那麼乾隆卻一定要發動這場戰爭。為什麼呢？因為乾隆皇帝的雄心、自信心和責任心在清代帝王中是首屈一指的。他對自己的能力極端自信，他也絕不僅僅滿足於自己統治的這一代平安無事。他對每件事的考慮，都是從“大清朝億萬斯年”這一大局出發，著眼於大清江山的永遠鞏固。他不僅僅要對自己的名聲地位負責，更要對子孫後代負責。現在，對內，他已經消滅了對政治的各種威脅。對外，他也要建立一個長治久安的外部環境。現在準部出現內亂，而清朝國力強盛，這是最終解決準噶爾問題，徹底統一中國的千載良機。
這一形勢，乾隆看得十分清楚。但是大臣們誰也看不了這麼遠。乾隆大力進行思想動員，說服滿朝文武，打了這場戰爭。從乾隆二十年（1755年）到乾隆二十四年（1759年），經過四年多艱苦戰爭，清朝終於徹底打敗了準噶爾，統一了全國。
這場戰爭的意義，非同一般。從那以後，大清最強大的一個敵對勢力被徹底消滅了，大清帝國的邊疆從此徹底平安。這是自成吉思汗以來，中國在邊疆地區獲得的最輝煌的一次成功，清朝的疆域也因此擴展到了最大。
所以平定準噶爾，有著巨大的標誌性。它標誌著乾隆盛世達到了“全盛”，也就是傳統國家治理基本完美無缺的階段。這在中國曆史上是第一次出現的。
那麼，為什麼說乾隆朝是“全盛”，而不說康熙雍正或者中國曆史上其他皇帝的統治時期是全盛呢？全盛有哪些表現呢？
首先，乾隆朝幾乎消滅了對最高權力的所有威脅，實現了前所未有的政治穩定。
我們說過，曆史上威脅皇權的勢力有以下幾種：一是敵國威脅，二是民間起義，三是權臣佞臣，四是太監擅權，五是後妃幹政，六是皇族亂政，七是朋黨之爭，這七種勢力在中國帝製時代，從來沒有被徹底平息過。甚至在雄才大略的康熙和雍正時期，也仍然存在敵國、權臣和朋黨的陰影。康熙朝前期，有以鼇拜為代表的四大權臣：康熙朝後期，各皇子紛紛與大臣勾結形成朋黨。雍正朝初期，也出現了年羹堯、隆科多兩大權臣。同時這兩朝又都存在準噶爾這個嚴重的外患。所以，這兩朝隻能說是盛世，不能說是全盛。隻有乾隆總結汲取曆代統治經驗，以極其高明的手腕，對內縝密陰柔地化解了鄂張朋黨，對外主動積極地消除了敵國力量，把這七種威脅化解到近乎無影無形的程度，確保了皇權的至高無上和政治紀律的高度嚴明。到這個時候，對大清江山安全的所有威脅，都消除了，用乾隆自己的話來說，“前代所以亡國者，曰強藩，曰權臣，曰外戚，曰女謁，曰宦寺，曰奸臣，曰佞幸，今皆無一仿佛者”（《清高宗實錄》）。這個情況，在中國曆史上是從來沒有出現過的。這是第一點。
第二，經濟總量巨大，國家財力雄厚。
由於乾隆在經濟上采取了比較得當的措施，比如我們前麵講的在發展農業上的種種措施，所以乾隆朝經濟發展很快。據統計，乾隆朝的GDP不但達到了中國曆史上的最高值，也占了當時世界GDP總量的三分之一，超過美國在今天世界經濟上的地位。
由於經濟總量巨大，乾隆時代國家財政儲備的雄厚也是空前的。康熙朝庫存銀兩平均三千多萬，雍正年間庫存銀平均四千多萬兩。那麼到了乾隆後期，國庫存銀在七千萬兩左右，這也是中國曆史的最高值。乾隆朝財政收入空前之高，也是“盛世”的主要標誌。
