紹興七年（1137年）十二月，南宋在金朝的使臣王倫回朝，傳達了金朝議和的條件。趙構一聽心花怒放，巴不得立即簽訂協約。隻要能苟安，稱臣納貢又算得了什麼呢？更何況還能贖回河南和陝西！於是，趙構迫不及待地起用朝內的投降派，一貫主和的秦檜自然成為了最佳人選。趙構任用秦檜為宰相，推動金、宋議和。次年三月，趙構再次任命秦檜為右相，並讚揚秦檜說：“秦檜一心為國，品德高尚，很值得大家學習。”在趙構的授意下，秦檜立刻與金朝接觸，加緊進行議和。紹興九年（1139年）正月，金、宋達成了和議。
然而，這時金朝統治集團內部又開始互相傾軋。由於懷疑完顏昌謀反，金熙宗處死了這個主和派首領，金朝的主和派失勢，以兀術為首的主戰派又掌握了大權。主戰派對南宋態度十分強硬，他們反對把河南、陝西地區交給宋朝，決意發兵奪回，並繼續進攻宋朝。
紹興十年（1140年）五月，金軍以兀術為統帥，分四路南下進攻宋朝。宋軍堅決抵抗，相繼取得了順昌、郾城等役的勝利。然而，宋高宗趙構與宰相秦檜卻唯恐抵抗有礙對金的和議，下令撤軍，斷送了抗金鬥爭的大好形勢。不久，兀術再次南下，雙方各有勝負。
兀術在幾次交戰後，也重新估量了形勢。他看到金朝在軍事力量上已失去優勢，不可能用武力消滅宋朝。同時，金朝統治區北宋遺民不斷擴大的抗金鬥爭和金朝統治集團的內爭，尤其是連年進攻宋朝，耗費了大量的人力、物力、財力，國勢衰落，軍力日弱，很難繼續戰爭。南宋朝廷冤殺嶽飛、自毀長城的舉動，贏得了金朝統治者的歡心，他們同意與南宋講和。
紹興十一年（1141年）十月，趙構派魏良臣出使金國議和。十一月，金朝派肖毅為使，到杭州簽訂了和約。和約內容大致如下：宋向金稱臣，金冊封宋康王趙構為皇帝；東以淮河中流為界，西以大散關為界，南屬宋，北屬金，割唐州、鄧州，以及商州、秦州的大半土地；宋每年向金納貢銀、絹各二十五萬兩、匹，從紹興十二年開始，每年春季送至泗州交納。
這個恥辱的條約，斷送了南宋在這之前的抗金成果，南宋由此與金形成了南北對峙的局麵。然而，趙構以恥辱換取的短暫“和平”，很快在20年後就被金軍的再度入侵打破了。
6.甘當附庸，無奈退位
昏庸無能的趙構聽信秦檜的讒言，采取對金兵投降議和的政策，還冤殺了朝中忠心的大臣，南宋麵對金兵的鐵騎，再也找不出能與之抗衡的軍隊了。但金政權的內亂，使得幾欲滅亡的趙宋政權轉危為安。趙構無力駕馭複雜的政治局麵，隻好讓賢，做了“太上皇”。
紹興十一年（1141年）宋金議和後，南宋成為金王朝的附屬國。從此，宋、金關係不再平等，而成為君臣關係了。趙構深感獲得金朝對其帝位承認之不易，遂安於稱臣納貢，每年除把歲幣如數送到泗州交納給金朝外，還要搜刮大量的金銀幣絹，送給金朝賀正旦及生辰。趙構的母親韋氏每年送給金朝皇後的禮物也數以萬計。金朝皇帝還隨時索取各種玩好，趙構都一一照辦。
宋、金戰爭期間，金兵所到之處，燒殺擄掠，農田荒蕪，百姓生活困苦不堪。議和後，宋廷向金朝交納巨額貢物，這些錢財自然轉嫁到了老百姓頭上。舊創未平，新創又起，由於賦稅沉重，國困民窮，各地農民紛紛起義。然而趙構不顧人民死活，大興土木，建造了各種神殿宮寓，並舉行盛大典禮來粉飾太平。
趙構的美夢還沒做多久，金朝新主完顏亮就想一統天下，偏安江南的南宋小朝廷立刻又處在風雨飄搖之中。對於完顏亮南侵的企圖，南宋的一些有識之士早有所察。
