李膺（字元禮，潁川襄城人。祖父脩，安帝時為太尉。父益，趙國相。初舉孝廉，為司徒胡廣所辟，舉高第，再遷青州刺史；陳蕃早年在汝南郡任郡吏，後獲舉孝廉，先後換任郎中和豫州刺史周景的別駕從事，後在太尉李固表薦下任議郎。漢朝以李膺、陳蕃等為首的反宦官鬥爭引起了宦官集團的嫉恨。）於延熹八年（165年）陳蕃任太尉後官複原職。二人都不滿宦官執政，李膺因去宦官張讓家中收捕其貪殘無道的弟弟張朔，李膺不懼怕張讓將張朔殺掉了。張讓向桓帝哭訴，桓帝立即召來李膺，責備他不先請示就殺人，是先斬後奏，但李膺據理力爭，桓帝知道了張朔罪行，也就不好再追問什麼了。從此張讓心中充滿了對李膺的仇恨。由於李膺、陳蕃等的執政清廉，積極打擊宦官，所以太學生都把他們當作榜樣。
延熹九年（166年），河內的一個叫張成的方士，占卜朝廷要大赦，於是縱容兒子殺害自己的仇人。李膺當時為河南尹，接案後即派人捉拿凶手，不料其子得到寬恕而被免責，李膺了解到真相後非常氣憤，查實後立即處置了張成之子。張成素來與宦官之間的交往密切，於是在宦官的指使之下，張成讓弟子牢脩向桓帝誣告李膺和太學生、名士之間往來頻繁，結成朋黨，敗壞朝綱，誹謗朝廷。桓帝看到牢脩的上書後很氣憤，糊裏糊塗地下令在全國範圍內逮捕黨人，將李膺等人關進黃門北寺獄。這件案子涉及到太仆杜密、禦史中丞陳翔和範滂等200多人，天下很多有名望的賢士也因黨人案件牽連被捕。陳蕃也因上書力諫而遭免官。這就是曆史上第一次“黨錮之禍”。
在獄中的黨人受盡酷刑的折磨，他們的頭頸、手、腳都上了刑具，然後被蒙住頭一個個拷打，在獄中關押了一年多。永康元年（167年），竇皇後的父親竇武上書請求釋放黨人。同時，李膺也在獄中故意招了一些宦官的子弟，反咬一口說他們也是黨人。宦官這才有些擔心了，他們以“天時不正常，應該大赦天下”來哄騙桓帝。同年六月初八日，桓帝下詔改元，大赦天下。200多名黨人全部釋放歸鄉，但名字被記在三府，禁錮終身，一輩子再也不許為官。
遇到昏君與奸佞小人當道，那些忠貞之士也隻能空有報國之誌，一不小心甚至會身毀家亡。由此可知，劉氏家族的百年江山在桓帝的手下已不可守了。
6.桓帝三後：梁氏滅竇氏興
權力必須保持一種平衡，才能形成良好的秩序。當家族內部各種勢力的爭鬥難分高下的時候，如何保持這種平衡？選擇一個讓雙方都可以接受的人來繼承權力，這樣，原來各方的利益在短時間內就不會發生變化，從而也避免了更大的衝突，保證了家族的團結，也維護了各方的利益。
漢桓帝因娶了梁太後的親妹梁瑩，才得以被立為帝。他登上帝位之後，梁氏順理成章地成為皇後。姐妹二人，一個是太後，一個是皇後。梁皇後依仗著姐姐與哥哥的勢力，窮奢極欲，儀服宮殿都超過前代任何一位皇後。不僅如此，梁瑩還是個妒忌心極強的女人，她極力限製桓帝寵幸其他嬪妃，不僅如此，她侍奉桓帝多年也沒有子嗣，這就更加深了她對其他嬪妃的嫉恨。嬪妃如有妊娠的跡象，都難逃她的毒手，必置之死地而後快。
桓帝雖身為天子，但外戚勢大。心中即使不平，也不能對梁氏表現出這份不滿，隻能漸漸疏遠梁皇後。在梁太後病故後，他便擺脫了梁皇後，轉而寵幸後宮其他女子，這使梁皇後憤恨交加，終於在延熹二年（159年）病死了。
鄧皇後是桓帝繼梁皇後之後的第二位皇後。可是，這位鄧皇後卻因爭風吃醋而不得善終。桓帝親政後把數以千計的美女收到後宮，鄧皇後處處幹預桓帝寵幸後宮妃嬪。桓帝對此很生氣，梁皇後在世時非常專橫，加上有梁太後和梁將軍的勢力，桓帝不敢輕舉妄動，而鄧皇後沒有梁皇後那樣的強大後台，桓帝也就不再以為意。延熹八年（165年），因鄧皇後與郭貴人爭風吃醋，桓帝將鄧皇後廢掉，令她憂憤而終。
漢桓帝的第三個皇後是竇妙，她的先祖就是漢和帝時期飛揚跋扈的外戚竇憲，竇妙的父親竇武為官比較清廉。延熹八年（165年）秋天，竇妙初選入掖庭即被封為貴人，地位僅居皇後之下。她一入宮就成為貴人，很顯然是政治鬥爭的結果。
鄧皇後被廢半年多後，皇後之位一直虛位以待。文武百官都希望將有利於自己的人推上皇後的寶座。為此，後宮內外免不了一場異常激烈的明爭暗鬥。竇妙不僅出身名門大族，而且才貌雙全，更重要的是其父竇武有著很好的口碑。所以，在激烈的鬥爭推動之下，竇妙得以平步青雲。竇貴人雖然在很多人眼中是合適的皇後人選，但漢桓帝並不以為然。在梁氏專政時期，桓帝忍氣吞聲夠了。那一段經曆，使他憎惡所有權勢顯赫的大族。於是，他決定要立自己寵愛的采女田聖為皇後，他的決定在朝廷上引起了軒然大波，大臣們紛紛上書勸阻，在這種極大的阻力之下，漢桓帝終於同意立竇妙為皇後。
立了竇皇後，漢桓帝便晉升竇武為越騎校尉，並封他為槐裏侯，隨即又升遷為城門校尉。麵對加官進爵，竇武卻聲稱自己身體不好，很堅決地予以推辭。成為後父之後，竇武更加緊了對宗族、賓客、仆人的管束，讓他們都規規矩矩，不得幹違法的事。
永康元年（167年）十二月二十八日，漢桓帝劉誌死，竇太後臨朝執政。桓帝荒淫了一輩子，卻沒留下一男半女。竇太後在大臣的建議之下，選擇河間王劉開的曾孫劉宏繼位，因為桓帝便來自河間，劉宏即漢靈帝。