這時，趙構雖然心裏對他們痛恨不已，但麵上卻不敢表露出來。為了不擴大事態，趙構當場宣詔升任苗傅禦營使司都統製，劉正彥為副都統製。趙構本以為事情該結束了，然而，苗、劉等人並未就此罷休。他們趁機脅迫趙構傳位於3歲的皇子趙敷，並改元“明受”。接著，又請隆佑太後（即元祐皇後）垂簾聽政。
苗、劉威脅趙構寫下退位詔，趙構剛開始時執意不寫，身邊大臣暗示他說，先暫且忍讓，日後再行更改。趙構眼看無計可施，隻好寫下了詔書，禪位給3歲兒子，並請太後訓政。第二天，皇太子趙敷即位，隆佑太後垂簾聽政。尊高宗為“睿聖仁孝皇帝”，居顯寧寺，改稱“睿聖宮”。加封苗傅為武當軍節度使，劉正彥為武成軍節度使。這就是曆史上的“苗、劉之變”，也被稱為“明受之變”。
苗傅和劉正彥發動政變後，本該說明真相以獲得廣大群眾的支持，然而，苗、劉既沒有政治鬥爭和軍事鬥爭的經驗，也缺乏應急應變的機智和才能，他們政變後既沒有提出足以鼓舞人心的政治主張，也沒有和杭州其他地區的將領取得聯係，因而他們的行動沒有獲得南宋大臣和將官的廣泛支持。當時，許多實力派將領還是擁護高宗的。當得知苗、劉之變的消息後，擁護高宗的張浚和呂頤浩立即起兵討伐苗、劉，並且得到了禦營前軍統製張俊、韓世忠及劉光世的支持。張俊、韓世忠還先後領兵至平江，聽候張浚調遣。不久，呂頤浩、張浚、劉光世、張俊、韓世忠等聯名傳檄中外，聲討苗、劉。接著，聯軍以韓世忠為前鋒、張俊翼之，劉光世為遊擊，呂頤浩、張浚總中軍，從平江大舉出兵討伐苗、劉。
苗傅和劉正彥聽到消息後，十分恐慌，他們毫無主見，便輕信宰相朱勝非的勸說，調頭又請高宗複位。同年四月初一，苗傅和劉正彥擁護著宋高宗返回行宮複辟，和隆佑太後禦前殿垂簾聽政，並恢複“建炎”年號，趙敷重被立為皇太子（後於八月卒）。
苗、劉本以為高宗複位後，勤王軍應該停止行動。然而，張浚和呂頤浩得知高宗複位後，仍然繼續進軍。苗、劉二人見抵擋不住，便帶著精兵兩千人趁夜從湧金門逃跑了。苗傅和劉正彥出逃後，宋高宗憤恨難消，就命令尚書省立刻下令各州縣捕捉，接著，又懸重賞緝拿，並任命韓世忠為江浙製置使率領軍追討。
苗、劉倉惶出逃後，一路經過浙西來到了福建浦城。但很快劉正彥就被韓世忠俘獲了，苗傅見大勢已去便棄軍逃跑，隱姓埋名藏在建陽，意想不到的是卻被當地的大土豪唐標誘捕了，後被送到了韓世忠那裏。當時高宗趙構正在建康，於是，韓世忠就將二人押送到建康，宋高宗對兩人恨之入骨，立刻就下令把他們處死了。
實際上，苗、劉之變之所以會發生，完全是因為高宗寵信奸佞小人、功過不分的結果。然而高宗並沒有從自己身上找原因。相反，他開始對軍隊保持了警惕之心。這次政變雖然短暫，卻給高宗留下了猜忌武人的心理陰影。這種心理對南宋政治有著深遠的影響，從某種程度上說，正是這種害怕武人功高蓋主和尾大不掉的心理，使得宋高宗對以後的將領都保持著一種防範的心理。可以說，忠心耿耿的嶽飛之所以被冤殺，與此不能沒有關係。
4.宋高宗的“杯酒釋兵權”
統治階級為了維護自己的利益，千方百計限製其他階級的發展壯大，完全不顧全大局，這是統治階級狹隘的一麵。宋高宗的“杯酒釋兵權”如同當年的宋太祖，都是為了維護趙氏家族的統治。
宋朝的一項重要國策就是安內重於攘外。宋太祖因黃袍加身而建立了宋朝，所以他時刻對手握重兵的軍隊將領保持著警惕，防止有朝一日，他人黃袍加身奪走自己的江山。正是出於這種顧慮，不止北宋，南宋一代也是重文輕武，以文製武的現象十分突出。趙構不僅沒有心思抗金，收複中原，反而致力於偏安江南一隅，營造自己的小朝廷。正是存在著這樣的心思，趙構也一直對武將嚴加防範，生怕自己的江山被奪走。
