乾隆如此大手筆地花錢賑災、減免賦稅，當然說明乾隆這個人很善良，關心民間疾苦。但是政治家的所作所為，遠遠不是用個人品質所能完全解釋的。在乾隆這些慷慨的行為背後，有一個深刻的政治動機。熟讀曆史的乾隆知道，饑餓的農民是國家最危險的敵人，而溫飽了的農民則是皇權最堅定的支持者。前麵，我們講過，乾隆即位之初，就總結了五種威脅皇權的因素，這些都是官僚體製內的因素。除了這五項之外，乾隆還總結了另外兩大外在因素，一個是敵國外患，就是外部侵略勢力。另一個，就是民間的起義，會從社會底層顛覆國家。因此為了江山萬代，乾隆必須減輕對農民的剝削，使絕大多數老百姓有飯吃。這是乾隆關心百姓生活的最主要原因。
那麼，除了救災和減免賦稅，乾隆在改善民生上，還做了大量的工作。比如推廣紅薯、玉米等高產作物。
紅薯和玉米，原來都是美洲的作物。它們有一個共同的特點，是什麼呢？產量高，又耐旱、耐澇，什麼地方都能長。但是乾隆以前，這些作物雖然早在明朝末年就傳到了中國，卻沒有多少人種。因為老百姓不太明白這個新鮮事物怎麼種，特別是紅薯，需要到南方去引種，非常麻煩。乾隆積極鼓勵人們研究紅薯種植法，設立了科技貢獻獎，誰在這方麵有貢獻，就給誰獎勵。當時有一個福建監生叫陳世元，到山東做買賣，正好遇到山東旱災，種什麼什麼死，老百姓吃不上飯。陳世元說，你們聽我的，種一個新品種，叫甘薯，這東西不怕旱。老百姓不相信，陳世元說，你們種，到時候不收，我賠你們錢！說著自己捐錢出路費，從福建運來薯種，許多老百姓種了。到了秋天，大家到地裏一挖，好家夥，“子母鉤連，如拳如臂”，紅薯如同小胳臂那麼粗，一吃，甜脆可口，非常好吃。於是大家轟嚷動了，從此在山東推廣開來。乾隆聽說了這件事，賞陳世元一個官，叫國子監學正。山東按察使陸耀，這個人有點研究精神，親自編寫了一本《甘薯錄》，教大家怎麼種甘薯，效果不錯，被乾隆晉升為湖南巡撫。玉米也是在乾隆時期，在全國推廣開的。所以我們可以說紅薯、玉米是推動乾隆“全盛”的兩隻有力的助推火箭。正是這兩種作物的成功推廣，使乾隆朝的糧食產量創了曆史紀錄。中國曆代的糧食總產量是多少呢？漢朝是417億斤，唐代為626億斤，宋代為835億斤，明代為1392億斤。而到清乾隆晚期，一躍而達2088億斤，達到曆史最高水平（吳賓《論中國古代糧食安全問題及其影響因素》）。所以正是糧食不斷增產，才使乾隆朝發生人口爆炸，才支撐著各項社會經濟指標達到中國曆史的最高峰。
這是第四點，乾隆重視農民和農業。
第五點，我們還不能忘了，還有康熙和雍正的功勞。乾隆盛世，是建立在祖父和父親兩代奠定的基業之上。傳統中國之所以多災多難，主要原因就是統治者素質參差不齊，偶爾出現幾個雄才大略的人，也是隻能英明個二三十年，他死後他的政策就難以持續了，這就是人治的弊端。所以，中國古代曆史上很難出現長期連續的和平穩定時期。漢代的文景之治，不過四十多年，其間還夾雜著七國之亂。大唐盛世中的貞觀之治和開元盛世，也不過各自二三十年，中間還隔了一段相當長的政治動蕩時期。
那麼，隻有康乾盛世，持續了一百一十五年。這是為什麼呢，因為碰巧連續三位皇帝都是雄才大略，都是勵精圖治，這在中國曆史上絕對是小概率的事，也是中國曆史上唯一的一次。從康熙到雍正再到乾隆，三位素質一流的皇帝來了一次接力賽跑，就跑了個中國曆史的第一。
