6.強披龍袍的宋欽宗
趙桓在危急關頭擔當重任，強披龍袍，替父親收拾千瘡百孔的殘局。這對他來說，是幸，更是不幸。
元符三年四月十三日，趙桓出生。這使得登基僅4個多月的徽宗趙佶極為高興，這樣，不僅他本人位居九五之尊，還可把皇位傳給自己的後代，不必像哲宗趙煦那樣兄終弟及了，的確是雙喜臨門。為此，趙佶大赦天下，減免賦稅，使天下百姓同他一起分享得到皇子的喜悅。九月，趙桓得名為直，封韓國公。崇寧元年（1102年）二月，改名為煊，十一月，又改為桓。徽宗頻繁地更改兒子的名字，似乎說明他對趙桓並不十分鍾愛。
此後，趙桓的生母王皇後越來越不受寵了。大觀二年九月，王皇後以25歲的年紀去世，這給年僅9歲的趙桓造成了難以彌補的創傷。趙桓在缺少母愛的情況下，逐漸變得沉默寡言，他誌好恬淡，興趣狹窄，行止端凝。在初得皇子的短暫興奮之後，宋徽宗對趙桓的感情也愈加淡薄。
政和元年（1111年）三月，趙桓開始到資善堂學習經史。政和五年，趙桓被立為太子。趙桓拜謁太廟時，徽宗命他乘金輅，設鹵簿，仿至道、天禧太子之例，並讓官僚參拜稱臣。趙桓為顯示自己節儉謙恭，“皆辭之”。趙桓還經常請學官輔導講讀，以表明自己好學。然而，他雖位居東宮，卻不參與朝政，唯一的愛好就是在每日讀講之暇，呆呆地望著髹器裏的魚兒，其他事情一概不聞不問，這讓人很難想象，他即位後將如何麵對紛繁複雜的朝政。
宣和七年（1125年）冬，金軍分兵兩路南下攻宋，一路勢如破竹，長驅直入，各地宋軍大都不戰而潰。金軍來勢凶猛，誌在滅宋，徽宗趙佶非常懼怕，卻又無計可施，就希圖通過禪位來挽救趙宋天下。於是，趙佶對趙桓的態度也變得親熱起來，同年十二月二十日，他降禦筆拜趙桓為開封牧時，有意一再表白這一任命不是根據左右大臣的建議，而是悉出宸斷，以顯示自己對皇太子的信任。翌日，趙桓入朝問安時，趙佶又特意將隻有皇帝才能佩戴的排方玉帶賜給了他。開封牧具有非比尋常的意義，北宋曆史上隻有太宗、真宗兩位皇帝即位之前擔任過此職。徽宗趙佶讓太子趙桓任開封牧，預示著將有禪位之舉。趙桓對此有所悟，驚喜之餘，卻又不免有些擔心。徽宗在位26年，重用以蔡京為首的一批奸佞之徒，大興土木，荒淫驕奢，內憂外患接踵而至。現在，金軍鐵騎如入無人之境，國家危難之時，徽宗趙佶讓太子趙桓擔當重任收拾爛攤子，不過是找個替罪羊罷了，更何況朝廷仍由童貫、王黼等奸佞把持。趙桓勢單力薄，很難駕馭朝政，因而，他的擔心也在情理之中。
宣和七年（1125年）十二月二十三日，宋徽宗趙佶決定將皇位禪讓給他的兒子趙桓，意在讓兒子替他抵擋金兵，就命令臣下宣召太子趙桓前來。趙桓在小黃門的引導下趨步走進保和殿東閣，叩拜禮畢，抬起頭，見趙佶半臥榻上，宰執大臣環侍榻前，心中暗暗吃了一驚。太師童貫和少宰李邦彥當即抖開一領禦袍披在了趙桓身上，趙桓雙膝一軟，複又跪倒在地，猛然放聲大哭，堅辭不受。趙佶見僵持不下，乃命內侍扶趙桓前去福寧殿即位。稍事停歇後，內侍就連拖帶拉地將趙桓擁向前去。走到福寧殿的西廡門，早就等候在那裏跪拜稱賀的宰執大臣也上前相幫，終於，一行人將趙桓擁到了殿內。人們原想就勢扶趙桓升坐即位，不料見他已身軟體酥，昏厥過去，隻好又七手八腳地將他抬到了臥榻之上。次日，趙桓在又一次固辭不允之後，最終禦垂拱殿接受百官的朝賀，當上了皇帝。
趙桓十分清楚，這是父皇推卸責任的行為，但若再推辭，又擔心父皇以不守孝道治罪於他，隻好即位。按常理，皇帝乃一國之君，擁有至高無上的權力，曆史上為爭奪皇位而骨肉相殘、父子成仇者不絕於書，而趙桓卻一再推辭不就皇位，原因就在於當時國事艱難，江山岌岌可危。趙桓雖心知肚明，但迫於無奈，隻好即位，替父親收拾千瘡百孔的殘局。可以說，趙桓是被徽宗君臣逼上皇位的。
