乾隆皇帝晚年，官場紀律敗壞，大案層出不窮。但是乾隆皇帝本人卻沒有認識到問題的嚴重性，沉迷於一件很好玩的事。什麼事呢？搞皇帝吉尼斯排行榜。什麼叫皇帝吉尼斯排行榜？就是乾隆把中國曆史上的所有皇帝的各項指標進行比較，來證明自己的英明偉大。
比如以前我們講過，乾隆四十五年（1780年），他寫了一篇文章，叫《古稀說》。在這篇文章中，乾隆說，他是大清開國以來所有君主中第一個活到了七十歲的人。努爾哈赤活了六十八歲，皇太極呢，五十一歲，順治二十四歲，康熙六十九歲，雍正五十八歲。現在，清代皇帝的壽命，他是第一。
那麼放眼整個中國曆史，他也名列前茅。在他之前，活到七十歲的皇帝，一共才六個人：漢武帝、梁武帝、唐玄宗、宋高宗、元世祖、明成祖。而跟他相比，這六個人統治上都有缺陷，都不完美，你比如宋高宗是偏安之帝，唐玄宗晚年鬧了安史之亂，是吧？所以隻有他乾隆的統治，完美無缺。因此在中國皇帝排行榜中，他的綜合排名，可以穩居第一。
到了乾隆四十九年（1784年），乾隆皇帝又宣布，他創造了一個新的曆史紀錄。什麼紀錄呢？這一年他得了第一個玄孫，這說明乾隆已經五代同堂。成了古往今來第一個五代同堂的皇帝。
乾隆皇帝立刻寫了一首詩：
飛章報喜達行軒，歡動中朝及外藩。曾以古稀數六帝，何期今複抱元孫。（《禦製詩全集》）
就是說，一封喜報送到了我的行宮，一個激動人心的消息傳遍中原和外藩。我以五世同堂的成績，把中國曆史上的所有皇帝都甩在了身後，成了古往今來最有福氣的皇帝。
到了乾隆五十年（1785年），乾隆又宣布，他創造了另一個曆史第一：在活過七十歲的七位皇帝當中，他的在位時間最長，達到五十年。
所以他又寫了一首詩：“七旬登壽凡六帝，五十紀年惟一人。”（《禦製詩全集》）
乾隆五十五年（1790年），他八十大壽，更是來了個年齡、兒孫和在位年代綜合比較，結果更是證明自己的曆史第一地位不可動搖。
他說：
八旬開袤春秋永，五代同堂今古稀。
古稀六帝三登八，所鄙宋梁所慕元。
惟至元稱一代傑，遜乾隆看五世孫。（《禦製詩全集》）
就是說，中國曆史上年過古稀的皇帝有六個，其中隻有三個活到八十歲，這三個裏，宋高宗和梁武帝是廢物，不值得一提，隻有元世祖忽必烈武功赫赫，挺了不起。不過這元世祖仍然不如我，因為我乾隆五世同堂，他沒做到。
所以乾隆四十五年（1780年）到乾隆五十五年（1790年）的十年間，大清王朝所發生的最重要的事隻有三件，那就是乾隆的七十大壽、七十五大壽和八十大壽。這三次整生日辦得一次比一次隆重，一次比一次熱鬧。乾隆皇帝的誌得意滿，驕傲自大，是一天比一天嚴重。
乾隆五十五年（1790年）八月二十二日，剛剛過完八十大壽不久，乾隆皇帝在圓明園一間大殿裏正批閱奏折。生日過完半個月了，賀壽的折子仍然源源不斷而來，內容呢，無非是祝賀皇帝生日，頌揚皇帝恩澤普照，老百姓感恩戴德，等等等等。雖然千篇一律，乾隆卻看得津津有味，對這類文章，他總是百看不厭。
不過，翻到其中一篇奏折的時候，乾隆的表情突然嚴肅起來。他身子突然坐直了，眼睛緊盯著奏折，眉頭是越皺越緊。
是什麼樣的奏折，讓皇帝突然不高興了呢？
原來是內閣學士尹壯圖上的一道折子。這個尹壯圖是雲南蒙自人，乾隆三十一年（1766年）中的進士，乾隆三十九年（1774年）升為內閣學士，一直在北京當著京官。
