漢惠帝劉盈是西漢的第二個皇帝，他是劉邦和結發妻子呂雉惟一的兒子，生於公元前211年。
惠帝生性仁弱無能，大權由母親皇太後呂雉執掌，中國曆史從此開始進入呂後時代。
惠帝劉盈自丙午（公元前195年）至癸醜（公元前188年）在位七年，壽二十四歲，葬於安陵（今陝西鹹陽市北三十五裏），尊諡孝惠皇帝。
皇後張氏無生育，後宮嬪妃們為他生了共計六個兒子。除太子劉恭外，還有：劉彊（淮陽王）、劉不疑（常山王）、劉山（襄城侯）、劉朝（軹侯）、劉武（壺關侯）。（有譜載生七子，除上麵六子外，增加：劉泰，或作劉太，平昌侯。）
1.登基帝位：子弱母執政，心狠手辣
一個掌握大權的君主，最忌諱的就是無權執政，成為影子皇帝，而漢惠帝由於自己的仁弱，造成了呂後執政的狀況。呂後為了自己的利益，不惜做盡了一切毒辣之事。
漢惠帝劉盈是個年輕的皇帝，十六歲的時候就繼承了皇位，但他是個短命的皇帝，僅僅在位七年就去世了，這和他的母親呂後有直接的關係。劉盈登基做皇帝是母親呂後的功勞，但是他最後英年早逝也和母親的所作所為有著極其重要的關係。
高祖劉邦去世後，呂後為了維護漢惠帝的帝位，便對戚夫人母子下了毒手。
戚姬是公元前208年劉邦在定陶得到的，從那時起一直到公元前194年劉邦去世的14年中，劉邦所寵愛的姬妾，惟有戚姬一人而已。戚姬一直能博得劉邦的歡心，並經常陪伴劉邦轉戰各地。14年中，戚姬有她的歡樂，也有她的憂傷。皇帝的寵愛，兒子的天真與聰明，給戚姬帶來了無限的歡樂；皇上多次想要改立如意為太子，又給戚姬帶來了美好的憧憬。可是，呂後與太子劉盈的存在，卻猶如壓在戚姬胸上的一塊巨石，每念及此，戚姬總是不寒而栗。大臣們群起反對易立太子，更是使戚姬感到希望渺茫。商山四皓的出現，她同皇上楚歌楚舞，更是不祥之兆：事實上，他們都來日不多了。
劉邦活著的時候，因為寵幸很多的後宮姬妾，冷落了呂後。這使呂後非常嫉恨，等劉邦死了，自己當了太後，她便對以前的姬妾們進行迫害，有時竟達到了喪心病狂的地步。對惠帝早死最有影響的一件事，就是呂後對戚夫人的殘忍迫害。
高祖劉邦去世後，呂後為皇太後，下令將戚姬囚禁在永巷獄中，遣人剃去戚姬的頭發，給她穿上赤土染成的囚服，戴上刑具，在獄中罰做舂米的苦役。尊貴的皇帝寵姬淪為囚徒，變化之大使戚姬難以承受。為發泄心中的不滿與憂傷，她一邊舂米，一邊歌唱：“兒子為王，母親為囚，每天舂米從早到晚，常常與死罪者為伍！母子相離三千裏，我的情況誰能夠告訴你？”呂後得知，大怒道：“你還想依靠你的兒子呀！”
於是呂後派人召趙王入京，想要把他們母子一同殺害。惠帝將趙王接進宮中與自己同吃同住，不給呂後下手之機，但呂後還是伺機毒死了趙王如意。惠帝得知後，失聲痛哭，追悔無及。呂後把趙王如意毒死在惠帝宮中後，對戚姬的迫害也隨之進一步升級。太後下令將戚姬的手足砍斷，挖去她的雙眼，把她的耳朵薰聾，用瘖藥使她啞不能言，將她置於地窖之中，稱她為“人彘”，讓她過著豬一般的生活。
幾天後，太後召惠帝去觀看“人彘”。惠帝見到這目不忍睹的慘景，問是何人，犯有何罪，竟受此酷刑。當惠帝得知這就是戚夫人時，不禁大哭起來。惠帝確實像他父親高帝劉邦所說的那樣，為人仁弱。心地善良的漢惠帝，見他的生身母親毒死趙王，如今又把戚夫人殘害得這般模樣，心靈上受到巨大刺激，因此而害病，鬱鬱而終，年僅二十三歲，諡號“孝惠”。
呂後殘害戚夫人母子的做法是極其殘忍的，這一做法使得她在曆史上留下了殘暴毒辣的壞名聲。
2.獨攬朝政：變劉家江山為呂氏天下
統治階級內部始終都在為自己的利益而戰，為自己的利益做出決策，為鞏固自己的統治地位而不擇手段，做出一些荒唐的事情，甚至連最親的人都可以殺死。
惠帝即位後，呂後把魯元公主所生的女兒，即宣平侯張敖的女兒嫁給惠帝做皇後。論輩分，張皇後應管惠帝叫舅舅。呂後這樣做，為的是便於控製惠帝。為了奪得政權，鞏固政權，呂後竟做出了如此有違人倫的荒唐事情！
惠帝和張皇後並沒有生孩子，呂後為此想盡了辦法，請盡了名醫，可還是一無所濟。於是，呂後便讓張皇後裝著已經懷有身孕，然後將一懷孕美人藏養於深宮，再奪取美人所生的兒子，假稱為張皇後生的兒子，並將其立為太子。後來，又殺了那個美人，以斷絕口實。
惠帝死後，太子繼立為皇帝。太子年幼，大權基本上是在呂後的掌控之中。小皇帝慢慢長大，聽說生身母親被迫害而死，自己並非皇後所生，便氣憤地說：“皇後怎麼能如此殘酷地殺害我的母親，反讓我認她為母親！我長大以後一定要報殺母之仇。”這話傳到了呂後的耳中。
呂後召集眾大臣商議要廢了皇帝，眾大臣都懼怕呂後，便叩頭說：“皇太後為了治理天下百姓，謀慮安定宗廟社稷，想得周到深刻，群臣叩頭，接受詔令。”小皇帝被廢除，呂後便殺了他，又立常山王劉義為皇帝，實際上朝政大權均由她一人把持，此時，呂後已經公開出麵處理天下大事，古稱為“臨朝稱製”。
呂太後打算進一步晉封自己的叔侄兄弟為王，以分享劉氏政權，並借此進一步確立呂氏的優勢地位。為此，她想出兩條辦法來克服阻力，其一是擴充呂家的勢力，其二是削奪大臣的權力。
王陵、陳平為了保全自己，提出請呂家的人擔任宮廷守衛，這一建議正中呂後下懷，所以她欣然接受。但呂後的最終目的是想封呂家的人為王，她知道這幫老臣是元老，追隨劉邦打下天下，心念劉氏天下，肯定不會同意呂家的人封王，於是便在朝會的時候試探性地問右丞相王陵。王陵便直言不諱地拿當初高祖在世的時候所訂下的白馬盟約“不是劉家的人如果稱了王，天下的人聯合起來擊破他”來反對呂後。呂後聽了這話大不高興，又問左丞相陳平、太尉周勃，周勃等人則見機行事，回答說：“高帝平定天下，封王劉氏子弟；現在太後君臨天下，封王呂家的人，理應可以。”呂後非常高興，宣布散朝。