然而，到了晚年，乾隆朝請客送禮之風迅速升溫。乾隆六十年（1795年）的時候，發生了一起大案，福建巡撫浦霖貪汙案，在這個案子當中，抄浦霖家的時候，查出了很多如意，其中僅“三鑲玉如意”大小就一共一百五十七柄。我們知道，玉如意，是非常珍貴的物品，價錢很貴。一下子查到了這麼多如意，讓乾隆皇帝驚訝不已，下旨問浦霖，你家裏弄這麼多如意幹什麼？其實答案很簡單，有的是別人送他的，有的是他準備送別人的。可見那時送禮風已經多麼嚴重。
送禮之風也就帶動了奢靡之風。乾隆晚年，官場風氣越來越奢侈，官員們生活是越來越講究。最典型的就是大貪官王亶望。王亶望是山西臨汾人，早年是個舉人，後來通過捐官走上仕途。因為會鑽營，官運亨通，十幾年後就做到了浙江巡撫。在浙江巡撫任上，他在吃上是非常講究。其實他的食材倒是非常普通，不過是吃點驢肉、鴨肉什麼的，不過他的吃法很特別。他講究一個“鮮”字，所以“廚中有專飼驢者，蓄數驢，肥而健。中丞（即‘巡撫’）食時，若傳言炒驢肉絲，則視驢之腴處，取一臠烹以獻……”（《清代述異》）
就是說，他喜歡吃驢肉絲。所以家裏專門給他養了好多驢，用最好的飼料，養得肥肥的。等他想吃的時候，就專挑肥的地方，割下一塊來。就是活著把肉割下來。割下來驢很疼，血流了一地，怎麼辦？用烙鐵燒紅了，燙那個傷口，血就止住了。為什麼要這麼吃呢？因為王亶望隻吃活驢肉，不吃死驢肉，要求從驢肉割下來到炒成絲，不得超過一刻鍾，所以廚師發明了這個辦法。
他吃鴨子呢，隻吃填鴨。這些鴨子要他的廚師專門飼養。怎麼飼養呢？把鴨子放到大的黃酒壇子裏，讓鴨子隻有露在外麵的腦袋能動，其他地方都不能動。這樣養上一段，據說鴨肉嫩得如同豆腐一樣。
這樣講究的不止王亶望一個人，在乾隆晚年，很多大臣都像王亶望一樣，在生活上是窮奢極欲，比王更奢侈的人是比比皆是。
那麼，早年本來很好的官場風氣，為什麼到了乾隆晚年突然變壞了呢？
其實風氣變壞，是乾隆皇帝自己直接帶動起來的。
首先乾隆大肆收受貢品，帶動了乾隆朝官場的送禮風。
什麼叫貢品呢，就是各地臣子把當地土特產貢獻給天子，讓天子享受。《尚書·禹貢》說：“任土作貢。”所以這是一項很古老的製度。
乾隆皇帝剛即位的時候，大樹勤儉之風，以拒絕進貢而聞名。乾隆說自己身處父喪之中，無心享樂，所以不必進貢。這道詔書說明乾隆打算從嚴要求自己，過艱苦樸素的生活。
但是到了中期，乾隆開始收受貢品了。乾隆十六年（1751年），進貢的大門被第一次打開。因為乾隆十六年（1751年），他舉行了首次南巡，同時當年又值太後六十大壽，乾隆下旨說，因兩逢盛典，許多大臣一再要求進獻貢物，以表微忱。如果他一概拒絕，似乎不近人情。因此對進貢物品“不得不量存一二”（《清高宗實錄》）。挑幾樣收了下來。
乾隆對待貢品的態度為什麼發生這麼大的變化呢？真的是因為兩逢盛典，不得不收嗎？其實不然。開始收貢品，標誌著乾隆認為自己的統治很有成績，可以一定程度上享受一下生活，可以工作生活兩不誤了。
所以從乾隆十六年（1751年）到乾隆四十五年（175丨年）左右，他一直收受貢品。不過這個時期，他收受貢品是在曆代慣例之內，他的主要精力還是主要放在治國上，對物欲還是比較有節製的。