紹興二十六年（1156年），東平進士梁勳上書，言金人有舉兵之兆，勸趙構未雨綢繆，以防不測。趙構勃然大怒，竟以詆斥和議、迷惑大眾的罪名，將梁勳流放到千裏之外。這時秦檜已死，群臣拍手稱快，紛紛上奏章揭露秦檜的罪惡，要求為嶽飛平反昭雪。但趙構竟下詔說：“和金人講和之策是我本人之意，秦檜隻是讚成我的做法罷了。”並宣布 ：“從今以後有妄議邊事者，要處以重刑。”
紹興三十一年（1161年）九月，金主完顏亮率60萬大軍，分道南下，想一舉滅宋。直到這時，趙構才慌了手腳。這些年，朝中的主戰大臣被主張投降的秦檜罷免的罷免，冤殺的冤殺，因此大戰迫在眉睫，而宋朝卻找不到一個合適的將領，整個京城亂作了一團。無奈之下，趙構隻好起用患病在身的老將劉錆和王權率軍抵擋。王權懾於金軍的強大，在廬州不戰而逃，全軍潰敗。趙構一聽王權兵敗，下詔準備解散官府，讓臣民各自逃命，他自己又想走航海避敵的老路。在新任宰相陳康伯的堅決勸阻下，趙構才被迫下詔表示要率軍親征。但此時劉錆孤軍難抵，繼王權後也兵敗南撤，整個兩淮地區均被金軍占領。
就在這時，金朝發生政變，完顏雍稱帝。正準備舉軍渡江的完顏亮聽此消息，急於回國平叛，沒想到在采石被宋將虞允文一舉擊敗。完顏亮惱羞成怒，強迫金軍將士冒死渡江，結果激起兵變，一些將領殺死完顏亮，率軍北撤。南宋軍隊乘勢收複兩淮，大獲全勝。
采石之戰的勝利是南宋官兵同仇敵愾、英勇奮戰的結果，也是虞允文指揮有方的結果。虞允文本是一介書生，但他在危在旦夕的緊急關頭，毫不猶豫地挺身而出，指揮部隊抗擊金軍，其膽識十分可敬。並且，他正確地作了戰略部署，發揮宋軍水戰的優勢，以己之長攻敵之短，創造了以少勝多的輝煌戰績。采石磯大捷，阻止了金軍渡江，從而保衛了長江防線，使金朝攻滅南宋的戰略計劃徹底破產，南宋轉危為安，得以保持偏安的局麵。
完顏亮南侵的慘敗，使南宋抗金熱情大振，抗金運動風起雲湧。高宗趙構早已被金兵嚇破了膽，他和朝廷內部的主和派策劃再次妥協。但這時全國上下群情激昂，大有一舉收複北宋以來的失地之勢。力主和談的趙構十分尷尬，麵對無法抑製的抗金形勢，他陷入了空前孤立的境地，隻好讓賢。
紹興三十二年（1162年）六月，趙構讓他的養子、宋太祖的七世孫趙昚繼位，至此，趙宋王朝君主的位置又回到了太祖一係。趙構退位後孝宗皇帝趙昚奉他為太上皇。退位後，趙構終於過上了安寧的日子，繼位的孝宗皇帝對他也特別孝順。一方麵，趙構舒舒服服地當他的太上皇，另一方麵他還時不時地幹預一下朝政。
7.深明大義吳皇後
麵臨家族的危急關頭，吳皇後深明大義，決定上朝垂簾聽政。但她不戀政治，危機過後便撤簾不再聽政。吳皇後雖然不問朝政，卻每每幫助家族渡過危機。
宋高宗趙構的皇後吳氏，是開封人，她14歲就被選入宮，侍奉當年還是康王的趙構。趙構即位初年，到處躲避金軍的追擊，由於兵荒馬亂，很不安全。吳氏就身穿戎裝，跟隨趙構左右，英姿颯爽。吳氏為人很有膽略。有一次，宮內發生兵變，叛兵想趁機捕殺趙構，便抓住了吳氏，逼她說出趙構在哪裏。吳皇後臨危不亂，機智地把他們騙走，化險為夷。並且，吳氏還才思敏捷，很會取悅趙構。時值金兵南征，趙構乘船入海。一路上，趙構因為有金兵追擊，愁眉不展，恰巧有條魚跳到船上。吳氏機敏地說：“白魚是吉祥的征兆啊。”宋高宗趙構聽後，十分高興，更加寵愛她。不久，就封她為和義郡夫人，回到越州後又進封才人。此後，吳氏博覽書史，勤習翰墨，很快被封為貴妃。
