安帝前期，由於鄧太後對宦官的依靠，使宦官的權力有所擴大，宦官們占據了高官要職。鄧太後這樣做，雖然有平衡統治階級內部權力的目的，但引起了一些朝臣的不滿；同時，由於安帝成人，鄧太後卻不還政於他，使漢安帝對鄧太後日益產生不滿，兩人之間出現了矛盾。漢安帝從小在郡國中長大，對宮內的事情並不熟悉，入繼大統後，每天都與自己的乳母、宦官生活在一起，這些人的文化素養不高，隻知道貪圖小利，在安帝麵前說三道四，指責鄧太後和鄧太後家人。漢安帝的乳母王聖見鄧太後不願歸政於安帝，常常與安帝一起秘密議論此事，她擔心鄧太後會廢掉安帝，自己也就失去了靠山。由於安帝與外界接觸不深，不辨真偽，隻知道權力應該是自己的，因此對太後日益嫉恨，鄧太後也逐漸對安帝的品行產生了不滿。
建光元年（121年）三月，41歲的鄧太後因病去世，漢安帝親政。這時，在漢安帝周圍已經形成了以乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。安帝長期不滿受製於鄧太後的地位，鄧太後的死對漢安帝來說可真是一次大解放，鄧氏外戚奉公守法，沒有獨攬大權，漢安帝可以毫無顧忌地行使皇權了。
鄧太後去世後，乳母王聖和那些曾經受過太後責罰的官員一起，誣蔑鄧太後的兄弟鄧弘陰謀廢黜漢安帝另立平原王劉得為帝。這一誣告正中安帝下懷，漢安帝立即以謀反罪將鄧弘處死，鄧家的人很多遭貶官、慘死、流放，和鄧氏家族關係密切的地方官吏也有很多人受到牽連。鄧氏家族作為外戚雖然沒有違反國法，卻與以往的外戚命運並無不同。比如，像漢高祖時的呂後、漢宣帝的霍後、漢成帝的趙後、漢章帝的竇後。外戚之家得寵於先帝，卻不被新帝恩寵，是應了“一朝天子一朝臣”的古語，一朝天子也自然是一朝外戚；另外，新皇帝要形成自己的核心，就必須要除去先帝皇後的家人，將其取而代之。
鄧氏家族被清除以後，一些正直的大臣開始為鄧氏申冤，之後又不斷有人上書為他們喊冤。漢安帝怕引起大亂，也是在確實找不到處置鄧氏家族把柄的情況下，下詔各州郡，將鄧太後之兄遷葬於洛陽家族的舊墳內，命各個公卿都參加他的葬禮；又下詔命鄧太後的弟弟返回京師，以平息朝臣的憤怒之情。
分析鄧氏家族獲禍，主要是由漢安帝年長後，鄧太後不還政的原因造成的。漢安帝誅殺鄧氏之後，宦官得勢，他們招引失意的官僚和地方豪強做官，使之成為自己的黨徒，與外戚集團對抗和爭權，東漢的政治更加黑暗了。
3.放權外戚：倚重三種勢力，做甩手天子
安帝放權於外戚奸佞，任由宦官專權，導致吏治腐敗，民怨沸騰，外戚與宦官專權的局麵愈演愈烈，最後引發了廢長立幼、欺君罔上的事件。
安帝在鄧太後的操縱之下，雖然登上帝位，卻沒有親政，因此，等鄧太後死後，安帝親政時，他便顯得能力有限。大體看來，安帝在管理朝政的五年中，先後依賴過三種勢力：安帝奶奶宋氏家族、皇後閻氏家族、宦官。安帝追尊父親清河王劉慶為孝德帝，追尊母親左氏為孝德後，追尊奶奶宋貴人為敬隱後；並封奶奶的四個兄弟宋衍、宋俊、宋蓋、宋暹為列侯，宋氏一族中被封為卿、校、侍中大夫、謁者、郎吏的有10多人。長樂宮宦官蔡倫因當初受竇氏的指使誣陷宋貴人，安帝登基後下令讓蔡倫自己到廷尉受刑，逼得這位中國古代的發明家（四大發明之造紙術）飲毒而死。
河南滎陽人閻姬是漢安帝的皇後，她的祖父閻章的兩個妹妹都是漢明帝的貴人，閻家因此成為皇親國戚。元初二年（115年）也就是閻姬被選入宮的第二年被冊封為皇後。她的父親閻暢被任為長水校尉，又封北宜春侯，閻暢死後其子閻顯承父業。安帝親政後閻皇後的兄弟閻顯、閻景、閻耀、閻晏都得以升遷卿、校之職，他們掌握著京師禁兵。延光元年（123年），安帝又改封閻顯為滎陽君，就連閻顯、閻景那七八歲的兒子們也都被任命為黃門侍郎。閻皇後欲效仿鄧太後淩駕於萬人之上，她想方設法地參與朝政，安帝唯命是從，閻氏家族一時間權傾朝野。