乾隆皇帝晚年，官場風氣也發生了很大變化。一粧自大清王朝建立以來從未有過的貪汙大案在這個背景下發生了。
乾隆三十九年（1774年），地處西北腹地的甘肅省向乾隆皇帝請示，甘肅這些年連年大旱，百姓衣食無著，因此請示朝廷，在當地開展捐款賑災運動，準備給那些捐得多的富戶，每人獎勵一個“監生”的資格。
什麼叫“監生”呢？原來清代國家的最高學府，叫國子監。它相當於當時全國唯一一所國立大學，因此能取得它的畢業證是很光榮的事情。有的時候，朝廷缺錢，為了鼓勵老百姓捐款，往往就獎勵給捐款者一個監生，也就是國子監畢業生的資格。
我們說過，乾隆對救災曆來很重視，於是就批複說，這是件好事，你們去辦吧！
乾隆沒想到，就是這個批複，後來竟然成了一起史上最大貪汙案的通行證。
當時甘肅省主管財政的布政使，叫王亶望。就是那個愛吃驢肉絲、愛吃活驢肉的那個人。這個人是通過捐納——也就是買官——當上的官，所以特別會鑽營，也特別會想歪點子。通過捐“監生”來救災這個事就是他來主辦。他辦這個事，可不是真的為了災民考慮，而是要收回買官的成本，而且還要獲取暴利。
所以乾隆皇帝一批複，王亶望就熱火朝天幹了起來。他規定，五十兩銀子一個監生文憑。因為價格不高，手續簡便，所以很快籌集到了一大批銀子。不過銀子到了手，他可沒有拿來買糧食賑災。幹什麼了呢？他跟其他地方官員一起，瓜分了。不到三年時間，甘肅省一共收到捐監銀兩六百多萬兩。王亶望自己留了一半，三百萬。剩下的三百萬，參與這個事的其他官員們分了。
當然，王亶望他們不是直接把銀子拿回家了事。清代財政製度，對於捐款的收支，是有嚴格的要求的。所以王亶望要求當時的甘肅全省各府各縣，每年都要上報災情。甘肅地處西部，王亶望就讓各縣都報旱災，還專門給各縣列了個表，你這個縣，說今年報大旱，要花二十萬賑災。他那個縣，今年報中度旱情，要花十萬兩。就這樣，通過全省知府知縣各級官員的配合，編造了連續幾年的災情，編造了一個非常細致的賬本，細到了我這個縣十萬兩銀子，都花到哪些人身上，這些人的名字，每家幾兩，都記載得清清楚楚，後麵還有這些人的簽名畫押，所以上報到戶部，大家包括乾隆皇帝都沒起疑心。
那麼這個包裝得如此嚴密的事情後來是怎麼敗露的呢？是王亶望這個人自己折騰出來的。
怎麼回事呢？王亶望這個人非常精明，他是一雞二吃，假賑災這個事，不光成了他撈錢的手段，還成了他升官的階梯。為什麼呢？他把這個事包裝成了他的一大政績。在貪汙大量銀兩的同時，王亶望不斷上奏朝廷，說他辦理捐糧事宜，救了多少多少災民，災民如何如何流著淚感謝皇帝、感謝朝廷。這樣的奏折哄得乾隆是心花怒放。乾隆四十二年（1777年）五月，因王亶望辦理捐監救災“有功”，乾隆一道諭旨把他從甘肅調到了浙江，升任巡撫。從荒涼的西北邊陲調到東部最繁華的省份做一把手，王亶望心花怒放，也躊躇滿誌。他覺得自己真聰明，太有辦法了，太是個當官的材料了，按我這個勢頭、這個打法，幾年後進京，當大學士、做軍機大臣，那都指日可待。
所以他馬不停蹄開始琢磨下一步的事。為了快些升官，他拚命花錢鋪路。乾隆四十五年（1780年），皇帝第五次南巡中發布指示，要進一步把浙江海塘修好修結實，防止海水倒灌。原來浙江沿海，很多地方地勢低窪，經常引起海水倒灌。所以朝廷在海邊興修石塘，造福百姓。為了在乾隆麵前表現自己，快點把海塘修起來，王亶望一次性捐款五十萬兩用做工程費用。
