十月二十一日，同治去了一趟西苑，回來就感冒了，從此一病不起。三十日，同治的臉上突然出現了紅疹，下午，太醫李德立和禦醫莊守和前來診脈，兩宮皇太後也來了，隻見同治兩頰潮紅，瘦如骷髏。
兩名禦醫輪流給同治切脈，過了一會兒，李德立稟告太後：“皇上脈息浮數而細，係風瘟閉索，陰氣不足，不能外透之症。”接著，寫下了脈案，脈案中並未說明同治患的是天花，隻是含糊地寫下“發熱頭眩，皮膚發出疹形未透，有時氣堵作絕”等，這樣一來，既可以說是天花，也可以說是麻疹，總之未能做出最後診斷。他還開了一副由小生地、元參、牛蒡子、葛根、荊芥、麥冬、金銀花、連翹、枳殼、甘草、川鬱金等十一味藥配製而成，以五把蘆根作為藥引的方劑“益陽清解飲”，同時，讓同治避風調理。
第二天，同治果然全身發出了花疹，尤其是頭部和脖子，全是密密麻麻的紫色瘡疹。下午，兩位禦醫在脈案中明確寫出：“病症係天花二朝之喜”。十一月初二日，朝廷正式發布這個消息。
不久，同治病情惡化，最後用藥無效，結束了十九年的短暫人生，將一個爛攤子留給了後人。民間對同治的死因有不同看法，一說同治死於梅毒，這都已經不重要了，重要的是同治的死，終於讓慈禧重新執掌了權力。
4.病危之際，母親奪權
父死子繼，這種封建皇權觀念深入人心。然而，同治英年早逝，沒有留下子嗣。最高權力的歸屬就成了一個疑問，對最高權力一直虎視眈眈的慈禧太後，自然不會錯過這樣的良機。在同治帝彌留之際，慈禧小動手腕，就讓兒子中了自己的圈套。在權力麵前，母子之情也成了或有或無的東西。
同治帝患病不起，不能上朝處理政事，國家大事怎麼辦呢？同治皇帝為了不被別人利用，隨即諭令軍機大臣兼帝師李鴻章代自己批答奏章。李鴻章一向忠心耿耿，深受同治帝倚重，他代皇上處理朝政，絲毫不敢獨斷專行，每天向同治帝早請示晚彙報。
但是，李鴻章畢竟是漢臣，無論從大清祖宗家法還是從民族心理上說，李鴻章批閱滿文奏章都是不合體的。過了五天，同治帝詔命恭親王奕訢代為批答滿文折件。恭親王奕訢既有資曆又有能力，是滿族親貴群臣中最理想的人選，同治帝對此極為滿意。然而，慈禧太後卻不甘寂寞，她惟恐同治帝一旦駕崩後，權力就會落入恭親王之手。她明白，這對她是極為不利的，因為她與奕訢有說不清的糾葛和恩怨。於是，她積極策劃重新奪權的活動。
十一月初八日，慈禧太後召軍機大臣、禦前大臣和帝師們前往養心殿東暖閣探視同治帝。同治帝聽到屋內有許多人走動，便有氣無力地問道：“什麼人前來覲見？”眾位大臣急忙給皇上叩頭請安。令大臣們預料不到的是，他們的皇帝竟是這樣的一種狀況：滿臉密布著顆粒飽滿的紫紅斑疹，連脖子、手臂上也出了許多，簡直慘不忍睹。奄奄一息的同治帝，連眼睛也不能完全睜開，隻露出一絲微弱的光。諸位大臣心中頓感不安，因而隻說了一些安慰寬心靜養的話，就告退下。
很快，慈禧太後又宣群臣上殿。諸位大臣都不明白慈禧葫蘆裏賣的什麼藥。慈禧見眾臣都已到齊，很嚴肅地說：“歎政事的裁決、奏折的批閱，沒有皇上親自處理，朝政日漸荒廢，哀家這些日子為此吃不好飯，睡不好覺，不能總是這樣，總得想出個好辦法來。為了國家社稷，不知眾位大臣有什麼好辦法？”
大臣們聽到這番話，明白了慈禧的意圖。她剛才召集大家看望皇上，無非是想讓大家都知道皇上的病情，不能正常處理奏折。不是皇帝已安排好了嗎？而且也沒出現大的問題，為何又提出要別尋良策？答案是明擺著的：慈禧太後想自己專權了。
