趙光義執政總的方針是寬鬆敦厚。但是，為了有效地維護社會的安定，他在刑獄方麵也親自處理了一些案件。他下令在禁中設立審刑院，各地上奏案件，先由審刑院交付大理寺，由刑部斷複，再交審刑院詳議裁決。審刑院不歸宰相統領，直屬於皇帝。趙光義還規定辦案的三種時限：大案40天，中案30天，小案10天。不需追捕而容易處理的不能超過3天。並規定，囚犯如應訊問，則應當聚集官屬一同參與，不能委托胥吏拷掠。
趙光義以唐五代以來宦官專權的情況為鑒，對宦官駕馭較嚴，不許他們幹政。宦官王繼恩曾作為劍南兩川招安使，領兵平定王小波、李順的起義，中書省建議讓王繼恩任宣徽使。趙光義不許。宰相力言王繼恩立有大功，非宣徽使不足以賞酬。趙光義為此動怒，深責宰相，讓別議官名，最後創了個宣政使的名目，授予王繼恩。
趙光義任用的幾位宰相也比較正直。寇準生性剛直，有一次向趙光義奏事，趙光義不高興，站起身要走，寇準拉住趙光義的衣袖，讓他再坐下，等到事情議決以後才罷休。趙光義感歎地說：“這人才是真宰相哩！”
4.貶抑祖係，確立宗嗣
皇權，代表著封建社會的最高權力。曆朝曆代，圍繞著皇權之爭，父子之間、兄弟之間，上演了一出出你死我活的曆史慘劇。
趙光義當上皇帝之後，用了很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一方麵，防範武將專權；另一方麵，則是防他的自家人。
在高梁河之戰中，太祖之子武功郡王趙德昭從征幽州。當宋軍潰敗之際，趙光義與主力部隊失散，軍將們懷疑皇帝遇難，就商量著立德昭為皇帝，後來知道趙光義還活著，這事就作罷了。事情雖未成，卻觸犯了趙光義的忌諱。以往作戰，回師後都要按功勞大小頒發獎賞，這次趙光義還京多日，也不見行太原戰鬥之賞。軍中議論紛紛，諸將不免多懷怨望。德昭心直口快，恐怕軍心浮動，就入見趙光義，請給軍將敘功行賞。太宗大怒，吼道：“等你自己當了皇帝，再賞賜也不晚！”德昭非常惶恐，低頭垂淚，默然出宮。回到家中，德昭便自殺身亡。太宗似有悔意，撫屍痛哭，追封德昭為魏王。
德昭自殺兩年後，其弟弟——年僅23歲的趙德芳也不明不白地死了。
太宗初即位時，趙廷美的兒子也和他兩個哥哥的兒子一樣稱皇子，女兒稱公主。太平興國四年（979年）趙光義晉封趙廷美為齊王，後封秦王。趙廷美也和趙光義當年一樣當了開封府尹並兼中書令，位在宰相上。
太祖的兒子德昭和德芳一死，秦王趙廷美的準皇儲地位就成為太宗的最大心病。太平興國六年九月，太宗早年的幕僚柴禹錫告發趙廷美“將有陰謀”。“將有”雲雲，即“莫須有”，也表明太宗將對趙廷美下手。但時距德芳之死僅隔半年，倘再興大獄，太宗唯恐壓不住陣腳，於是，他斷然召見了趙普，借助於這位有著舉足輕重的影響力的開國元勳。
趙普在太祖晚年被罷相出朝，以同平章事任河陽三城節度使，隻有使相的名義。太宗即位，對趙普宿恨未消，派與趙普有隙的高保寅出任其所屬支郡懷州的知州。高保寅一上任就說趙普抑製他，要求罷節鎮領其支郡。趙普見自己提出的“削奪其權”的方針被用來對付自己，便在太平興國二年請求入京參加太祖入陵葬儀，太宗順勢罷其使相之職。其後，趙普雖以太子少保的榮銜留在京師奉朝請，但形同現代的高級寓公，備受太宗的冷落和宰相盧多遜的逼壓，嚐夠了失去權勢以後的世態炎涼。他深知再如此下去，恐怕連身家性命都岌岌可危。