結果，這一次捐款，引起了號稱“精明天子”的乾隆的注意。要知道，雖然此時乾隆皇帝已經稱不上勵精圖治，但也不是說他就像曆史上其他的昏君一樣萬事不管了。所以王亶望的這個舉動讓乾隆起了疑心。
乾隆想，一個巡撫，一年的工資，加上養廉銀，不過兩萬多兩白銀。你到浙江才三年，怎麼就一下子能拿出五十萬兩？這裏頭可能有問題。於是派大臣阿桂調查。
一調查，事情很快水落石出。阿桂彙報說，不光是王亶望貪汙，關鍵是甘肅省全省，上到總督巡撫下到知府知縣與這個事都有牽連。比如陝甘總督勒爾謹，是王亶望的直接上司，王亶望辦的這些事，他都一清二楚，而且也收了王亶望的錢。至於甘肅各府各縣，更是積極配合王亶望做了假賬，一個縣也沒落下。所以這是團夥作案。
調查結果彙報上來，乾隆皇帝是大吃一驚。他說：“甘肅此案，上下勾通，侵帑剝民，盈千累萬，為從來未有之奇貪異事。”（《清高宗實錄》）就是說，全省官員上下勾結，團夥貪汙，總數六百萬兩，這樣的大案，大清王朝建立一百多年來，還從來沒有出現過。
乾隆皇帝下令，將王亶望立即正法。除了王亶望，相關人員都處理。陝甘總督勒爾謹，賜令自盡。參與這個事的縣級以上官員，一共一百零二人。這些人的罪名，要按大清律，都應該殺掉。但很現實的一個問題是，如果真的那樣辦，那麼一下子就把甘肅全省官員基本全殺光了。這震動也太大了。所以乾隆皇帝最後長歎一聲，殺了一半，把五十六名貪得相對更多的知府知縣砍了頭。
這個案子後來被稱為“甘肅捐監冒賑案”，它因貪汙數量之大、延續時間之長、牽涉官員之多、懲處罪犯之眾，被後人稱為“清朝第一大貪汙案”。
那麼，我為什麼花這麼多時間，來詳細地說這一個具體的案子呢？這是因為，這個案子，在乾隆朝晚年，非常有代表性。它的發生，與乾隆本人作風變化直接相關。
本來，在中國傳統社會，想要杜絕貪汙現象，可以說，就如同想讓大海停止漲潮落潮一樣，根本不可能。為什麼呢？因為傳統財政製度，有兩個特點：一個是沒有嚴格的審計監督機製，可以鑽的空子到處都是，貪汙對任何一個智商正常的人來說，都不是一件難事。第二是大部分朝代，特別是明清兩朝，官員的薪水都非常低，有的時候低到無法維持基本生活的程度。比如明代著名的清官海瑞，嚴守朝廷的規定，工資之外的錢，一分也不拿。結果怎麼樣呢？結果他必須在官衙中，自己開了一塊菜地，才能不至於被餓死。在這種情況下，官員隻能或多或少貪汙一點，所以明清兩朝的貪汙現象是非常普遍的。
不過這種貪汙，也是會受到一些力量的製約，所以通常不會發展到太嚴重的程度。哪些力量呢？第一是儒學的價值觀。傳統時代的官員從小讀“四書五經”長大的，小時候受到的教育對一個人的一生是有著很大影響的，對官員們的人格操守形成了一個基本的約束。第二個力量，就是皇帝的警惕性，讓官員們不敢太明目張膽地貪汙犯罪。
我們說，乾隆中前期，貪汙腐敗並不嚴重，正是因為這兩條在發揮作用。然而，到了乾隆晚年，這兩條基本上都失效了。第一，乾隆這個人，不斷壓製臣權，致力於把大臣變成隻會辦事的奴才，於是乾隆朝的官員們漸漸放棄了對人格理想的追求。第二，乾隆晚年，凡事務從寬厚，對官員的管理越來越寬。這樣，貪腐就失去了約束。
乾隆朝晚年的貪腐創了曆史紀錄，還有一個重要的原因，那就是乾隆盛世的經濟發展，為腐敗提供了巨大空間。乾隆中前期，清朝經濟一直高速成長，人口從一億增長到近三億，GDP總量也占到了世界第一位。蛋糕做大了，那麼可以搜刮的基數也比以前擴大了好幾倍。地方官員手裏的錢多了，貪汙起來，手筆也就大了。