即位之後，欽宗趙桓每天都臨禦便殿，延見群臣，批閱四方奏報和士民所上章疏，往往忙到半夜還不能休息。他個人生活上也依然是儉約樸素，無所嗜好。但趙桓最多是個中等才幹的人，柔弱寡謀，多疑多變，缺乏政治家應有的幹練、果敢的素質，好多明擺在眼前的事他都辨析不清，更談不上有什麼深謀遠略了。
7.柔弱寡謀怎能救國
趙桓沒有足夠的謀略，麵臨嚴峻的局勢不知如何以對。強敵當前，他柔弱寡謀，不思抵抗，使趙氏政權一步步走向了自我滅亡。
欽宗趙桓即位，改元靖康，其當務之急便是派兵迎戰，阻止金軍繼續南下。然而，同其父徽宗趙佶一樣，趙桓也是位昏庸之君，在金軍兵臨城下之際，整日患得患失，忽而主戰，忽而主和，多疑善變，缺乏主見。後來，在萬般無奈的情況下，他以李綱為尚書右丞、東京留守，委以“全權”，指揮軍隊抗擊金兵，保衛京城。李綱受命於危難之時，即日宣布京師戒嚴，誓死保衛汴京。趙桓雖然任命李綱統兵禦敵，其實心中畏懼，猶豫不定，旋即又要逃走。幾經周折，李綱最終說服欽宗堅守開封不再出逃，朝廷局勢才暫時穩定下來。
宗望率領的東路金軍將開封團團圍住，幾次攻城都被李綱擊退。李綱本是一個不善用兵的文臣，在倉促之際，居然相當有效地組織了開封保衛戰，贏得了普通百姓和廣大將士的廣泛讚譽，但卻招致了同僚的嫉恨。趙桓也對李綱猜忌防範，不肯委以重任，更不聽李綱勸阻，而決意屈辱求和。
靖康元年（1126年）正月，各路勤王之師陸續抵達京城，趙桓甚為歡喜，又複主戰。正月初六，趙桓登上宣德門，宣諭六軍，表示要固守到底，並任命李綱為親征行營使，全麵負責守城事宜。將士皆感泣流涕，拜伏門下，三呼“萬歲”。李綱積極備戰，粉碎了金人想一舉攻下汴京的企圖。
同年二月初，發生了欽宗趙桓親自批準姚乎仲夜襲金營而失敗的事件，金軍統帥宗望借此指責宋廷違背盟約。趙桓、李邦彥等人把責任歸於與此無關的李綱身上，乘機罷免了李綱和統領西北援軍的老將同知樞密院事種師道，並派人帶著國書和割地詔書到金營向入侵者謝罪。趙桓、李邦彥的投降求和之舉，激起了民眾的憤怒，太學生陳東等人領導伏闕上書活動，數萬群眾自發聚集到宣德門，要求恢複李綱、種師道的職務。欽宗雖表麵上被迫同意了民眾的正義要求，但內心卻極不情願，他甚至認為是李綱在幕後操縱此次群眾運動，因而對李綱甚為嫉恨。李綱複職後，京城軍民的抗金情緒再次高漲。
宗望考慮到汴京軍民士氣高昂，而北宋勤王軍數倍於己，久待城外於己不利，便暫時退兵。所以未等金帛數足，取了割讓三鎮的詔書，又以肅王趙樞代替康王趙構為人質才開始退兵。
二月初八，金兵撤退時，種師道請求趁金兵渡過黃河時發起猛攻，但遭到趙桓的堅決拒絕。李綱請求派大軍“護送”，令將士找機會襲擊，也遭到宰相阻撓。趙桓還派使者監視各軍，禁止他們對敵作戰，以致金兵安然滿載而歸。種師道等人眼睜睜地看著金兵渡河而去十分氣憤，但也無可奈何。就這樣，在趙桓的無能領導下，趙氏政權一步步走向了自我滅亡。
8.靖康之恥，亡國遺恨
危難降臨時屈辱求和，暫得苟安後不思進取，這不能不說是宋初統治者“重文輕武、守內虛外”等祖宗法度政策的流弊，趙氏家族一味求和，終於造成了靖康之恥，使延續了167年的趙宋政權暫時告一段落。
金兵退去後，北宋朝廷又恢複了以往那種平靜的生活，欽宗趙桓更是認為天下已經太平，絲毫沒有加固邊防的意思，他還把南逃的宋徽宗趙佶接回了京城。隻有大臣李綱憂心忡忡，多次上書請求加強戰備，以防金兵再侵。趙桓不僅不采納李綱的意見，反而通知門下侍郎耿仲南等人扣押李綱上書，不得上報。李綱的建議，也受到了一些投降派大臣的堅決阻撓。不料東路的宗望率領的金軍剛退兵，西路的宗翰率領的金兵卻又加緊攻打太原。趙桓派大將種師中帶兵援救，半路上被金兵包圍，種師中兵敗犧牲。投降派大臣正嫌李綱留在京城礙事，就攛掇趙桓把李綱派到河北去指揮戰爭。趙桓把李綱派到河北不久，卻又在投降派的攻擊下把李綱撤了職，貶謫到南方去了。
