東漢第十代皇帝是漢桓帝劉誌（132年—167年），他是漢章帝的曾孫，祖父是河間孝王劉開，父親蠡吾侯劉翼，母親是劉翼之妾匽明。劉誌15歲那年即本初元年（146年）時即皇位，在位21年，諡號“孝桓皇帝”，廟號“威宗”。在位期間處於外戚、宦官和黨人捆綁鬥爭的漩渦之中，他的態度：對外戚是畢恭畢敬，對宦官異常依賴。但是黨人又不肯讓皇帝完全依靠宦官，因此鬥爭不斷。
1.三帝之後：梁冀弄權，得以君臨天下
權力的尊嚴是不容侵犯的，在封建社會家天下的時代更是如此。皇帝作為家族利益的總代表，必然要擁有絕對的權力，但外戚卻利用年幼的皇帝還無能力執掌大權，而弄權於天下，使年幼的皇帝形同虛設。
漢桓帝是在漢順帝、漢衝帝、漢質帝相繼死去之後登上皇位的。建康元年（144年）順帝得了重病去世，年僅30歲。還在繈褓之中的太子劉炳（母親是順帝的虞貴人）即位，即漢衝帝。順帝的皇後此時已為太後的梁妠掌管了皇權。梁太後是一位知書達理，甚至可以稱得上正直的女主，她一方麵要處理後宮之事，一方麵又要打理朝政，精力與能力畢竟有限，在忙不過來的情況之下，便十分倚重自己的哥哥梁冀，因此朝政大權便落到梁冀手中。盡管父親梁商一輩子正直為官，而梁冀卻沒有繼承父親的遺風，他無惡不作，為此常受到梁商的教訓，但他卻不知悔改。梁冀從小生長在豪門貴戚之家，少年時便遊逸成性，恣意妄為。本來，梁冀與梁太後一起輔佐一個小皇帝，可以說是很滿意的事情了，但沒想到，衝帝短命，在位不到一年便病死了。接下來該立誰為皇帝呢？當時，清河王劉蒜和渤海孝王劉鴻之子劉纘在朝臣的候選之列。梁冀為了能夠繼續把持朝政大權，最後確立了年齡比較小的劉纘為皇帝，即漢質帝。
漢質帝雖然隻有８歲，卻非常聰明，能夠識別人之好壞。他公開指出梁冀的跋扈，使梁冀心生畏懼，就派人將質帝害死了。質帝死後，原來的候選皇帝劉蒜本應即位了吧？也有大臣這樣主張，但是梁冀認為劉蒜這個人威武明斷，如當了皇帝恐怕難以操縱，於是，他不顧大臣們一再反對，又立了蠡吾侯劉翼15歲的兒子劉誌為皇帝，即漢桓帝。其中，還有一個特別的原因，那就是劉誌的未婚妻是梁太後的妹妹，這樣一來，劉誌登了帝位即可為梁氏家族所控製。梁冀正是需要一位不理朝政，受控於他的天子，桓帝合了他的品位，才得以坐穩21年的劉氏江山。
桓帝登基無疑是外戚梁冀掌權的結果，年幼的皇帝怎能知道政治鬥爭的內容與利害關係。皇帝無實權，隻能聽任擺布罷了。
2.恩寵梁氏：驚恐之餘，助紂為虐
在“小家”與“國家”這個大家之間，外戚專權，倚勢作惡，最終，助紂為虐的奸黨佞臣還是得到了應有的惡報。
漢桓帝即位之前，梁冀便因貪贓枉法、作惡多端而聲名狼藉，甚至有人公開聲討他。桓帝由於被梁冀擁立，對梁氏家族的擁戴心存感激，即位以後不僅沒有對梁冀做出什麼處置，反而對其晉爵加賞。梁冀依仗梁太後在朝廷內外飛揚跋扈，連以前的皇帝都為他所害，劉誌更不能輕舉妄動，加上他的父親劉翼曾被懷疑涉嫌謀取帝位而遭貶，所以劉誌對於外戚梁氏，可以說是感激中帶著恐懼，幽怨中帶著無奈。這樣一來，更加助長了梁冀的作惡之風。
桓帝即位後論功行賞，梁冀增封食邑一萬三千戶，封其弟梁不疑為潁陽侯、梁蒙為西平侯、其子梁胤被封為襄邑侯。另外，胡廣、趙戒、袁湯以及中常侍劉廣等都被封為侯。和平元年（150年）梁太後病逝，靈帝為了安慰梁氏家族，又增封梁冀萬戶食邑，至此梁冀一人已累計封邑三萬戶，大大超出了漢代封侯的界限；又封梁冀妻子孫壽為襄城君，兼食陽翟縣租稅，年入五千萬，加賜赤紱，儀服同漢室長公主。元嘉元年（151年）桓帝又褒獎梁冀，召開公卿會議定其禮儀，當著公卿們的麵，把漢朝元勳的各種禮儀合在一起，全部加在梁冀一個人的身上，真是前所未有。但貪得無厭的梁冀卻仍認為所奏禮儀太薄，為此悶悶不樂。
梁冀的欲望難以滿足，他將各地貢獻給皇帝的奇異珍品悉數收入府中，待自己挑選剩下後才轉給皇帝；他又大肆修建豪宅大院，富麗堂皇堪比皇宮；還修建了規模宏大的園林，采土築山，深林絕澗。梁冀的妻子孫壽與他一樣貪婪，夫妻二人在一條街的兩邊各占一塊地，競賽一般比著建造高宅大院，大興土木，盡掠珠寶，院中景象全是人工所為，卻像自然天成一般，並於園林之中放滿奇禽異獸，如世外仙境。二人常常令人用輦抬著，在花園中玩賞，過著神仙一般的生活。孫氏家族依仗梁冀的權勢也飛黃騰達。梁冀對妻子孫壽又寵又怕，在孫壽的威勸下，梁冀把高官顯爵加給孫氏家族，對外則聲稱自己不徇私，舉賢避親。
桓帝時期，梁冀得勢後，梁氏家族中先後有7人封侯，3人為皇後，6人為貴人，2人為大將軍，稱為君的有7人，娶了公主的3人，其他卿、將、尹、校57人。延熹二年（159年），梁氏集團滅亡時，僅梁冀被沒收的家產就達到了30多個億的銀錢！
梁冀為了獨攬大權，不允許別人批評他，對那些批評他的人則進行殘酷迫害。他還控製著官吏任免大權。當時，有一條不成文的規定，凡是官員升遷，都要先到梁冀家謝恩，以示對梁冀的尊敬，然後才敢去上任，在臨行前梁冀會告訴官員到任後要照顧什麼人，有不聽話、不辦事的官員，馬上會被殺死或毒死。太尉李固在立君問題上曾多次與梁冀立幼掌政的思想發生衝突，梁冀對此心懷憤恨。建和元年（147年），甘陵劉文與魏郡劉鮪謀反，事敗被殺，梁冀誣告李固和杜喬也曾參與其中。李固當時即被下獄，最後慷慨死於獄中。杜喬後來也被梁冀找借口殺掉了。
梁冀倚仗家族的勢力長期把持著朝政，雄踞皇帝之上，趾高氣揚，不可一世，終於招來了惡報。