馬克思把資本主義生產組織視為一種動態的演化體係，這種演化的動力來自於他所提出的社會進步的根本動力——生產力與生產關係的矛盾。馬克思所揭示出的生產力與生產關係的矛盾構成了社會發展的一般規律，恩格斯在評價這些規律時說：“正如達爾文發現了有機界的進化規律一樣，馬克思發現了人類曆史運動和發展的基本規律。”在這一點上，馬克思的這些思想和一些現代演化經濟學家的思想是驚人地一致的。
（2）古典經濟學派的製度演化思想
亞當·斯密建立了基於分工的社會經濟發展理論，斯密認為社會分工是市場機製演化的動力，理性人的自利動機是推動社會分工和經濟發展的源泉，這隻“看不見的手”在推動著社會經濟製度不斷演化，這隻看不見的手就是市場。市場是一個極其複雜的製度，是一種最自然的製度、一種自發的秩序（spontaneous order）。
古典經濟學代表人物馬歇爾早在一百多年前就指出“經濟學家的目標在於經濟生物學，而不是經濟力學”。馬歇爾的研究“始終是關注引起發展的種種力量，它的基調是動態的，而不是靜態的。”但“由於生物學概念比力學的概念更複雜；所以研究中又不得不重視力學上的類似性；並常使用‘平衡’這個名詞，它含有靜態的相似之意”。
（3）舊製度學派（OIE）的製度演化思想
演化經濟學思想的曆史淵源可以追溯到舊製度學派創始人之一的凡勃倫，他第一個提出了“演化經濟學”這一概念和術語。凡勃倫將經濟視為一個進化的係統，經濟係統的性質由它所處的社會文化環境所決定。他認為社會進化既沒有方向又沒有目的，並提出了“累積性因果”理論，“……累積性意味著每一新環境都由以前環境的變化而來，使所有受到既往事物影響的東西都具體化為引起某種結果的要素……”人們當前行為是由以往累積的經曆和所處的物質、文化環境所決定的，而當前行為又會影響到他的下一步行為。人類社會經濟係統的演化不僅取決於外部力量衝擊，也取決於該係統內部演化，其演進具有“豐富的不確定性”和強烈的曆史累積（路徑依賴），製度演化強烈依賴於當前的具體事態，當前事態是形成以後製度的基礎；人類社會經濟係統的演化又是不確定和無法預測的，初始條件的微小差異可能會產生截然不同的後果。所以，凡勃倫的製度理論包含了豐富的演化思想和路徑依賴思想。
舊製度學派另一重要人物康芒斯對製度演化理論的基本概念——產權、交易和組織進行了分析，他提出的交易概念對後來的新製度經濟學的形成產生了重要影響，構成了新製度經濟學“交易成本”分析範式的基礎。
凡勃倫開創的製度演化思想或舊製度主義被艾爾斯、鮑爾丁、加爾布雷思、繆爾達爾等學者繼承和發展。他們把研究的重心從理性抉擇的個人或廠商轉移到社會整體上來，反對個人理性的先驗假定。並認為，把現代經濟生活當作一個整體來觀察才能更清楚地了解它。
繆爾達爾（1944）提出了“循環積累因果聯係”理論，該理論精辟地分析了經濟、社會和製度現象的內在依賴性和緊密關聯性。繆爾達爾認為，在一個動態的社會過程中，社會經濟各因素之間存在著循環累積的因果關係。某一社會經濟因素的變化，會引起另一社會經濟因素的變化，後一因素的變化，反過來又加強了前一個因素的變化，並導致社會經濟過程沿著最初那個因素變化的方向發展，從而形成累積性的循環發展趨勢。繆爾達爾的“循環累積因果”理論所揭示的社會經濟製度演變的本質與後來諾斯提出“路徑依賴”思想是完全一致的，這其實就是一種係統自組織思想的體現，盡管二人的分析中都未提到自組織理論。
（4）熊彼特學派的製度演化思想
熊彼特是利用演化思想來研究資本主義長期發展的提倡者。熊彼特質疑新古典經濟學的靜態觀點，並指出“領會資本主義的關鍵在於將資本主義看作是一個演化的過程。然而，除了馬克思很久以前討論過這些，大多數人都沒有明白如此明顯的事實”，“社會演化是一個複雜的、結果非一致、非連續性的過程”。很多跡象表明：熊彼特不僅深受馬克思、恩格斯的動態觀點的影響，而且吸收了馬克思的企業間的競爭推動資本主義進化的重要觀點。