然而乾隆四十五年（1780年），皇帝七十大壽，情況可完全不同了。我們說過，到了七十歲，乾隆皇帝才突然發現，自己已經沒多少時間來享受生活了。所以從這次辦壽，乾隆開始大肆收受貢品。朝鮮使臣曾經記載，乾隆四十五年（1780年）七十大壽時，他在大清國一路所見的進貢景象把他和他的小夥伴們驚呆了。他說，北京附近，各地進貢的大車據不完全統計多達三萬輛。“每車引馬騾六七頭，上插小黃旗，皆書進貢字。”每輛車用六七頭騾子拉著，上麵都插著小黃旗，上麵寫著大大的貢字。因為車太多了，所以交通堵塞，到了晚上，隻能在路上就地休息。“篝火相望，鈴鐸動地，鞭聲震野。”（樸址源《萬國進貢記》）好幾十裏路上，都是進貢大車點起的篝火，一眼望不到邊，好不氣派。所以乾隆四十五年，七十大壽，進貢浪潮席卷了整個大清王朝。這次生日，僅金佛，乾隆就收了一千多尊。
在這次生日之後，乾隆收受貢品就更過分了，他對貢品的癡迷幾乎已經達到一種病態。曆代進貢在資格和時間上都有嚴格的規定。清代本來隻有總督和巡撫才有進貢的資格，進貢的時間也隻限於三節。哪三節呢？冬至、元旦，還有皇帝生日。冬至在中國古代是非常重要的節日。然而到了乾隆晚年，這些規矩都被打破了。為了多要些貢品，乾隆宣布，我加恩給普通官員，隻要是三品以上，都可以進貢。一年三節的限製也被打破了。除了三大節，端午節、上元節、重陽節，大臣們也都可以進貢。除了這些之外，大臣們還琢磨著皇帝的心思，開動腦筋，集中智慧，創造出了無數進貢的理由：皇帝出巡，經過的地方，大臣迎駕進貢，稱“迎鑾貢”。皇帝每年去熱河避暑，所謂木蘭秋獮，大臣們進貢，稱“木蘭貢”。大臣們進京覲見皇帝，所獻貢品稱“陛見貢”。皇帝提拔了他，所獻貢品，稱“謝恩貢”。……有時，皇帝想要某種東西，又實在沒有借口，就幹脆稱“傳辦貢”，我傳旨下去，你們給我辦就是了。
隨著老皇帝越來越迷戀收貢品，越來越多的封疆大吏把正事推到一邊，集中精力為乾隆皇帝購買製造奢侈品。越到後期，官員們進貢的次數就越多，所獻貢品就越昂貴。那麼這股進貢之風的興起，是打開乾隆朝腐敗大門的鑰匙。
送給乾隆的這些貢品，每一件都是價值連城。比如，乾隆喜歡那種鑲了珍珠的玉如意，大臣們每到節慶都給他進獻。那麼一柄這樣的玉如意多少錢呢？檔案記載，當時一柄不嵌珍珠的玉如意，值銀子是四千兩。而當時廣東珍珠價格，重四分的珍珠，一顆值銀子五千兩，重五分的則需七千兩，如果大到像龍眼果那樣的重三錢的大珠，值兩萬兩白銀。那麼，一柄玉如意，少則一萬兩，多則三萬兩。而乾隆朝普通官員俸祿，一年不過三五百兩。給皇帝的進貢的錢哪來呢？羊毛出在羊身上，當然是老百姓出。
因為進貢之風的盛行，乾隆年間的官場上出現了“幫貢”一詞，即有權進貢之大臣叫下屬幫助其“購買物件”，以“孝敬皇上”。這一新詞彙光明正大，而且十分光榮，頗有凝聚全體官員對乾隆皇帝的無比熱愛之義。實際上卻成了乾隆朝貪汙腐敗的新方式。因為送給皇帝的禮物，從采購置辦到送進大內，往往過程不公開，賬目不清楚，雲霧重重，機關多多。事實上，送到皇帝手裏的一萬兩，可能意味著督撫們從州縣官員那裏剝削了十萬兩，而州縣們則完全有可能從老百姓那剝削了百萬兩。一張巨大的非法汲取之網就這樣以“進貢”為由頭編織而成。
所以乾隆晚年貪圖享受，帶動了乾隆朝整個官場的迅速腐敗。那麼有的人可能會問，乾隆要是享受的話，為什麼非要收貢品呢，這副作用多大啊？想要什麼，他自己花錢買還不行嗎？自己買還真不行，因為乾隆沒有錢。清朝的財政體製對他有嚴格的限製。