看見眾位臣僚各懷心思，慈禧就加強攻勢，步步進逼。她說，皇上患病的原因，就在於經常微服私遊，尋歡作樂，身體患了重病，想必各位大臣早有耳聞，可是為何不加諫阻？皇上親政以來，規定每日去弘德殿讀書，帝師們應對他多加約束，為何皇上在外私遊，無故曠課，你們也不早稟報？慈禧這一席話，把大臣們給鎮住了。實際上大家心裏都清楚得很，不過鑒於慈禧淫威，不敢明說罷了。
慈禧見眾位大臣沒提出什麼反對意見，更加囂張起來。她故伎重演，拿起了女人的看家本領。在眾臣麵前，一邊哭泣，一邊訴說，說這些天來自己怎樣日夜侍候皇上，怎樣為皇上病情憂心如焚，怎樣為大清的江山社稷勞心費神。總之，她極力向大家表白，隻有她自己，才能擔當起皇上的托付，代為批答奏上。奕訢等朝廷重臣在與慈禧的幾次較量中，已經吃盡了苦頭，所以，麵對慈禧淋漓盡致的表演，他們隻能俯首帖耳，言聽計從，當即一致提出“請兩宮皇太後權時訓諭”。
慈禧太後見預謀得逞，正準備請眾臣擬寫奏折，轉念一想，同治帝畢竟在名義上仍是大清皇帝，沒有皇上的明諭，她的垂簾聽政就是不合法的。薑還是老的辣。於是，還沒等奕訢等人退出，她就召回他們說：“此事重大，應先征得皇上同意。明天你們可將奏折麵呈皇上。”做好了諸位大臣的工作，並不等於就可以垂簾聽政了，還必須取得同治帝的同意，發布明諭告示天下才行。
為了能夠得到同治帝的同意，使自己名正言順地垂簾聽政，當晚，慈禧以探望病情為名來到養心殿東暖閣，對同治帝做了一番思想工作。她提起了恭親王力阻修園一事，勸同治帝不可對奕訢過分信賴。同治帝一則年輕幼稚，二來有病在身，在慈禧的百般挑撥下，疏遠了奕訢，但讓他萬萬想不到的是，他進了比奕訢更為陰險狡詐的圈套。
第二天，當恭親王把奏請太後訓政的折子遞上去時，同治帝當下批準了。他對眾臣說：“朕說話吃力，行動不便，不能親理國政。朕愧對愛新覺羅的列祖列宗。然而，天下事不可一日鬆懈，故擬請太後代閱奏折。等過了百日之喜，病情稍緩，朕再出來辦事。望諸臣勤政廉明，不要辜負了朕的隆恩。”此時的同治皇帝還沒有明白其中的奧妙，真是幼稚啊!
十一月十日，同治帝發布上諭，明令內外陳奏事件，一律由皇太後批閱裁斷。從此，慈禧又一次堂而皇之地執掌起了大清的權柄，為再次垂簾奠定了基礎。
在載淳死去的當天，慈禧即偕慈安召集皇親貴戚於養心殿西暖閣舉行會議，議立嗣君。禦前會議上，慈禧宣布：“奕譞長子，今四歲矣，且至親，予欲使之繼統。”
王公大臣們十分清楚，慈禧置祖宗家法於不顧，力排眾議將奕譞長子載湉立為嗣君是有很深的用意的。首先，載湉是一個四歲的吃奶孩子，他能做些什麼？這樣一來，嗜權如命的慈禧極易控製小皇帝，從而為慈禧再次垂簾、攬政製造了借口。
其次，載湉與慈禧有雙重血緣關係，將來也是幹預朝政的一個理由。一方麵，載湉是鹹豐帝的親侄子，同治帝的叔伯兄弟，在宗室譜係上同屬道光帝一脈，自然在繼統人選中占據優勢。另一方麵，載湉的母親是慈禧的胞妹，這樣，載湉不僅是慈禧的內侄，又是慈禧的外甥，親上加親，非比尋常。
此外，載湉的父親奕譞在辛酉政變中，為慈禧剪除政敵立下了大功，為人又謹慎保守，對慈禧言聽計從，不像恭親王奕訢，總是跟慈禧作對。
皇子定好了，後麵的事情隻是走走形式而已。當天晚上，四歲的載湉被太監們迎入宮中，繼承大清皇帝之位，並按照慈禧的旨意，定年號為“光緒”，取光大統緒之意。