趙光義（939—998年），公元976—998年在位，本名趙匡義，後因避其兄太祖諱改名光義，即位後改名炅。太祖趙匡胤胞弟，母為昭憲皇後杜氏。趙光義有著雄才大略，為打下趙氏江山立下巨大功勞。他登基後，繼續推行統一全國的政策，結束了五代十國的分裂割據局麵，同時，也結束了中國長達二百五十年的改朝換代的大混戰。在他手中，形成了係統而完整的統治體製,促進了經濟發展、社會繁榮，使趙氏家族維持了長達三個世紀的統治，為宋朝的穩定做出了重要的貢獻。但是，趙光義因為急功近利，幾次北伐攻遼都受挫，轉而執行守內虛外的政策，使宋朝形成了“積貧積弱”的局麵，給宋代社會的發展也帶來了不利的影響。
1.燭影斧聲中代侄繼位
中國古代封建統治家族以“長子接班”這種家天下的繼承模式，來防止家族其他人對最高權力的爭奪。嫡長子繼承製，有利於減少政治繼承中的衝突，維護君主專製製度的穩定有序和家族的統治延續。但皇權的至高無上和特殊的生活享受，卻使不少野心家為這一製度添置了刀光劍影的背景。
公元939年十月七日，趙匡義出生於浚儀官舍。他自幼卓爾不群，生性好學，工文業、多藝能，深得長兄趙匡胤的喜愛。
當趙匡胤在後周功業顯赫、地位日高時，比他小12歲的趙匡義，還是一個名不見經傳的小人物。趙匡義長期跟隨趙匡胤南征北戰，18歲時，他協助趙匡胤攻下了瓦橋關和瀛洲、莫州。22歲時，在“陳橋兵變”中，趙匡義為其兄代周自立起了重要的作用。當時，趙匡義以趙匡胤胞弟的身份最適於出麵溝通內外，結交軍士，撫定眾心。由於趙匡義充當了前台主角，才使得趙匡胤在代周自立的過程中，扮演了一個較為超脫的角色。趙匡胤當上皇帝後，為了避諱，趙匡義改名為趙光義，他的另一個弟弟趙匡美改名為趙廷美。
宋太祖趙匡胤對趙光義也十分器重，他剛登上皇帝寶座，就任命趙光義為殿前都虞侯、領睦州防禦史。建隆元年（960年）五月，趙匡胤親征澤、潞，討伐李筠，讓趙光義臨時擔任大內都點檢，留守汴京。同年十月，趙匡胤南征據揚州反抗的李重進，任命趙光義為大內都部署，仍留守京師。建隆二年（961年）七月，趙光義被任命為開封府尹、同平章事。
擔任開封府尹，對於趙光義來說，具有十分重要的實際意義。作為國家都城的最高行政長官，開封府尹對國家軍政要務起著上承下達的作用。從建隆元年（960年）到開寶九年（976年），趙光義當了16年的開封府尹，鍛煉了實際處理政務的才能。這16年來，趙光義利用開封府尹的地位，在開封府中廣延豪俊，聚集了一批幕僚、軍校，文武皆備。通過廣置黨羽，內外交通，趙光義在開封府時勢力大盛，威望日高，羽翼漸豐，為他日後爭奪帝位及治國安邦打下了牢固的基礎。
開寶九年（976年）十月二十日，趙氏基業的締造者宋太祖趙匡胤突然駕崩。據宋仁宗嘉祐年間文人文瑩的《續湘山野錄》記載，十九日夜，趙匡胤命人召時任開封府尹的晉王趙光義入宮，趙光義入宮後，趙匡胤屏退左右侍衛，與趙光義酌酒對飲，商議國家大事。在燭影搖晃中，屋外宮人見趙光義時而避席，擺手後退，像是在躲避，又像是在謝絕什麼，又見趙匡胤手持玉斧戳地，還大聲喊道：“好做！好做！”兩人飲酒至深夜，趙光義才從宮中出來。淩晨左右，趙匡胤就駕崩了。據清人畢沅《續資治通鑒》記載，趙匡胤晏駕歸西後，皇後派宦官王繼恩速召趙匡胤長子趙德昭，王繼恩認為“太祖傳國晉王之誌素定”，就迎請了趙光義。
第二天，趙光義因“金匱之盟”在燭影斧聲中即位。這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂是名不正、言不順。因此，趙光義即位後，首先要做的，就是采取措施來安撫人心，鞏固地位。
