同治帝載淳，是鹹豐與葉赫那拉氏的獨生子，生於鹹豐六年（1856年）。鹹豐十一年，鹹豐皇帝病逝於承德，六歲的載淳即位，是為同治帝。由於同治尚幼，故兩宮太後“垂簾聽政”至同治十二年親政，次年卒，年僅19歲，諡號“穆宗”。同治帝在位14年，在此期間，清朝政府依靠曾國藩、李鴻章、左宗棠等一批重臣，鎮壓了太平天國起義等一係列農民起義，同時，興辦洋務新政，大清帝國出現了回光返照似的瞬間興盛。
1.權力爭奪，母子反目
曆史上母子之間爭奪權力的事情並不多見，對於那個時代來說，女人當政是讓人難以接受的。而在愛新覺羅家族的暮年，麵對最高權力，同治帝和他的母親卻為此而反目成仇。麵對強勢的母親，軟弱的皇帝終歸無可奈何。
鹹豐駕崩後，早有預謀的慈禧與奕訢聯手對付輔政八大臣。結果，遺詔尚在，屍骨未寒，改變中國近代曆程的“辛酉政變”便發生了。
三天後，皇太子載淳在太和殿舉行登基大典，改稱“祺祥”為“同治”。到十二月二日，慈禧和慈安在奕訢等大臣的多次“敦請”之下，打破了清代留傳下來的禁止女性預政的祖製，共同“垂簾聽政”。從此，慈禧太後便將大權抓在了自己的手中。
同治登基後，雖為一朝天子，但有慈禧太後垂簾聽政，自己的聖旨如同廢紙，親政的念頭始終縈繞在心頭，但苦於沒有機會。同治十二年，十八歲的同治帝，在種種條件具備的情況下親政了，但程序是相當的複雜，前後經過了半年的準備。
慈禧垂簾十餘年把持朝政，用榮華富貴籠絡了一批朝臣，他們與慈禧早已結成依附關係，可以說是一損俱損，一榮俱榮。因此，這批臣子對慈禧撤簾歸政也有不安之感。
同治十一年（1872年），垂簾聽政後的慈禧，可以說是日理萬機，一國的大事，都要自己處理，因此，身體狀況不是很好，同時，在皇帝選後問題上，自己中意的人選竟被慈安選中的人選所代替，憋了一肚子火。眼看皇帝大婚後就要親政，她已感到形勢的嚴峻，這一切使她焦慮不安，情緒十分不佳，時不時地生一些小病，常常因“聖體違和”，不能臨朝聽政幫助小皇帝處理政事。
慈安太後雖然位居東宮正位，地位高於慈禧，但她對玩弄權術沒有太大的興趣，甚至可以說根本沒有興趣。垂簾聽政原非慈安本意，因而，當同治帝大婚後，就想立即撤簾歸政。但她也深知慈禧嗜權如命的個性，因而不能自作主張，免不了要向慈禧做一番“思想工作”，講明歸政後頤養天年的好處。
慈禧雖然心中很不願意，但慈安的倡議很有道理，再厚著老臉不歸政，怎麼也說不過去了。萬不得已，勉強同意明年撤簾歸政。
此時，慈禧看到形勢已經明了，不免也自我安慰一番，心想，同治帝雖然對自己不是很親近，但畢竟是自己的親生兒子，無論怎樣，一些關乎國計民生的大事，會跟自己商量的，這樣大權不還在自己手裏嗎？這樣想心裏寬慰了許多。
同治帝和大臣們一看慈禧太後答應歸政，都認為慈禧太後明事理，顧大局，內心激動不已。為了給她以心靈上的安慰和報答，於是，借著大婚的喜慶氣氛，在同治十一年十月（1872年11月）舉行隆重盛典，給慈安、慈禧兩太後敬上徽號，慈安徽號為“端裕”，慈禧徽號為“端優”。
同治十二年正月二十五日（1873年2月22日），對同治帝來說是個幸運的日子，兩宮太後正式在這天宣布撤簾。二十六日，又是一個不平常的日子，年輕英俊的同治帝禦臨太和殿，接受王公以下文武官員的朝賀。從此以後，他就成為大清朝名副其實的最高統治者了。
同治帝操權柄後，有一股新官上任三把火的味道。他在親政的第三天，就下令整頓財政，嚴禁內務府動支戶部款項；諭令各省督撫舉薦人才，以備任用；下令各地整頓厘金，嚴禁官吏侵漁百姓；讓言官踴躍進諫，廣開言路，以備采擇……他一改過去懶散的習慣，召對大臣，細覽章奏，兢兢業業，井然有序，就連禦史考試，他也親自與他的師傅徐桐商量試題。