在靖康之難中，宋朝大批宗室被金人擄走，趙構的原配妻子邢氏及其他妃妾也都在其中。邢氏被擄北上後，趙構一直未立皇後。在紹興和議後，作為交換，韋太後回到了南宋，趙構這才知道邢氏她們都被折磨致死。韋太後回來後，很喜歡吳貴妃，當時皇後的位子還空著，秦檜等人就上書主張立吳氏為後，韋太後也表示支持。紹興十三年（1143年），宋高宗下詔立吳貴妃為皇後，並且追王三代，吳家親屬因此封官的有35人。吳氏成為皇後後，並沒有飛揚跋扈，她對回歸的韋太後十分孝順，親自照顧太後的起居飲食，令太後十分滿意。
宋高宗趙構雖然後宮妃嬪如雲，但是兒子卻隻有元懿太子一人，然而元懿太子年僅3歲就夭折了，這件事使得趙構十分悲痛。太子死了，趙構本人又在南逃途中受到驚嚇，患上了不育之症，不可能再有皇子。為了保住趙氏江山，趙構決定在宗室中尋找繼承人。於是，張賢妃收養了宗室趙伯琮為養子，吳皇後為才人時，也收了宗室趙璩為養子。張賢妃病逝，趙伯琮也由吳皇後一並收養，高宗分別封趙伯琮、趙璩為普安郡王、恩平郡王。伯琮恭儉勤敏，聰慧好學，可當大任，吳皇後勸高宗立伯琮為皇太子。於是，高宗立其為皇太子，改名為趙昚。
公元1162年，高宗趙構禪位於趙昚，史稱宋孝宗。宋孝宗登基後，尊吳皇後為壽聖太上皇後。孝宗即位之初銳意北伐，隻可惜未能如願收回領土，反而大敗而歸。孝宗也逐漸意冷心灰，就禪位做了太上皇。太子趙惇即位，史稱宋光宗，宋光宗又尊吳太後為太皇太後。
宋光宗即位時已40多歲，他不僅政治昏聵，而且懼內，他的皇後李氏是曆史上有名的妒婦。由於李皇後的挑撥，宋光宗與太上皇宋孝宗趙昚關係日趨緊張。在宋孝宗的葬禮上，宋光宗竟然拒絕出席。一時間謠言四起，朝野上下人心惶惶。就在這緊要的關頭，樞密使趙汝愚責無旁貸地擔起了維持朝廷穩定的重擔。他審時度勢，認為不如順水推舟請光宗禪位嘉王趙擴，由新皇帝出麵來平息事態。
這時的吳皇後年已八十，貴為太皇太後，若要朝野穩定，獲得吳太皇太後的支持至關重要。吳太皇太後深明大義，她在得知朝野的嚴峻形勢後，決定接受趙汝愚等大臣的建議，上朝垂簾聽政。在朝議上，吳太皇太後宣布光宗內禪，由太子趙擴即位。但趙擴生性懦弱，害怕會卷入政治漩渦，所以當宣布他為皇帝後，趙擴繞著柱子，躲避送給他的皇冠，連聲說：“做不得，做不得。”眾人一時不知所措。這時，吳太皇太後喝住趙擴，親手給他戴上皇冠，趙擴才坐上帝位，史稱宋寧宗。
第二天，太皇太後又冊封趙擴的夫人韓氏為皇後，並撤簾不再聽政。寧宗皇帝前去拜見光宗趙惇時，光宗這才意識到自己原來是做了有名無實的太上皇，他無可奈何地承認既定事實，結束了昏庸的統治，讓位給了宋寧宗。就這樣，在吳太皇太後的主持下，南宋渡過了一場政治危機。慶元元年，吳太皇太後加號光佑，遷居重華宮。宋寧宗即位後不久，趙汝愚失寵，後來被貶謫而死。這時中書舍人汪義端把趙汝愚看作是李林甫一樣的奸臣，請求把和趙汝愚親近的官員一並驅逐出朝廷。吳太皇太後聽說後，非常生氣，嚴厲訓斥了他這種想引起朝廷紛爭的行為，也正是由於她的反對，朝廷才又避免了一次大動蕩。
吳太皇太後一生，經曆高、孝、光、寧四朝，在後位（含太後）長達55年，是中國曆史上在後位最長的皇後之一。由於她為人謙慎，又深明大義，因此，很受朝野上下的尊重和愛戴。她雖然不問朝政，卻每每幫助朝廷渡過危機。公元1197年吳太皇太後病死，終年83歲，諡號為“憲聖慈烈皇後”，葬在永思陵。