趙光義任命其弟趙廷美為開封府尹兼中書令、封齊王，後改封秦王，表明自己沿用趙匡胤時皇弟尹京的舊製；趙匡胤之子德昭為節度使，封武功郡王，與趙廷美一起位在宰相之上，趙匡胤次子德芳也封為節度使。趙匡胤和趙廷美的子女，與趙光義自己的子女一樣均稱為皇子皇女，趙匡胤的三個女兒還被封為國公主。趙匡胤的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也獲得了大大小小的官位。而太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的一些人，趙光義都予以赦免。
除此之外，趙光義更注重培養和提拔自己的親信。其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換了太祖朝的大臣。此外，趙光義還罷黜了一批元老宿將，如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，以便於控製。
趙光義改變太祖朝政局的最重要的措施，是增加科舉的取士人數。他在位時期，第一次開科取士就比太祖時代最多的一次猛增了兩倍多。封建時代的科舉製度使不少有才華之人都有機會入仕，一旦被錄取，士子們便能青雲直上出任各種職務。因此，這些“天子門生”對太宗心存感激，心甘情願地為新皇帝效力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能夠把權力牢牢地掌握在自己手中，將整個朝廷逐漸變成服從自己的機構，而“斧聲燭影”和“金匱之盟”則成為後人永遠猜不透、解不開的謎團。
2.守內虛外的統治策略
“兄終弟及”得來的權力有違“以子繼父”的傳統，趙光義想要靠政績來證明自己足以擔當起領導國家的重任。然而，他“守內虛外”的指導思想卻使後來趙氏家族的統治陷入了困境之中。
“金匱之盟”是否真有其事暫且不論，趙光義以皇弟身份繼承皇位，在正統的封建世襲製中並非名正言順，在“燭影斧聲”中繼位的趙光義，內心總不踏實。他意識到要想鞏固帝位、帖服人心，就必須樹立自己的威望。
趙光義急於完成統一大業，這樣，既能證明自己是太祖當之無愧的繼承者，以提高個人的威望；也可以轉移朝野的視線，不再對他繼位的合法性說三道四。當時，南方還剩下割據福建漳泉的陳洪進和吳越國的錢俶，都是隻待收拾的囊中之物；而北漢因有契丹的撐腰，仍然割據河東，這表明趙光義要想統一中原，還有一場硬仗要打。
太平興國四年（979年），宋太宗趙光義見政權初步穩固，便做出了攻打北漢的決定，希望通過攻滅北漢來實現趙匡胤不能完成的功業，以提高自己的地位和威望。正月，他任命潘美為北路都招討使，分四路攻打太原城；同時，命郭進為石嶺關都部署，以阻擊契丹援兵。
同年二月，趙光義禦駕親征，所遣兵馬在十萬以上。三月，郭進在石嶺關（今山西太原北）南截擊來援的遼軍，遼軍死傷嚴重，耶律斜軫的後續部隊趕到，才遏住宋軍的攻勢，得以退兵。潘美則指揮宋朝大軍圍困太原城，晝夜攻打，矢石如雨。
四月，趙光義抵達太原城下，督諸將攻城越急，太原城幾乎城無完堞，城頭箭集如蝟。城破在即，太宗傳詔北漢主速降。劉繼元見大勢已去，親信逃亡，隻得出降。至此，所謂五代十國的割據局麵，徹底結束。
五代時期，後晉石敬瑭把燕雲十六州獻給了契丹族建立的遼朝，宋朝建立後，迫切希望從遼朝手中收回幽燕這一戰略要地。太祖時，大臣們曾想給他加尊號稱“一統太平”，太祖卻說：“幽燕未收，豈可稱一統太平！”可見，太祖心中的“統一”是一定要收複燕雲十六州的。為此，太祖還設置了封樁庫，儲存錢帛，想用積累的財富從遼朝手中贖買燕雲十六州，若此計不行，則用這些錢財招兵買馬，武力收複失地。可惜，太祖有生之年未能實現這一願望。
趙光義即位後一直想一舉收複燕雲十六州，以期給自己的統治畫上最完美最精彩的一筆。於是，趙光義乘著消滅北漢的餘威，率大軍征討遼朝。