同治帝親政後，當然不會忘記太後歸政的大恩大德。他在親政不久，又一次舉辦大典，再次給兩宮太後恭上徽號，慈安太後加的是“康慶”二字，慈禧加的是“康頤”二字。而且還主動增加了撥給兩宮太後的“交進銀”，從原來的每年銀十萬兩增至十八萬兩。
但慈禧並不滿足於此，她孜孜以求的是能夠擁有朝廷大權。而同治帝在這一點上卻毫無表示，他天天獨自處理朝政，從不請示、彙報。剛開始，慈禧還能忍受，還能自我安慰一下。但慈禧的忍耐是有限度的，後來她發現同治帝不是自己想象的那樣聽話，就忍不下去了。她把同治帝召來大加訓斥，而同治帝性格剛強，非常執拗。她要幹預政事，同治帝偏不吃她這一套。這樣一來，母子倆的矛盾越積越深，慈禧更加不給同治帝好臉色了，更是動不動就訓斥，而且越發厲害。同治帝為此非常傷心，終於認清了自己生母的真麵目，沒想到自己的努力換來的卻是這樣的結果，因此對母親的感激之情蕩然無存。
令同治更為惱火的是，慈禧蠻橫幹涉他的私生活。同治八年，同治帝已年滿14歲，按照慣例，就該舉行大婚了，大婚之後就要親政。西太後權力欲極強，視權如命，她不願歸政給同治，所以，對同治的婚事也一再向後推延。到同治十一年（1872年），同治帝已經17歲了，西太後無論如何也沒有理由再拖下去了，隻好為同治帝議婚。當時，在備選的女子中，侍郎鳳秀之女富察氏，相貌出眾，而侍郎崇綺之女阿魯特氏，雖然相貌上較富察氏遜色，但雍容華貴，舉止端莊。東太後嫌富察氏輕佻，十分喜歡阿魯特氏，意立阿魯特氏為皇後；西太後則不喜歡阿魯特氏，因為阿魯特氏是西太後的政敵鄭親王端華的外甥女，不願把皇後這個位子讓給這樣的人，所以意欲立富察氏為皇後。東太後告訴西太後說：“鳳秀的女兒太輕佻，怎能選為皇後呢？隻能當一個貴人。”這話正刺中了貴人出身的西太後的痛處。兩太後爭議不下，就讓同治拿主意，結果大出西太後的意料，自己的親生兒子竟不向著自己，同治表示喜歡阿魯特氏，要選她為皇後。九月，同治舉行了大婚典禮，阿魯特氏入宮，被封為孝哲毅皇後，富察氏同時入宮，被封為慧妃。
結婚以後，同治和孝哲毅皇後相敬如賓，情投意合。孝哲毅皇後不苟言笑，氣度端凝，同治十分欽佩和敬重。宮中沒事的時候，同治常常向皇後提問唐詩，皇後都能對答如流，同治心中極為喜歡。可是，西太後卻不能理解兒子的心情，有意挑撥他們夫妻之間的關係，因此不僅婆媳關係不好，也使母子關係進一步緊張。西太後多次向同治說：“皇後太年輕，不懂禮節，皇上不要常到中宮去，以免妨礙政務。”並且還極力讚揚慧妃賢惠，要同治多加眷愛。不僅如此，西太後還派人時時刻刻監視同治。同治對其幹涉自己私生活的做法非常不滿，偏偏不聽母親的話，索性獨自一人居住在乾清宮，以示對母親的抗議。
2.同治中興，老邁帝國不甘掙紮
在痛苦掙紮中，年邁的帝國迎來了最後的回光返照似的繁榮，朝廷上下都沉醉在這虛幻的成就中。然而，外患未除、內部矛盾依然激烈，愛新覺羅家族的前途仍然是一片黑暗。
“同治中興”是指清朝中葉後，同治帝在位期間（1862—1874年）的一個中興階段。適逢1860年清政府與英法媾和，及太平天國被消滅（1864年），政治上出現了一個和諧時期，大開洋務運動。古時亦有人把清代鹹豐至同治時期定為鹹同中興，作為一個中興的階段，但現今普遍都認為，中興時期主要在同治統治年間。
同治三年（1864年），慈禧依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族軍閥統率的湘軍、淮軍，撲滅了太平天國起義的烈火，使行將就木的滿清王朝又延續了下來。從1864年太平天國農民起義失敗，到1894年中日甲午戰爭爆發，愛新覺羅氏又“太平”了三十年。在這三十年中，雖然在光緒十年（1884年）爆發了中法戰爭，但戰爭的結局，尚未造成割地賠款，受到戰爭刺激的中國社會各階層人士，加快了海軍的建設，使洋務運動蓬勃發展起來。