第三，軍事力量強大，國際地位高高在上。乾隆二十四年（1759年）統一準噶爾之後，中國疆域北起薩彥嶺，南到南海諸島，西起巴爾喀什湖，東至庫頁島，領土麵積一千三百多萬平方公裏。環顧四周，幾乎所有的小國，都是清朝的屬國，所謂“通譯四方，舉踵來王”，“以亙古不通中國之地，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實為未有之盛事”（《清高宗實錄》）。就是說，那些以前和中國沒有交往的國家，也都來進貢，這是曆史上前所未有的情況。那麼向清王朝舉行朝貢之禮的國家有哪些呢？東麵有朝鮮、琉球，南麵有安南、暹羅、南掌、柬埔寨、緬甸、呂宋、文萊、蘇祿，西北則有安集延、塔什罕、拔達克山、博洛爾等等等等。就是漢唐時期，也沒有過這樣的氣派恢宏。
大清國道程圖
值得特別強調的是，清代對邊疆地區的實際控製力前所未有。漢唐元明強盛之時，中國版圖也曾經十分巨大，不過那其中許多邊疆地區都隻是對中央政府名義上的服從，中央王朝對它們缺乏實際控製力，比如萬曆皇帝當初控製努爾哈赤部落，就是很鬆散的、名義上的，所以後來才導致滿族的興起。隻有到了乾隆盛世，中國才真正對版圖內所有土地都做到了強有力的控製和管理，使邊疆地區真正成為中國領土不可分割的一部分。這一點都是以往任何朝代都無法望其項背的。
第四，乾隆朝的人口數達到空前的數目。
在清代以前，中國人口多數時間在兩千萬到七千萬之間徘徊，隻有少數幾個曆史時段突破過一億。乾隆六年（1741年），做了一次人口統計，全國人口是一億四千三百萬。那麼，到了乾隆六十年（1795年），全國人口統計數字是多少呢？是二億九千七百萬，將近三個億。乾隆統治五十多年，使人口翻了一番，人口總量比中國曆史上以前的最高值，增長了兩倍多，這是中國曆史上從來沒有出現過的情況。18世紀初，就是康熙晚年，中國人口占世界人口比重是多少呢，百分之二十三點四，不到四分之一。到這個世紀末，就是乾隆統治末期，是多少呢，達到了百分之三十四，三分之一還要多。（《康乾盛世曆史報告》）乾隆朝以不到世界十分之一的領土麵積，養活百分之三十多的世界人口，又能長期保持社會穩定，這談何容易。這說明，乾隆皇帝的統治效率是非常高的。
因此，乾隆二十四年，也就是公元1759年，準噶爾戰爭勝利的消息傳來，四十九歲的乾隆悲喜交集。他立刻連續拜謁了景陵和泰陵，向康熙和雍正皇帝彙報這一喜訊。一是兩朝遺誌終於圓滿實現，清王朝最大一塊心病被徹底根除；二是他的統治已經全麵超越了祖父和父親，他可以十分自豪地向他們彙報自己的統治成績了。在父祖陵前，乾隆想到他們對自己的期待，想到自己這些年為了完成他們遺誌所做的艱苦努力，乾隆不禁悲從中來，痛哭失聲。
所以平定準噶爾之後，乾隆二十四年（1759年）起，“盛世”“全盛”這些詞彙開始頻繁地出現在清朝臣民的口中。乾隆自己也宣稱：“比年以來西域大奏膚功，國家勢當全盛。”（王先謙《東華錄》）大清進入了全盛階段。確實，曆史學家公認，這一年起，乾隆王朝登上了巔峰階段。
那麼，我們總說，水滿則溢，月盈則虧，盛極必衰。一個人爬上了峰頂，那麼也就意味著，他再往下走，就都是下坡路了。乾隆朝達到全盛狀態之後，遇到了許多中國曆史上沒有遇到的新問題、新情況。這些問題，用老辦法，已經不能解決了。比如人口問題和國際環境的變化。麵對中國曆史上從來沒有過的巨大人口壓力，麵對西方世界的挑戰，乾隆將如何應對呢？