於是，慈禧決定立自己的親侄女葉赫那拉氏為後。立後是件大事，須從八旗秀女中一再篩選。經過幾輪淘汰，最後剩下八名大家閨秀，其中，自然包括太後的侄女。慈禧吩咐，要這八名秀女暫時留在宮內，進一步仔細考察。
這八名秀女分住各宮，太後的侄女自然就住在姑母的宮中，因此，皇帝每天到太後處請安、稟事，就可以經常看到這位表姐。那七位姑娘雖然住在宮中，卻沒有機會接近皇帝。事情是明擺著的：慈禧給自己的侄女找了一個先接觸皇帝的機會，自然是希望“近水樓台先得月”。
慈禧的侄女，比皇帝大兩歲，姿色一般，性格顢頇，怎麼看也看不出有皇後的儀容。光緒天性聰明，對於“老佛爺”的這種意願，心裏一清二楚。在慈禧的淫威下，光緒根本就沒有選擇，他被迫選擇了他不想選的表姐為皇後，而為自己的婚姻生活帶來的悲劇，也使光緒對慈禧更加不滿。
隨著光緒大婚完畢，另一件讓慈禧頭疼的事也隨之來了，那就是還政的問題。自光緒十二年“訓政”至光緒十四年的二年中，慈禧大權在握，與垂簾聽政別無二樣。但是，光緒的年齡也隨著時光的流逝而增加，他已是一個18歲的男子漢了。就一般情況而言，皇帝年已十八，該舉行大婚了。本來皇帝舉行大婚，做慈母的應該為之高興，但是光緒的大婚反而使慈禧感到不安。有人要問：光緒的大婚不是慈禧一手操辦的嗎？甚至連妻子都是慈禧選定的。是的，決定選後之事也是慈禧精心策劃的，她要用她的侄女將光緒籠絡住。但是，究竟什麼時間大婚，這可大有學問。因為皇帝大婚不僅意味著皇帝成年，而且涉及親政與否的大問題。因此，她希望光緒大婚越往後推越好，最好是在她死後大婚才好呢！
願望隻是願望，眼前的事實是光緒的年齡已經很大了，總不完婚，會遭非議。因此，慈禧決定給光緒完婚，然後，再在“歸政”問題上做一些文章。
在歸政的前期，慈禧大批封賞了一批人來籠絡人心。在歸政後，慈禧並未真正放權休身，度其晚年，而是積極活動，繼續攬權主政。正如時人所說：“皇上親政後，遇除授尚書、侍郎、將軍、督撫各缺，仍恭請皇太後懿旨簡用，蓋由聖德謙衝，於用人行政諸大端猶複秉承慈訓，以示不敢獨斷。”可見，慈禧把用人的大權牢牢地抓在自己手裏。
這樣實際上就形成了台前慈禧歸政光緒，台後光緒歸政慈禧的局麵，慈禧在頤和園這個世外桃源裏，仍然掌管大政，統治天下，歸政便是一場政治騙局。
3.革新挽敗局，失敗困瀛台
大清國麵臨的問題表明，老的方法和製度已經不合時宜了，如果想找到出路，走出困境，隻有進行改革。而改革，必然要引來維護舊製度勢力的反抗。光緒的改革，麵對的是扶他上台的慈禧及其所代表的勢力，這讓二者之間的矛盾更加激化。這一次，老謀深算的慈禧又取得了勝利，而鬥爭的失敗，讓光緒這位名義上權力的代表者徹底退出了權力的舞台，在囚禁中度過了最後的人生。
年少的光緒不甘受人擺布，他想成為一個有所作為的皇帝。光緒二十年，大清帝國在風雨飄搖中迅速地走向衰亡。這一年，中日甲午戰爭的爆發和《馬關條約》的簽訂，更讓光緒痛苦不安，對慈禧更加不滿，同時，也使光緒認識到了肩上的責任，此後的光緒和以前的光緒判若兩人。此時的光緒，急於要采用一切維新的政策，使國家早日強大起來，從而使類似的恥辱不再發生。
維新運動，開始於1895年於北京發生的公車上書。當時，齊集在北京參與科舉會試的十八省舉人，收到《馬關條約》中中國割去台灣及遼東，並向日本賠款白銀二萬萬兩的消息後，一時間群情激動。4月，康有為、梁啟超做成上皇帝的萬言書，提出拒和、遷都及變法的主張，得到一千多人聯合署名。5月2日，康、梁二人，十八省舉人及數千市民，集合在都察院門前要求代奏。由於外省舉人到京是由朝廷的公車接送，該事件亦被稱為“公車上書”。雖然公車上書在當時沒有得到直接的實質的結果，但卻形成了國民問政的風氣，之後，亦催生了各式各樣不同的議政團體。當中由康、梁二人發起的強學會最為聲勢浩大，更曾一度得到帝師翁同龢、南洋大臣張之洞等清朝高級官員的支持。