南宋初年，金軍一心要滅亡南宋，生擒趙構。趙構迫於形勢，不得不讓將帥居高位，掌重兵。但是，對這些手握兵權的將帥，他一直抱著且用且疑的態度。尤其是經曆了一係列的兵變後，更讓他對武將盡起警惕之心：先是苗、劉之變的發生，讓趙構產生了對武人的防範心理；接著是淮西兵變的發生，讓趙構更加堅信武將掌握重兵十分危險。而在此之前，由於趙構對嶽飛“節製”權力的出爾反爾，嶽飛不經高宗允許，擅自離開軍營為母守孝，趙構幾次派人去請他出山，他都置之不理，這讓趙構心生不滿。
趙構起初是信任嶽飛的，曾一度想要授予他掌管全國七分之五兵力的權力，但嶽飛的表現卻給他一種居功自傲的感覺，並且似乎不把他放在眼裏。趙構便開始不再信任嶽飛，對於嶽飛手中所掌握的戰鬥力極強的“嶽家軍”也起了奪權的念頭。再加上太子夭折時隔不久，嶽飛又魯莽地請立宗嗣，使得趙構大為驚恐，認為嶽飛等人有逼他退位之意。這樣一來，他想解除嶽飛兵權的念頭更加堅定。而這時經過紹興四年和六年的幾次戰爭，趙構對在東南偏安已具有相當信心。於是，他開始計劃解除嶽飛等三員大將的兵權。
趙構的這種念頭，和朝廷的宰相們一樣，不論是投降派，還是抗戰派，都是相同的。害怕武將們會由於立了戰功而威望日高，以致專橫跋扈，使得朝廷不易加以製馭，這既是縈繞在趙構心頭上，也是隨時縈係在宰輔大臣們心頭上的一個問題。主戰派張浚擔任宰相時，就曾打算收奪劉光世的兵權並由他本人掌握，從而減去一員最傲慢的武將。然而，由於張浚用人不當，導致了淮西兵變，致使酈瓊殺害呂祉、北降偽齊，遂使收奪武將兵權的計劃宣告流產。繼任的宰相趙鼎則試圖收奪中興四將之一的張俊的兵權，不過，還沒有等他下手，秦檜就取而代之，成了宰相。秦檜任宰相後，對收奪大將兵權更加感興趣，這不僅是因為以上的原因，還因為他極力主張議和，這些手握重兵堅決抗金的大將們對他而言始終是個不安定因素。所以，當秦檜得知高宗有收奪兵權的意向時，立刻煽風點火，極力慫恿，這也更加堅定了趙構的決心。
紹興十一年（1141年）四月，朝廷以慶祝柘皋大捷的名義，將各地領兵將領，特別是韓世忠、張俊、嶽飛三員大將緊急召回京城。在盛大的慶功宴會上，宰相秦檜突然代表皇帝發布詔書：任命韓世忠、張俊為樞密使；任命嶽飛為樞密副使；三人均不得返回部隊。名義上是授予他們更大的權力，實際上是想把他們架空。
由三位領兵大將同時入主樞密院，這在宋朝曆史上還是首次。接著，朝廷宣布撤銷三大將的宣撫司，解散了他們的統帥部，規定出師必須有皇帝的旨意，從而將調兵權收歸朝廷，並把管理權分散到了偏裨諸將手中，而統帥一級的將領則臨時由皇帝派出。
在強行剝奪三員大將領兵權的同時，南宋朝廷對軍事體製又作了重大改組。先後壓縮了各路大軍編製，將行營護軍的番號改為禦前諸軍，並且將各路大軍拆散肢解，化整為零，由以前的四路駐屯大軍，改編為十路駐屯大軍；當時朝內還存在著三衙軍，三衙長成為了殿前司三支兵馬的統兵官，此次改組，這些部隊有增無減，這就使三衙軍成為與禦前諸軍平衡製約、內外相製的力量。這就是宋朝曆史上的第二次“杯酒釋兵權”。
這實際上表明，南宋開始采取全麵收斂的戰略防守政策，要全麵恢複以文製武、守內虛外的帝國傳統。同時也說明趙構堅決地放棄了抗金的念頭與收複中原的理想，已經決定議和。趙構為最終消除了自己多年的“隱患”而興高采烈，卻沒有意識到這已經毀掉了自己的長城。
如果僅僅是解除兵權，那還不算是個太差的結局，隻可惜在解除了兵權後，三員大將卻麵臨著不同的命運。本來趙構和秦檜還擔心三員大將不會合作，然而，他們很快領命，恭順地交出了兵權。這使得秦檜非常得意，但是，他並不滿足於這些，對於這些堅決主張抗金、阻撓議和的將領，他決定趁勢斬草除根。