那麼這道折子是什麼內容呢？尹壯圖說，目前實行的“議罪銀製度”弊端甚大，應該廢止。
我們在以前講過，和珅創造性地建立了一個“議罪銀製度”。所謂議罪銀，就是有些大臣犯了錯，皇帝想繼續用他，不願把他拿下，就罰一筆銀子了事。尹壯圖說，這個製度問題極大。因為它實際上助長了大臣們的違法亂紀。目前很多地方政府都出現了巨額的財政虧空，就與議罪銀製度有關。很多地方官膽大妄為，隨意花用公款，造成巨額財政赤字，卻並不當回事，反正日後查出來，罰點銀子賠上就完了。所以現在地方財政上，虧空越來越多，大清的國庫差不多已經被掏空了。因此尹壯圖請求皇帝，“永停此例”。
大臣向皇帝反映負麵情況，這在乾隆前期經常出現。不過，在乾隆中期之後，隨著大清進入極盛，這種刺耳之言已經多年沒有出現了。所以尹壯圖這段話在乾隆看來非常意外，也讓他感覺很不舒服。
但是乾隆畢竟自認為是一個聖明的皇帝，所以他的第一反應是提醒自己，不要生氣，不要存拒諫之成見，不要像那些庸主一樣，見了批評就暴跳如雷。為了表明這個姿態，在看了尹壯圖折子的第一段後，乾隆提筆批道：“不為無見”，也就是說，還算有點見地。
其實乾隆皇帝很清楚議罪銀製度確實容易產生弊端。凡事都罰款了事，這其中難保沒有一個兩個原本應該重處的漏網之魚。那麼乾隆還要堅持這種製度呢？
這是因為乾隆皇帝自有其苦衷。他的零花錢，大部分都是從這些議罪銀中來的。他南巡路上花用，日常生活中的賞賜，等等等等，花的都是這些議罪銀。沒有這筆銀子，他的手頭馬上就會緊起來。更何況，一項製度的好壞，關鍵是看執行。乾隆皇帝認為憑自己的英明，能夠把這個製度的弊端降到最低程度。
所以乾隆筆鋒一轉，下一句又批道：“朕以督撫一時不能得人，棄瑕錄用，酌示薄懲。”（《清高宗實錄》）人才難得，所以采取了這個辦法，也是不得已而為之。
在自我辯解完之後，乾隆又提出一個問題。乾隆說，大臣上書言事，一定要有理有據。你尹壯圖在奏折中說的各地普遍出現財政虧空，這是你尹壯圖的主觀臆測呢，還是有什麼實在的證據？現在大清正當全盛之世，怎麼可能出現普遍虧空呢？這不是開玩笑嗎？
所以乾隆接下來在奏折上又批道：“壯圖即為此奏，有無確聞，令指實複奏。”（《清高宗實錄》）也就是說，你尹壯圖說的這些，到底是道聽途說，還是有什麼真憑實據？你一定要給我說清楚！
乾隆的這道諭旨，引出了一場朝野矚目的君臣賭局，這場賭局，不光在當時牽動了政壇所有人的關注，而且一定程度上決定了大清的政治走向。
這道諭旨當天就用快馬發給了尹壯圖。第二天，乾隆就收到了尹壯圖的回複。這尹壯圖不回複還好，這一回複，讓乾隆更生氣了。乾隆拿著這第二道奏折，一邊讀，一邊氣得手都發抖。
尹壯圖在奏折裏究竟都寫了些什麼，把乾隆氣成這樣呢？
應該說，一般人看到乾隆皇帝在奏折上那些批複，就會知道皇帝已經不高興了。所以最聰明的辦法應該是及時轉舵，回複說自己並無證據，建議也確實荒唐，經過聖主教育已經恍然大悟，等等等等。這樣一說，雖然丟了麵子，卻可以保住官位。
但是這個尹壯圖卻與眾不同。他在複奏當中說，自己之所以提出這個建議，事出有因。前一段時間，他回了一趟雲南老家。一往一返幾千裏，穿越了大半個中國。這次回老家，他發現了一個嚴重的問題：經他一路了解，現在全國各省幾乎都有財政虧空。
每個省的國庫和糧倉，賬麵上的數字和實際的數字都對不上。一旦發生災荒或者戰爭，國家拿不出銀子和糧食，後果不堪設想。