那麼好，以上，全盛之勢，各方麵的因素都差不多具備了。政治，經濟，前人打下的基礎。那麼還有一條我們沒有講，那就是軍事。我們以上說的都是文，那麼，一個盛世，必須是文武兩手都硬。為什麼呢？因為你需要強大的國防，來保證你文的方麵的成就。要不然，這些都是過眼煙雲，外敵一入侵，這些財富都成別人的了。宋朝經濟文化特別發達，經濟總量是唐朝的好幾倍，為什麼提到盛世，人們不提宋朝呢？因為它國防不行。所以我們最後一點，講講乾隆朝的軍事成就。
從康熙朝起，清朝邊疆地區就一直存在著一個強大的敵人，那就是準噶爾。
提到準噶爾，很多人可能沒什麼印象，但是我們說到明朝的一次著名的“土木堡之變”，可能很多人都知道。那是明朝正統年間，蒙古瓦剌部落的太師也先進攻明朝，明英宗率兵親征，說我要親自和蒙古人打仗，結果呢，在土木堡被蒙古人給俘虜了。那麼這個製造了“土木堡之變”的明朝瓦剌部落，或者叫西蒙古部落，其實就是清朝的準噶爾部落，不同的名字，同一個部落。所以這是一支軍事力量很厲害的部落。
在清朝入關後不久，準噶爾人就在中國西部建立了強大的準噶爾汗國，這在當時，在亞洲內陸是一個很重要的政治勢力。當時準噶爾的首領叫噶爾丹，他被中亞國家，認為是當時歐亞最偉大的三位統治者，哪三位呢？一個是西麵的俄羅斯彼得大帝，一個是東麵清朝康熙皇帝，中間就是他，“博碩克圖汗”噶爾丹，認為他們三個在歐亞大陸上鼎足而三，決定著亞洲的命運。噶爾丹製訂了一個雄心勃勃的計劃，什麼計劃呢？第一步，統一天山南北，第二部，再統一整個蒙古，最後從清朝皇帝手裏奪過整個江山，恢複大元舊業。
乾隆戎裝圖
康熙皇帝麵對噶爾丹的這個勢頭，不得不兩度率兵親征，舉全國之力與準噶爾較量。那麼和準噶爾作戰，是康熙皇帝一輩子打得最重要的戰爭，每一個中學曆史教材裏都會提到這些戰爭。雖然打了兩次著名的勝仗，但隻是暫時扼製了準噶爾的勢頭，並沒能徹底消除這個威脅，準噶爾的實力仍然在。雍正九年（1731年），準噶爾再度內侵，清朝和它大戰於一個叫和通泊的地方，結果清軍大敗，西路軍三萬人差不多全軍覆沒。這是清王朝建立以來內外戰爭中失敗最慘痛的一次。雍正皇帝不敢再和準噶爾打仗了，給了人家不少好處，通過和平談判，暫時實現了邊疆的安定。但是，準噶爾的威脅，一直還存在在那。
所以當了皇帝之後，乾隆心中的一個大事就是關注準噶爾問題。自乾隆即位以來，清朝與準噶爾之間一直平安無事，一直在和和平平地進行著貿易。但是乾隆卻一直警惕地關注著準噶爾的一舉一動，不斷派人在邊界地帶，打探情報。乾隆十八年（1753年），乾隆皇帝得到了一個讓他很高興的消息，什麼消息呢？準噶爾發生內亂了。原來，準噶爾汗國原首領噶爾丹策淩病逝後，他的三個兒子為爭奪汗位自相殘殺，導致汗國出現動蕩。乾隆經過深入了解情況，全麵權衡，做出了一個重要的決定：要舉全國之力，派出大兵，徹底消滅準噶爾汗國。
這個決定出乎了朝廷上所有人的意料。為什麼呢？因為第一，雍正年間和準噶爾和談後，雙方已經處於和平狀態將近二十年了，乾隆即位以來，是一位太平皇帝，沒怎麼打過仗，全國上下已經習慣了和平，“人心狃於久安”。如今突然要大規模對外作戰，人們毫無精神準備。第二，在中國古代史上，中原王朝對待邊疆少數民族，極少主動發起攻擊，主要的辦法就是“羈縻”。也就是說，用金錢和布匹收買，或者嫁個公主過去和親，還從來沒有過雙方太太平平的，中原王朝主動去攻擊一個草原民族。所以乾隆發動平準之戰，在大家看來完全是自找苦吃。準噶爾並不是一個迫在眉睫的威脅，如果你不發動這場戰爭，曆史絕不會因此而指責你。如果一旦戰爭失敗，那麼後果是不能承受的，你二十年統治的成果會毀於一旦，乾隆自己也會身敗名裂。