“上好色，下必獻之。”之後，善於拍馬的臣子將幾個特別美貌的女子弄進圓明園，鹹豐帝龍顏大悅，給她們一一上了封號，這就是民間傳聞的所謂“四春”：杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春。
四春中，杏花春尤為嬌冶，幼年曾被賣給妓院，鹹豐的心腹特意購來敬獻給聖上，對此，鹹豐帝極為喜愛。這時，海棠春也剛好入住圓明園，鹹豐帝更為歡喜，倍加賞賜心腹。很快，心腹又獻來牡丹春，牡丹春是江南人，善於媚工歌舞。鹹豐帝在溫柔鄉裏樂不思蜀，過著紙醉金迷的生活。有了“四春”的陪伴，鹹豐帝的鬥誌更加消沉了，他開始肆無忌憚地放縱自己，縱情聲色。
鹹豐除了這四春外，還寵愛所謂的“天地一家春”慈禧。慈禧在鹹豐二年的選秀中進入宮廷，之後，受到了鹹豐的寵愛，而這個權力欲極強的女子在後來通過一係列手段，將大權集於自己手中，奉行所謂的“量中華之物力，結與國之歡心”的無恥政策，讓國家的尊嚴蕩然無存，徹底將大清帝國推向了深淵，鹹豐帝實在是愧對其列祖列宗。
4.判斷錯誤，辛酉政變遺禍無窮
謝幕的時候到了，鹹豐將權力移交給了自己唯一的兒子。為了讓最高權力不外落，他為自己的兒子設計了權力平衡構架。作為一個父親，鹹豐帝的設想是好的，但由於他沒有看清當時家族內部的實際情況，他的安排並沒有取得預期的結果。在他去世後，發生了辛酉政變，家族的最高權力也就旁落他人。
1860年8月16日，鹹豐一行逃難者終於到達了熱河行宮，住進了清帝在熱河時的寢宮——煙波致爽殿。鹹豐十一年（1861年）正月初二日，鹹豐詔定二月十三日回鑾。其後，又規定了啟鑾後詳細的行程安排。這邊在京城留守的王公大臣們都翹首以盼，希望皇帝盡快回宮，一來人心大定，二來可以使鹹豐早日擺脫肅順等人的左右，為下一步行動創造條件。但令他們失望的是，皇帝的病情又有反複，並進一步惡化。
鹹豐十一年七月十六日下午，鹹豐帝病情突然加重，昏厥不醒，奄奄一息。經禦醫緊急搶救，直到晚上，皇上才慢慢蘇醒過來。到半夜時，皇上吃了一副藥後，精神略有好轉。他知道這是回光返照，死神已向自己招手。為了使自己的皇子能夠順利地當上大清國的皇帝，鹹豐皇帝急忙派人把大阿哥、宗人府宗令、禦前大臣和軍機大臣召來，臨終托孤。鹹豐諭：“立皇長子載淳為皇太子。”又諭：“皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，讚襄一切政務。”以上就是曆史上著名的“顧命八大臣”或“讚襄政務八大臣”。載垣等請鹹豐帝朱筆親寫，以昭鄭重。而鹹豐帝此時已經病重，不能握管，遂命廷臣承寫朱諭。鹹豐在病逝前，授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）。
為什麼此時才立大阿哥為皇太子呢？雖然清朝皇帝在立嗣君時，一直沿用雍正建立的“密儲製度”，但鹹豐帝除了大阿哥載淳之外，別無他子，所以一直沒寫密詔。現在他自知命在旦夕，如不臨時變通，自己一旦突然崩逝，將出現曆史上多次發生的爭奪皇位之慘劇，他寵愛的獨苗兒子將無以安身，國脈很難在本支永傳。因此，他決定今天就把這件事定下來，使大阿哥能名正言順地成為皇位繼承人。
皇上確定了大阿哥為皇太子，為了讓皇子能夠順利地度過過渡期，學到更多治理國家的經驗，使國家大事不因自己的離去而受到影響，隨即又下旨委任載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人專責輔弼皇太子。1861年8月22日淩晨，鹹豐病逝於承德避暑山莊，卒年31歲。
應該說，鹹豐這樣安排，是費盡心思的。兩位皇太後和幼帝為一方，八位讚襄政務大臣為一方，不突出任何一方，缺了任何一方又不可。這既不是垂簾又不是輔政，而是“垂簾輔政，兼而有之”。然而，令鹹豐意外的是，他選擇的托孤大臣在隨後不久的辛酉政變中，這些人就很快走下了曆史的舞台。而造成這一切的結果是，鹹豐沒有看清朝廷內部的形勢，當時，朝廷的主要政治勢力，可以分為三股：
