趙禥（1240—1274年），公元1264—1274年在位，史稱宋度宗。趙禥為太祖十一世孫，理宗侄兒；榮王趙與芮之子，母親全氏。無論是作為一個人，還是作為一個皇帝，度宗趙禥都是幸運和不幸的複合體。作為有著先天缺陷的人，這是他的不幸；而這樣一個有著先天缺陷的人，卻僅憑著與理宗的血緣關係登上了無數人夢寐以求的皇帝寶座，這是他的幸運。作為一個皇帝，他卻始終受製於權臣賈似道，被賈似道玩弄於股掌之間，這不能不說是他的悲哀。
1.十年天子：先天不足的皇帝
封建家族的繼承製，是以血緣關係的親近來選拔的，趙禥雖然先天不足，但其父趙與芮是理宗的弟弟，血緣關係最近，立他為皇子也在情理之中。但他既沒有高智商，也不具有突出的能力，他的主政，無異於加速了南宋的衰亡。
理宗趙昀一生有過兩個兒子，即永王趙緝和昭王趙繹，但很早都夭折了。此後，後宮再沒有為理宗生下皇子。吏部侍郎兼給事中洪谘夔曾建議理宗選宗室子弟養育宮中，擇其優者為皇子，但理宗當時剛過中年，仍然希望後宮能產下一子，所以沒有采納。淳祐六年（1246年），理宗已經年過40歲，仍然沒有兒子，而立儲之事已經不能再無限期拖延下去，遂開始物色皇子人選。從感情和血緣關係來講，理宗理所當然地傾向於親弟弟趙與芮的兒子，即後來成為皇帝的度宗趙禥。
度宗於嘉熙四年（1240年）四月九日出生，小名德孫，母黃氏。黃氏名叫定喜，是趙與芮夫人李氏陪嫁而來的侍女，地位十分低下，後被趙與芮看中。黃氏懷孕的時候，擔心由於自己的地位影響孩子的未來，曾服藥物墮胎，但沒有成功。趙禥生下來以後，大腦發育遲緩，手足無力，身體虛弱，7歲才會說話，智力也低於正常孩子。但是，由於趙禥的父親趙與芮是理宗的弟弟，血緣關係最近，立他為皇子也就是情理之中的事了。
理宗既然有了立德孫為皇子的願望，便於淳柘六年十月，將他接入宮內接受教育，賜名孟啟。寶祐元年（1253年）正月，又立他為皇子，賜名禥，封永嘉郡王，正式確立了皇儲身份。同年十月，進封趙禥為忠王。由於趙禥的先天缺陷，當朝大臣多反對將他立為皇儲。理宗為了說服大臣，就說曾夢到神人相告“此（指度宗）十年太平天子也”。理宗此舉表明立儲之事遇到了很大的阻力，他隻好采取這種無奈而帶有欺騙性的手段。然而，理宗萬萬沒有想到的是，自己說出的話竟然在若幹年後成為現實，趙禥果然做了10年天子，隻是天下並不太平，而是兵荒馬亂，民不聊生。
景定元年（1260年）六月，理宗下詔立忠王，即趙禥為太子。
理宗對趙禥的教育非常嚴格。趙禥7歲時，理宗就讓他入宮內小學讀書，立其為皇子後，又為他專門建造“資善堂”作為學習的場所，並親自為他作了一篇《資善堂記》。理宗還遍選名家做趙禥的老師，如湯漢、楊棟、葉夢鼎等人，都是名聞一時的大儒。理宗對趙禥每天的日程作了嚴格的規定，雞初鳴入宮向理宗問安，再鳴回宮，三鳴就要到會議所參加處理政事，以鍛煉其理政能力。但由於趙禥先天存在缺陷，學業並沒有太大長進，經常惹得理宗大怒。然而，趙禥畢竟是與理宗血緣關係最近的侄子，即便不成器，理宗也隻能盡力而為。
理宗知道趙禥資質太差，很難有所作為，就為他娶了一位聰明機智、頗識大體的妻子。趙禥的妻子名叫全玖，出身名門世家，是理宗母親全太後的侄孫女，與趙禥是表兄妹關係。全玖言語伶俐，眉目清秀，儀態端莊。其父是一位地方官，全玖自幼隨父親遊曆各地，因此見多識廣，對時局有較為清醒的認識。理宗感於全玖才智出眾，景定二年十二月，將她冊封為皇太子妃，讓她輔助趙禥，倒也不失為一種補救措施。
景定五年（1264年）十月二十六日，理宗去世，趙禥即位，時為度宗，尊理宗皇後謝氏為太後。群臣對趙禥的能力心中有數，故此時趙禥雖已24歲，但仍有人上表請求謝太後垂簾聽政，最終因不合祖宗法度而作罷。
趙禥即位之初，出台了一些措施，以示將力求有所作為。他任命馬廷鸞、留夢炎為侍讀，李伯玉、陳宗禮、範東叟兼侍講，何基、徐幾兼崇政殿說書，力求能隨時聽這些大臣講求治國之道；又下詔要求各級臣僚直言奏事，特別要求先朝舊臣趙葵、謝方叔、程元鳳、馬光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改進。然而，趙禥這些舉措無非是裝模作樣罷了，很快，他就沉迷於聲色犬馬之中，很少有時間和精力打理朝政。