張俊見風使舵，迅速倒向秦檜，為了自己的名利富貴，成了這個奸臣的幫凶。而韓世忠、嶽飛則開始被一張無形的大網籠罩。秦檜、張俊本來要置韓世忠於死地，但由於嶽飛的提醒，以及高宗對他多年戰功的體恤，逃脫了一劫。然而，嶽飛卻已經無處可逃。嶽飛一心抗戰，為秦檜所憤恨；他幫助韓世忠逃脫一劫，又招惹了張俊的怨氣；更重要的是，他已經不再被趙構信任，趙構甚至對他起了殺心。
就這樣，在交出兵權後不久，三人的命運有了不同的結果。韓世忠隱居世外，不再過問政事；嶽飛於年底被冤殺於獄中；張俊則憑借著出賣陷害韓世忠和嶽飛的功勞，繼續享有他的榮華富貴。
宋太祖的“杯酒釋兵權”使朝廷安定，免於內患，而宋高宗所模仿的“杯酒釋兵權”，雖然如願解除了將領的兵權，留下的卻是一個偏安一隅，再也無力北伐的積貧積弱的短暫王朝。他的“杯酒釋兵權”也因此成了曆史的笑柄。
5.紹興和議
紹興和議，斷送了南宋在這之前的抗金碩果，趙構以恥辱換取短暫的“和平”，使南宋與金形成了南北對峙的局麵。
金軍滅亡北宋後，繼續南下，想趁勢滅掉南宋小朝廷。趙構對金兵的進攻，則是畏之如虎，四處逃竄，根本不敢抵抗，一心隻想求和。趙構先是派洪皓為大金通問使，向金軍統帥求和，結果，金朝不僅沒有答應，還將其扣押了。接著，趙構又派杜時亮去求和，金朝仍不予理睬。心驚膽戰的趙構為求得一時的安逸，甚至寫信給金軍統帥，哀求金朝答應他無條件投降。趙構在信中說：“現在既沒有將領可以守城，也沒有逃跑的地方了，願意削去尊號，認金朝為主，金軍又何必窮追不舍呢！”即便是這樣，金朝統治者仍不予理睬。建炎三年（1129年）九月，趙構又派張邵使金，表明降順之意，結果張邵又被金朝扣押了。
金朝統治者下定決心要滅亡南宋。於是，在建炎三年十月以兀術（完顏宗弼）為統帥，分兵數路，大舉南進，企圖活捉趙構。趙構急忙從建康逃往杭州。兀術一路猛追不放，迫使趙構又從杭州逃奔越州，再從越州逃往定海。在定海還未站穩腳跟，金兵又尾追而來，趙構隻得逃到溫州、台州一帶海麵，在海上漂泊了三四個月，才苟全了性命。直到金軍在建炎四年（1130年）北撤後，趙構才回到杭州。
金軍力圖南侵，南宋軍民則奮力抵抗。長期的戰爭，使金、宋雙方消耗了大量的人力、物力、財力，社會經濟遭到嚴重破壞。人民災難深重，起義浪潮此起彼伏，猛烈地衝擊著金、宋政權。弱小的南宋政權從建立時起就感到難以支持，急切希望停戰議和。趙構幾次派使向金求和，都被拒絕。然而，到金太宗後期，金朝對南宋發動的幾次大規模進攻都遇到了頑強的抵抗，始終沒有取得進展，南宋也在與金朝的對抗中逐漸站穩了腳跟。
金熙宗繼位後，金朝統治集團內部的派別鬥爭激烈，大臣將帥為了爭權奪利，往往互相殘殺。金朝政局長期動蕩不安，自身力量受到削弱。對南宋的進攻，又都以失敗告終。此時金朝已無力進取江南，消滅南宋，因而開始出現與南宋停戰講和的趨向。
從紹興三年到紹興六年，金朝和屬邦齊國在川陝地區和中原地區，同宋軍展開了大規模戰爭，宋軍接連取勝，偽齊的軍隊則是一潰千裏，金朝在軍事上的優勢逐漸喪失。偽齊的無能表現讓金朝統治者十分惱火，於是，在紹興七年十一月，金朝廢掉了劉豫的齊國。可是這樣一來，一個嚴峻的問題擺在金朝統治者麵前：用什麼辦法處理齊國原來統治的地區呢？主張與南宋講和的完顏宗磐、完顏昌逐漸掌握了金朝朝政大權。金熙宗采納完顏宗磐、完顏昌的建策，準備把原齊國統治的河南、陝西地區交給南宋，要趙構向金稱臣，貢納歲幣。並且，金朝還願意歸還徽宗的梓宮和高宗生母韋太後。