蜂起、社稷多難、江山危急之時，逃離皇都北京，躲在避暑山莊，而且恐懼洋人，拒不回鑾返京，從而鑄成大錯。
3.沉迷美色，為中華民族埋下禍患
麵對內憂外患，鹹豐帝很快就失去了初登大寶時的雄心，整天沉迷於女色，而後來那位赫赫有名的慈禧太後就在這個時期走進了宮廷，受到了鹹豐的寵愛，為後來專權鋪就了道路。這對愛新覺羅家族來說，可謂雪上加霜。
鹹豐帝剛剛即位時，也是想有所作為，麵對此起彼伏的變亂，召對批章，勵精圖治。然而，波瀾壯闊的太平天國起義如此猛烈地蕩滌著大清江山，極大地動搖了封建統治秩序；英、法、美、俄列強也攻城略地，加緊在軍事、經濟、文化等方麵入侵中國。麵對內憂外患的交織纏繞，國家時運空前艱難，才識平平的鹹豐帝絞盡腦汁，卻無濟於事，眼睜睜地看著大清國這輛破爛沉重的馬車，在茫無邊際的泥潭裏越陷越深。之後，鹹豐帝很快喪失了精氣神兒，對大清徹底失去信心，索性破罐子破摔，沉湎於美色之中。
不久，鹹豐帝對後宮內留著天足的旗籍後妃們便失去了興趣。他渴望弄到一批江南小腳美女，供自己享樂。但是，早在順治年間孝莊皇太後就留下一麵鐵牌，赫然警示：“敢以小腳女子入此門者，斬！”此鐵牌曆代子孫無一膽敢拔去，鹹豐帝雖色膽包天，也不敢動它半個指頭。但他很快有了新主意，將那麵討厭的鐵牌無聲地粉碎了。
他暗遣心腹官吏，到江浙一帶花重金購買了數十名美女。祖上不允許小腳美人逾越那麵鏽跡斑駁的鐵牌進入紫禁城，他便將她們引入圓明園的行宮之中。按照祖上通例，皇帝一般在三四月間入住圓明園，到八月間完成木蘭秋彌之後，返回紫禁城皇宮。
小腳美人的吸引力實在太大了，鹹豐帝哪裏按捺得住！總是一過新年，他就急匆匆地趕往圓明園，直到十月份，才依依不舍地從那群嬌俏豔麗的江南尤物中鑽出來，頗不情願地回到那群旗人後妃中去。
鹹豐帝為了女色自娛，在衝破祖訓方麵可謂是獨具匠心。他追求淫樂不知滿足，並且充滿想象力。他以加強圓明園安全警衛為由，雇傭十幾位美貌女子為保鏢，每人裝備一個綁鈴，打更巡警。每當夜幕降臨，就有三名裝備綁鈴的巡邏女子，到皇帝寢宮外敲擊響鈴。鹹豐帝增設這一節目後，淫樂更加方便，對一些佳麗呼之即來，嗬之即去。