趙昚（1127—1194年），公元1162—1189年在位，史稱宋孝宗。趙昚初名伯琮，出自太祖少子秦王趙德芳一脈，父親為季王趙子偁，母為張氏。以仁孝博得高宗趙構的認可，得以登基稱帝的宋孝宗趙昚勵精圖治，大有複興南國之誌。麵對金國咄咄逼人的態勢，孝宗主動出擊進行“隆興北伐”。怎奈張浚誌大才疏，斷送了孝宗的壯誌豪情。“隆興和議”並未從根本上改變南宋的頹勢，加之改革受挫，1189年，厭倦了政事的孝宗禪位光宗。孝宗一朝湧現了陸遊、辛棄疾等大批愛國誌士。此外，文壇上詩詞風格煥然一新，理學、心學交相輝映，書院繁盛使得南宋的社會生活豐富多彩。
1.皇權重回太祖脈
封建社會，皇權的歸屬對統治家族有著重大意義。誰掌握皇權，誰就掌握著天下，同其他的族係就有著天壤之別，地位也不可同日而語。趙氏家族的皇儲，太祖、太宗係一直都枝葉不盛，而到了南宋第二代，皇權又回到了太祖一係。綜觀整個趙宋朝，兩係掌握皇權者平分秋色。
孝宗趙昚，原名伯琮，為太祖趙匡胤七世孫。宋代自真宗開始，皇位一直在太宗一係傳承。到高宗時，由於高宗獨子趙敷夭亡，大臣們建議從太祖的後代裏選立繼承人。紹興二年，6歲的趙伯琮幸運地被高宗選中，育於宮中，36歲時被立為太子，改名為“昚”，同年登基。之後，宋朝皇位又回到了太祖一係。
自從“燭影斧聲”事件中宋太祖莫名死去，宋太宗弟繼兄位後，宋朝的皇帝一直是由太宗一係傳承，宋高宗趙構也是太宗一係的後裔，可是繼任高宗帝位的宋孝宗趙昚卻是太祖一係，是宋高宗故意要傳位給太祖一係，還是另有內情呢？
建炎三年（1129年）秋天，高宗趙構唯一的兒子突然夭逝，使其大為悲痛。太子既死，高宗又在逃亡途中受驚，患了不育之症，一時之間竟無法選出皇儲來繼嗣。儲君的廢立，對於封建王朝來說是一件非常重大的事情，曆代以來兄弟父子相殘爭奪皇位的例子不勝枚舉。可以說，儲君是一國安定的根本，如果不立儲君，朝野就不能安心，國家的穩定也會受到很大的威脅。
於是，大臣們紛紛上奏，一時間朝野上下十分混亂。宋高宗也為此事發愁，不知道該立誰為儲。這時候，吳皇後建議說：“以前是太祖讓位給太宗坐了皇帝，現在太宗一係都被俘虜到金國了，陛下何不效仿太祖再把皇位傳給太祖的後人呢？這樣天下人都會稱讚你的賢德的。”宋高宗聽後，覺得十分有道理，隨後，在大臣又勸立太子時，他便表明了這個意向。大臣們聽說高宗要立太祖的後人為儲，果然讚不絕口，紛紛上書，請求立太祖之後為儲。宋高宗見大家都讚同這個意見，便下定決心從太祖的後人中“訪宗求室”。按照輩分，這時儲君應該在太祖的後裔“伯”字行中挑選。
從北宋初建到南宋初年，“伯”字行的太祖後裔已達1645人，挑選的餘地雖然很寬，但要千裏挑一，也絕非易事。最後，高宗定奪，留下了伯玖和伯琮。高宗趙構在從伯玖和伯琮中挑選合適接班人時，可以說費了一番周折。最終決定將伯琮作為太祖後代儲君候選人，養育在宮中。伯琮入宮時年僅6歲，走路搖晃還需要人護持，高宗便讓愛妃劉婕妤養育。
伯琮天資職穎，博聞強記，與常人不同，受到高宗的鍾愛。紹興三十年，宋高宗趙構宣布立伯琮為皇子，更名為“昚”，封為建王，並詔告天下。接著，又確定趙昚為皇子，這樣，就確立了皇位繼承人，免除了後顧之憂。
紹興三十二年，高宗又正式冊立趙昚為太子，並下旨在紫宸殿行內禪之禮。可是，趙昚死活不肯接受，他默默地退到了大殿一側的旁門，想返回東宮。隨後，宋高宗不得不再次降諭旨，趙昚這才勉強答應。趙昚雖然表示願意即位，但他仍十分謹慎。在行內禪禮時，文武百官齊聚殿門下，宣讀禪位詔書後，按官階高低魚貫進入紫宸殿迎接太子登基。太子到禦座前，卻拱手側立不坐，在內侍的七八次扶掖之後才稍稍就坐，宰相率領百官祝賀，趙昚又忽然從座上跳起來，特別難過地說：我父高宗的命令太過獨斷了，天子的位子很重，我的年紀尚不足以擔當此重任啊，還是容我退避吧！群臣苦勸一番，趙昚又再三推辭，看實在拗不過眾人，這才隻好聽從所請，繼承了皇位，這就是曆史上以孝著稱的宋孝宗。
宋孝宗即位後對太上皇趙構十分孝敬，趙構也特別高興，直誇自己所托得當。後人評價趙構說，他一生昏庸沒有做過什麼值得稱道的事，但在選立太子這件事上卻是很公允的。
2.隆興北伐與隆興和議
孝宗趙昚是南宋最想有所作為的君主，也是南宋唯一誌在複興的君主。他與當年宋太祖趙光義、宋徽宗趙佶發動戰爭的目的有著天壤之別。戰爭以“和議”結束，對趙氏家族來說，不再是一味地屈辱受氣；對宋金雙方來說，為社會經濟發展創造了條件。
宋孝宗趙昚於紹興三十二年（1162年）受高宗內禪而繼位。第二年改年號為“隆興”。孝宗皇帝在位期間，采取各種措施整頓南宋政權的積弊，期望能夠力挽狂瀾。怎奈自北宋以來的種種社會矛盾早已是根深蒂固無法挽救了。這位南宋朝最有魄力與潛質的皇帝，麵對如此局麵已是無力回天，他的許多努力也付之東流。
趙昚做皇子時就主張抗金，即位後更銳意收複中原。當年七月，他就正式為嶽飛冤案徹底平反，朝野上下為之一振。他對秦檜構陷的其他冤案也進一步作出處理，李光、趙鼎等去世的受害者，都恢複名譽，撫恤子孫；同時，張浚、胡銓、辛次膺等健在者都受到了重用。趙昚繼續任用高宗末年那些堅持抗金、政績卓著的大臣，陳康伯、虞允文、張燾等都成為新班底的核心。
金主完顏亮南侵以後，迫於輿論與形勢，高宗趙構不得不重新起用廢黜近二十年的主戰派代表張浚，讓他出判建康府，但決不讓他幹擾自己的乞和路線。趙昚一即位，就召張浚入京，共商複興大計，任命他為江淮宣撫使。對此，高宗趙構很不以為然，還想阻止趙昚的複興計劃。但趙昚起用張浚、準備抗金的決心已定。