一股是鹹豐臨終顧命、讚襄政務的八位大臣，主要為兩部分人：載垣、端華、肅順、景壽四人為宗室貴族、軍功貴族；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人為軍機大臣。當時軍機大臣共有五人，其中，文祥兼戶部左侍郎（尚書為肅順兼），因上言力阻“北狩”而被留在北京，是軍機大臣中唯一被排除在讚襄政務大臣之外者。
第二股是鹹豐帝的幾位兄弟。鹹豐死時，道光九個兒子中健在的還有五阿哥惇親王奕誴、六阿哥恭親王奕訢、七阿哥醇郡王譞等。在鹹豐死時，幾位親王尚年富力強。他們同朝中顧命大臣以外的勢力聯合起來，成為朝中一股強大的政治勢力。
第三股勢力，就是6歲的同治皇帝和兩宮太後——東太後慈安和西太後慈禧。他們雖是孤兒寡母，在帝製時代卻是皇權的核心。鹹豐在臨終之前，特製“禦賞”“同道堂”兩顆印章，作為日後頒布詔諭的符信。換句話說，奏折“經讚襄大臣擬旨繕進，俟皇太後、皇上閱後，上用‘禦賞’下用‘同道堂’二印，以為憑信”。這兩顆印章，“禦賞”之章，為印起；“同道堂”之章，為印訖（結束）。將“禦賞”章交皇後鈕祜祿氏收掌，而將“同道堂”章交皇太子載淳收掌，因載淳年幼，“同道堂”章實際上由其生母懿貴妃掌管。鹹豐的旨意是，在他死後，由皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏與八大臣聯合執政，避免出現八大臣專權的局麵，也避免出現皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏專權的局麵。皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏的實權在八大臣之上，因為她們都有對於八大臣所決策軍政大事不予蓋章的否決權。
很明顯，如果皇後鈕祜祿氏與懿貴妃葉赫那拉氏不加蓋“禦賞”和“同道堂”這兩顆起、訖之章，那麼，八位讚襄政務大臣是發不出“詔書”和“諭旨”的，讚襄政務八大臣之議決均不能生效。相反，由內臣擬旨而不經過顧命八大臣同意，加蓋“禦賞”與“同道堂”兩章即能生效。
從表麵上看，這是一個權力平衡的結構，但鹹豐沒有把自己兄弟的勢力納入“讚襄政務”的權力係統內。比如說，用恭親王奕訢“攝政”或“議政”或“輔政”或“讚襄”，後來情況也就會不一樣。
1861年11月1日，慈禧等人發動政變，宣布解除肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華，並派人去路上逮捕肅順。很快，慈禧發布上諭，否認鹹豐遺詔，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信於各國”，也等於向侵略者表示，她是“盡心和議”的賣國賊。接著，宣布廢除八大臣原擬的祺祥年號，改明年（1862年）為“同治”元年，表示東、西二太後共同治理朝政。慈禧之號也是從這時開始使用的。這一年，正好是辛酉年，故又稱“辛酉政變”。而發生此事的地點又在北京，故又稱“北京政變”。
從此，慈禧登上了曆史舞台，在半殖民地的中國進行了47年的罪惡統治。她上台的第一樁罪行，就是“借師助剿”，和外國侵略者共同血腥鎮壓了著名的太平天國革命。中國曆史上許多不平等條約，如中英《煙台條約》《中法新約》中日《馬關條約》《中俄密約》《辛醜條約》等，都是在她統治時期與外國簽訂的。她的篡政和統治，使近代中國蒙受了無窮無盡的屈辱。
鹹豐皇帝臨終前沒能正確平衡主要政治力量之間的關係，導致辛酉政變的發生，從而出現皇太後“垂簾聽政”的局麵，影響中國曆史近50年，鹹豐的責任不容推卸！