就在這個節骨眼兒上，趙普受到了太宗的召見。趙普當即表示“願備樞軸，以察奸變”。趙普以他從政多年的經驗，以及他對趙氏家族的了解，深知要使自己的命運出現轉機，在政治上將他的老對頭盧多遜整倒，就要為新皇帝趙光義獻上一份厚禮，並且這份厚禮要足以使趙光義動心。
趙普於是重提“金匱之盟”，一下子就得到趙光義的歡心。趙光義還就今後皇位繼承試探趙普，趙普就回答了一句：“太祖已誤，陛下豈容再誤邪！”太宗連連頷首。於是，趙普重登相位，且位兼侍中，這是宋初德高望重的宰相的加銜。至此，太宗與趙普這對昔日的冤家捐棄前嫌，為了各自不同的目標，走到一起來了。
趙普以“金匱之盟”重新換取了相位，其任相次日，秦王趙廷美就感到有壓力，要求列班在趙普之下，雖然以其準皇儲的地位是可以位居首相之上的。次年三月，太宗為晉王時的舊僚柴禹錫、楊守一等進宮，向太宗密奏，說廷美驕恣不法、謀以自立。趙廷美顯然是太宗皇帝的心頭大忌，同為皇弟，難保不會成為又一個“宋太宗”。這話正觸動太宗的疑忌，於是召趙普密商。趙普與廷美本無宿怨，一來為報複盧多遜，二來為得太宗歡心，便稱察盧多遜私下與秦王趙廷美相勾結。
太宗假意不忍心張揚其事，就罷去廷美開封府尹，將他調到洛陽任西京留守。與此同時，與廷美往來密切的一批文武臣僚都因“交通秦王”而遭貶官流放。
盧多遜被削奪一切官爵，連同家屬流貶崖州，趙普終於出了口惡氣。有關牽涉本案的屬吏和證人都被斬首在都門之外，來個死無對證。趙廷美則被勒令歸私第，他的兒女也不再稱為皇子皇女，他在朝中的勢力也被徹底掃盡。
五月，繼趙廷美出任開封府尹的李符迎合趙普的意思，上奏說趙廷美銜恨怨望，“乞徙遠郡，以防他變”。太宗正中下懷，把趙廷美降為涪陵縣公，房州安置，這是流放後周退位小皇帝的地方。趙廷美氣鬱成疾，日漸消瘦，不到一年就病逝於房州，年僅38歲。
太宗的長子元佐，為元德皇後所出，自幼聰慧，長得也像太宗，太宗一直很喜歡他。其叔父趙廷美觸犯了太宗，元佐力為營救，再三請免其罪，屢受太宗的嗬斥。後來聽說趙廷美的死訊，元佐悲憤不已，釀成狂疾。雍熙二年（985年）九月九日重陽節，太宗興致很好，召請諸王宴射苑中。由於元佐病還沒痊愈，就沒讓他參加。元佐知道這事後，大為惱怒，索性在院內放起火來，殿閣亭台，蔓延燒去，一時間煙霧滾滾，火光衝天。太宗聽說楚王宮中失火，猜想可能是元佐所縱，命押赴中書，派禦史按問，元佐俱實以對。太宗怒不可遏，下令削去元佐的封號，廢為庶人，並安置他前往均州。宰相宋琪率百官伏闕拜表，請太宗寬恕元佐病狂，仍留京師。太宗餘怒未消，沒有應許。宋琪等大臣再三奏請，太宗才下詔允許元佐繼續留在京師。
至道元年（992年），立元侃為太子，改名恒。詔命頒下，太子行告廟禮，還宮路上，京師士民爭相觀看，齊聲歡呼“少年天子”。太宗得知後很不高興，召寇準入見，對他說：“人心都歸太子，欲置我何地也？”寇準拜賀道：“這正是社稷之福啊！”太宗這才轉憂為喜。入宮，後嬪六宮都來慶賀，太宗頗覺興奮，破例召寇準一起飲酒，直喝得大醉方罷。
至此，自太宗繼位以來的皇位繼承問題，最終得到解決。元侃即後來的真宗。
至道三年（997年）三月，宋太宗趙光義駕崩，終年59歲。
趙光義的即位，是趙氏家族的一個轉折點，也使整個朝代的局勢發生了微妙的變化。趙光義時代，廣攬人才，科舉製度得到了充分發展，是宋朝重文傾向的重要表現，此後趙宋曆代君主都繼承了趙光義“昌文偃武”的思想。趙光義兩次攻遼失敗，遂對遼采取守勢，宋王朝對外的軟弱在此朝中已初露端倪。趙光義的去世，標誌著宋朝開創局麵的結束、守成時代的到來。