金朝君臣最怕李綱，現在李綱被罷了官，他們就沒有什麼顧忌了。金國派出的刺探回報說宋朝廷沒有什麼舉動，金國認為宋朝軟弱可欺，於是，僅僅過了半年，就又卷土重來，再度南侵。而從八月金兵再度南犯以來，宋朝君臣一直忙於求和，對戰守防禦沒有一個放在心上的，所以等到金兵第二次圍城時，其形勢比起第一次來要嚴重得多。
此時，由於各地勤王兵接到不得妄動的命令，並且離京城甚遠，不能解燃眉之急，而趙桓身邊也隻有衛士和弓箭手七萬人左右，形勢十分危急。八月，金太宗再度舉兵，遣粘罕、斡離不大舉南侵。九月太原失陷；十月，真定失陷；十一月，汴京再度被包圍。此時，宋朝已無主戰派，當政者均為主和派。趙桓悔恨萬分，痛哭道：“朕不用種師道之言，以至於此。”可惜，後悔已晚。
閏十一月二十五日，汴京城破。宋欽宗趙桓聽到城破的消息，驚恐萬分，掩麵痛哭。而後，又馬上即遣使節和濟王趙栩去金營請和。使節帶回話來說，金人堅請太上皇出郊議和，趙桓不由得緊張出一身汗來，他與父親雖有矛盾，卻畢竟礙於倫常，不得不以孝事之，倘臨此危難之際讓父親身陷敵營，他覺著自己於心有愧。經過一番思想鬥爭，趙桓決定還是帶著降表親自去向金人懇求。
在青城，宋欽宗趙桓奴顏婢膝，低聲下氣地對金人俯首稱臣，乞求寬恕。簽字已畢，趙桓又擺下香案，望金國方向拜了幾拜，算是盡了臣禮，金人這才同意放他回城。
金人的命令是絕對不敢違反的。回城後，趙桓下令搜集金銀、騾馬、美女送予金使。計有金一千萬錠、銀二千萬錠、帛一千萬匹、牲畜七千餘匹、少女一千五百人，甚至連趙桓自己的嬪妃也拿來充數。
盡管以趙桓為首的北宋政府如此不顧廉恥地奉承金人，金人仍嫌索要的金銀數量不足而大不滿意，聲稱要縱兵入城洗劫，要求宋欽宗再去金營議事。趙桓終究不敢違抗金人的命令，隻好命孫傅輔助皇太子監國，而自己硬著頭皮再去青城。
不料，此次前往金營的趙桓卻被金人當作人質扣留了下來。趙桓被迫下令城中官吏加緊搜刮金銀，即使婦女的釵釧之物也在搜刮之列，直弄得汴京城裏翻江倒海，民不聊生。金人還逼趙佶的皇後及趙桓的皇太子前來。
這次“議和”讓趙桓在金營內受盡了苦頭和屈辱。他整天被囚在一間小屋裏，忍受著砭骨寒風，缺吃少喝，晚上蜷縮在一鋪土坑上，連被褥都沒有，真是生不如死。不久，他的父親太上皇趙佶也被押來了。
四月一日，金兵在大肆擄掠之後開始撤退。金兵退走時，帶走了大量金銀財寶、儀仗法物、圖書典籍、古董文物、百工技藝、倡優雜技人等，北宋王朝“二百年府庫蓄積”為之一空。趙桓及趙佶、皇後、妃嬪宗室、大臣等兩三千人也成為俘虜，隨金兵北歸。他們一路上受盡了金兵的屈辱折磨。而延續了167年的北宋王朝也至此宣告滅亡。經曆過靖康之變的宋人，都不會忘記這場民族的災難、禍亂和恥辱。於是，就有了刻骨銘心的雪恥情結，“靖康恥，猶未雪，臣子恨，何時滅”，在南宋凝聚成了揮之不去的“恢複”意識。
同年五月一日，康王趙構即位於南京（今河南商丘），建立南宋，遙尊宋欽宗為“孝慈淵聖皇帝”。
趙桓到金國後，頭戴鬥笠，騎著馬，由人監管。每過一城池，他就掩麵而泣，然而，淚水再多也洗不掉這亡國之君、階下之囚的恥辱。金人封趙桓為“重昏侯”，意思是他與被金人封為“昏德公”的父親趙佶加一起是一昏再昏。
南宋紹興十二年（1142年）三月，宋金關係有所緩和，韋賢妃由五國城歸宋。韋賢妃離開時，欽宗趙桓挽住她的車輪，請她轉告高宗，若能歸宋，自己當一太乙宮主足矣。高宗趙構擔心其兄回來後威脅自己的地位，表麵上高喊迎接徽、欽二帝，內心卻巴不得他們客死異地，因而他終生都在與金人議和，根本無心恢複中原。
南宋紹興三十一年（1161年），金海陵王完顏亮命令趙桓任騎兵小隊長，使之在校場中狂馳不已，最後墜落地上，死於亂蹄之下。
紹興三十二年（1162年），金太宗將趙桓葬於鞏、洛之原。後又遷到今河南省鞏縣北宋帝陵區。