1897年末，山東發生曹州教案，兩名德意誌帝國傳教士被殺。德國乘機侵占膠州灣（今青島），同時，俄國侵占旅順、大連，法國侵占廣州灣（今廣東湛江），英國侵占山東威海，並要求拓展九龍新界。列強意圖瓜分剛敗於日本的中國，在朝廷中再次敲響了警鍾。
光緒帝雖然於1887年（17歲時）已在名義上親政，但實權仍然掌握在慈禧太後的手裏。麵對列強瓜分的危險，1898年（戊戌年），慈禧太後同意光緒帝進行朝政的改革。6月11日，光緒帝頒布《定國是詔》，表明變更體製的決心，這亦是百日維新的開始。之後，光緒帝召見康有為，調任他為京章行走，作為變法的智囊。其後又用譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第等人，協助維新。
新政內容主要有：裁汰冗員、廢八股、開學堂、練新軍、滿漢平等，涵蓋教育、軍事等多方麵的政策和體製。其最終目標，是推行君主立憲製。康有為向光緒帝贈送自己的著作《日本變政考》和《俄羅斯大彼得變政記》，還有李提摩太的《西新史攬要》譯本和其他有關各國改革的書。
新政一開始，便遭到保守派各大臣的抵製。特別是北洋大臣、直隸總督榮祿，更是保守派的頭目。9月16日，光緒帝在頤和園召見統率北洋新軍的直隸按察使袁世凱，麵談後升任他為侍郎候補。當時，直隸總督榮祿以英俄開戰為由，催袁急回天津。據袁世凱的日記，之後，譚嗣同於9月18日夜訪袁世凱住處，透露皇上希望袁世凱可以起兵勤王，誅殺榮祿及包圍慈禧太後住處頤和園。兩日後（9月20日），袁世凱回到天津，將譚嗣同的計劃向榮祿報告。9月19日，慈禧太後回宮，9月21日即臨朝，宣布戒嚴，火車停駛；並即幽禁光緒帝，廢除新政，搜捕維新黨人。時為戊戌政變，結束了僅有一百零三天的維新。維新黨人中，康有為早離開北京，梁啟超逃入日本使館。其他數十人被捕，包括稱為“戊戌六君子”的譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁，六人於9月28日被斬於菜市口。徐致靖被處以永遠監禁，張蔭桓則被發放新疆。所有新政，除京師大學堂外，一律都被廢止。
變法失敗後，光緒被迫頒布了籲懇慈禧訓政的詔書，慈禧再度垂簾，而他卻成了瀛台的囚徒，一直到他逝世。
4.奮起宣戰，太後用新政
慈禧打倒光緒之後，對外一味忍讓，但列強的貪欲沒有止境，她的統治地位受到了嚴重的威脅，迫使她進而反抗。同時，她也試著開始進行製度上的改革，以期延續愛新覺羅氏的統治。可惜，這一切都已經太遲了，老天留給她的時日已經不多了，在掌握大清帝國近半個世紀後，慈禧迎來了生命中最後的日子。隨著她的去世，一個新的時代開始到來，而這個時代不再屬於愛新覺羅家族。
自垂簾聽政以來，慈禧對洋人采取了妥協與求和的態度，以此來換取可憐的“安定”。但侵略者並不憐憫軟弱者，而是欺淩有加。由於侵略者的步步緊逼，利權不斷喪失，大清王朝日趨衰亡，慈禧的統治地位也受到了空前嚴重的威脅。這就使得慈禧無法照舊統治下去，便想尋找機會對洋人進行反擊。就在這個時候，義和團起而仇洋，客觀上提供了反擊的時機。慈禧對義和團抱有非常大的期望，因此，她一語道出了數年來一直想說的話：“予四十年來，忍辱含垢，臥薪嚐膽，以謀報複，如越王勾踐之心，未嚐一日忘之。予待洋人，不可謂不寬大，從前我不是請公使夫人到西苑遊玩嗎？現在全國一心，同仇敵愾，必能戰勝無疑矣。”基於這種認識，慈禧對義和團的態度發生了根本改變，隻有這樣義和團才有可能“奉旨”滅洋。
義和團源自義和拳、梅花拳和大刀會等民間秘密結社。最初，以設壇練拳為形式，以“保衛身家、防禦盜賊”為口號。光緒二十三年（1897年），冠縣梨園屯村民在閻書勤的領導下拆毀教堂，義和團開始了與教會的衝突。很快，梅花拳首領趙三多也設廠練拳，次年，趙三多在冠縣蔣家屯亮起“助清滅洋”旗幟。慈禧為了報複洋人，確有利用義和團的打算，但又怕偷雞不成反蝕米，於是，她就派人前往山東等地調查詳情，之後再作決定。道行喇嘛就是朝廷派出的一個特使。